La Catedral de Christ Church en Eau Claire, Wisconsin, es una de las dos únicas congregaciones en la Diócesis de Eau Claire que tiene un promedio de más de 80 fieles los domingos. Foto: Catedral de la Iglesia de Cristo, vía Facebook

[Servicio de noticias episcopal] Las tres diócesis episcopales de Wisconsin votaron abrumadoramente el 21 de octubre en sus convenciones a favor de buscar una fusión, iniciando la fase final de un proceso que está en camino de concluir en junio de 2024 en la 81.ª Convención General con la aprobación de toda la iglesia de la reunificación propuesta.

Las convenciones de las diócesis de Milwaukee, Fond du Lac y Eau Claire, reunidas por separado pero el mismo día, adoptaron cada una una resolución propuesta por el comité directivo de lo que se conoce como la Triálogo episcopal de Wisconsin. Esa resolución ahora faculta al comité directivo para comenzar a redactar los documentos, como estructuras de gobernanza y procedimientos de evaluación, que facilitarían una reunión de los tres como la única Diócesis de Wisconsin. Se esperan votos finales diocesanos sobre un “acuerdo conjunto de unión” en una convención conjunta especial en la primavera.

Los votos a favor de la reunión fueron casi unánimes en las diócesis de Milwaukee y Eau Claire. Más del 91% en cada diócesis votó sí en las convenciones del 21 de octubre. Ambas diócesis se encuentran sin obispos diocesanos desde finales de 2020, luego de que sus ex obispos se jubilaran. En la diócesis de Fond du Lac, dirigida por el obispo Matt Gunter, el 61% de los delegados laicos y el 76% de los delegados del clero votaron a favor.

“El voto positivo en cada una de las tres convenciones diocesanas para continuar buscando la reunión es un importante paso adelante a medida que discernimos cuál es la mejor manera de ser el tipo de iglesia orientada a la misión a la que creemos que Dios nos está llamando a estar en el contexto cambiado y cambiante de el siglo XXI”, dijo Gunter el 21 de octubre en una declaración escrita al Episcopal News Service.

Gunter se ha desempeñado como obispo provisional de la Diócesis de Eau Claire desde enero de 2021, luego de que esa diócesis lo eligiera para reemplazar al obispo de Eau Claire, William Jay Lambert, quien se jubiló en noviembre anterior. Durante la mayor parte del proceso del Triálogo, la Diócesis de Milwaukee estuvo dirigido por el ex obispo de Chicago Jeffrey Lee, elegido obispo provisional después de que el obispo de Milwaukee, Steven Miller, se jubilara. Cuando el mandato de dos años de Lee como obispo provisional concluyó a fines de julio de 2023, Gunter acordó servir en Milwaukee mientras tanto como obispo asistente.

El proceso se llama reunión según los cánones de la Iglesia Episcopal porque las tres diócesis comparten raíces en la histórica Diócesis de Wisconsin, que fue creada en 1847, el año antes de que Wisconsin se convirtiera en estado. La discusión actual sobre una posible reunión ganó impulso en 2021, en parte porque las diócesis de Milwaukee y Eau Claire estaban en medio de transiciones episcopales. Las tres diócesis, como muchas en toda la Iglesia Episcopal, también vieron la necesidad de considerar modelos nuevos y sostenibles de colaboración y gobernanza a medida que la membresía disminuye en toda la iglesia y algunas diócesis enfrentan incertidumbre financiera.

La Catedral de Todos los Santos en Milwaukee, Wisconsin, es una de las 48 congregaciones de la Diócesis de Milwaukee, una de las tres diócesis episcopales del estado: Foto: Catedral de Todos los Santos

Para guiar su discernimiento, las diócesis formó el comité directivo del diálogo a tres bandas, que propuso un plan para dividir el estado en cinco regiones para conectar mejor a las congregaciones entre sí y con los líderes diocesanos. El comité ha subrayado que los ahorros de costes derivados de la consolidación administrativa podrían redistribuido hacia las metas del ministerio en todo el estado.

Hoy en día, alrededor de 6 millones de personas viven en el estado, aunque la membresía de la iglesia está disminuyendo constantemente en las tres diócesis: en general, un descenso de más de un tercio en la última década. Eau Claire, con unos 970 miembros bautizados, y Fond du Lac, unos 3,500, son dos de las diócesis más pequeñas de la Iglesia Episcopal. Milwaukee es más grande, con alrededor de 6,400 miembros.

Incluso si Wisconsin fuera todavía una diócesis, tendría menos episcopales que cada una de las 48 diócesis episcopales más grandes. La diócesis combinada tendría alrededor de 100 congregaciones.

Geográficamente, los límites diocesanos de Wisconsin dividen aproximadamente al estado en tercios. La Diócesis de Milwaukee ocupa el tercio sur más poblado e incluye la diócesis homónima, con alrededor de 600,000 residentes. También incluye la capital del estado, Madison, así como una mezcla diversa de comunidades rurales y suburbanas más pequeñas.

La Diócesis de Fond du Lac en el tercio noreste del estado incluye Green Bay, varias ciudades más pequeñas agrupadas alrededor del lago Winnebago y parte de la región escasamente poblada de Northwoods, un popular destino turístico de temporada al aire libre.

La población del tercio noroeste del estado es aún más escasa. La Diócesis de Eau Claire abarca bosques y tierras de cultivo desde el río Mississippi hasta el Lago Superior, e incluye sólo tres ciudades con más de 20,000 residentes, y la mayoría de sus 19 congregaciones cuentan con menos de 60 miembros.

Las tendencias recientes contrastan marcadamente con la rápida expansión que se produjo durante el primer siglo de la Iglesia Episcopal en Wisconsin. A medida que la población del estado se triplicó a 1 millón en las décadas de 1850 y 1860, el número de parroquias en la parte noreste del estado creció de tres a 27, según la historia de la iglesia en Wisconsin.

– David Paulsen es reportero principal y editor de Episcopal News Service. Él puede ser contactado en dpaulsen@episcopalchurch.org.