La Catedral de Christ Church en Eau Claire, Wisconsin, es una de las dos únicas congregaciones en la Diócesis de Eau Claire que tiene un promedio de más de 80 fieles los domingos. Foto: Catedral de la Iglesia de Cristo, vía Facebook

[Servicio de noticias episcopal] Wisconsin tiene tres diócesis episcopales pero, a partir del 1 de enero, solo un obispo activo a tiempo completo. En una fría mañana de fines de enero, ese obispo estaba trabajando desde un hotel en la pequeña ciudad de Eau Claire, en el noroeste del país.

"Presumiblemente, una vez que se sienta más seguro con COVID, estaré aquí con cierta regularidad", dijo el Rt. Rev. Matthew Gunter, obispo de Fond du Lac, dijo a Episcopal News Service por teléfono desde su habitación de hotel. Gunter, con la esperanza de tener "una mejor idea de la gente de aquí", se encontraba en medio de una visita introductoria de una semana de Diócesis de Eau Claire, que lo había elegido en noviembre como obispo provisional por dos años. Más tarde ese mismo día, planeó visitar al clero y líderes laicos en las congregaciones episcopales en Owen, Conrath y Lugerville.

Este año, la Iglesia Episcopal en Wisconsin se encuentra en un momento de transición después de jubilaciones consecutivas de obispos. El Rt. El reverendo William Jay Lambert se retiró en noviembre como obispo a tiempo parcial de Eau Claire, seguido un mes después por el obispo Steven Miller, quien se retiró después de 17 años al frente de la Diócesis de Milwaukee. Gunter, obispo de Fond du Lac desde 2014, reemplazó a Lambert el 1 de enero, y durante las primeras seis semanas de este año, también se desempeñó como obispo asistente de Milwaukee. La Diócesis de Milwaukee, que incluye seis de las 10 ciudades más grandes del estado, se está preparando para dar la bienvenida a la Ruta. El reverendo Jeffrey Lee el 1 de abril por un período de dos años como obispo provisional a tiempo parcial.

Los límites diocesanos de hoy dividen aproximadamente el estado de Wisconsin en tercios, y la Diócesis de Milwaukee abarca los principales centros de población del sur. Mapa: Archivos de la Diócesis de Fond du Lac

Las diócesis de Fond du Lac, Eau Claire y Milwaukee comparten raíces históricas en la Diócesis de Wisconsin, creado en 1847, un año antes de que Wisconsin se convirtiera en estado. Durante los siguientes 80 años, la diócesis estatal original se dividió en tres a medida que aumentaba la población de Wisconsin. Hoy en día, alrededor de 6 millones de personas viven en el estado, aunque la membresía de la iglesia está disminuyendo constantemente en las tres diócesis. en general en casi un tercio en la última década.

Las diócesis del norte menos pobladas de Eau Claire y Fond du Lac casi se fusionaron en 2011, pero ese plan finalmente fue derrotado en un votación cerrada de la convención diocesana de Fond du Lac. Ahora, 10 años después, los líderes de las tres diócesis de Wisconsin le dijeron a ENS que están abiertos a una mayor colaboración, ya sea experimentando juntos o siguiendo los modelos de asociación episcopal existentes. Las diócesis del noroeste de Pensilvania y el oeste de Nueva York, por ejemplo, acordado en octubre de 2018 compartir un obispo y buscar otras formas de combinar las funciones administrativas y realizar ministerios conjuntos durante cinco años. Las diócesis del este y oeste de Michigan formalizaron un asociación similar en octubre de 2019.

Eau Claire, con unos 1,200 miembros bautizados, y Fond du Lac, alrededor de 3,900, son dos de las diócesis más pequeñas de la Iglesia Episcopal. Milwaukee es más grande, con unos 7,800 miembros. Incluso si Wisconsin todavía fuera una sola diócesis, tendría menos episcopales que cada una de las 47 diócesis episcopales más grandes.

“Hubo razones históricas por las que se formaron esas diócesis. Ya sea en el siglo XXI, dadas las realidades y los números cambiantes, tiene sentido continuar [como tres diócesis] es una cuestión diferente ”, dijo Gunter, pero en este momento, no está defendiendo ningún camino en particular para las diócesis de Wisconsin. .

Los líderes diocesanos de Eau Claire se comunicaron con Gunter el año pasado sobre la posibilidad de servir como obispo provisional. En el momento de su elección, Gunter y las dos diócesis habían llegado a un acuerdo en el que Gunter pasaría un tercio de su tiempo sirviendo a Eau Claire durante el período de dos años, y Eau Claire reembolsaría a Fond du Lac esa parte de su salario.

Como obispo provisional, Gunter ayudará a la Diócesis de Eau Claire a desarrollar una "visión común" para su futuro y "discernir los mejores modelos y prácticas para continuar sus estrategias de ministerio centradas en la misión", tanto dentro de la diócesis como en todo el estado, según al acuerdo escrito de la diócesis con el obispo. Gunter llega a Eau Claire en medio de un proceso de discernimiento diocesano de varios años que fue frenado por la pandemia de coronavirus.

El obispo Matthew Gunter ha dirigido la Diócesis de Fond du Lac desde 2014. Fue elegido obispo provisional de la Diócesis de Eau Claire en noviembre de 2020. Foto: Diócesis de Fond du Lac

“Por lo general, al comienzo de cualquier transición, solo está tratando de orientarse”, dijo Gunter a ENS. "Creo que sería seguro decir que hay un momento aquí para que las diócesis de Wisconsin piensen un poco sobre quiénes somos y quiénes queremos ser y cómo queremos estar en relación unos con otros".

Hoy, los límites diocesanos de Wisconsin dividen aproximadamente al estado en tercios. La Diócesis de Milwaukee ocupa el tercio sur más poblado e incluye al homónimo de la diócesis, con unos 600,000 residentes. También incluye la capital del estado, Madison, así como una mezcla diversa de comunidades rurales y suburbanas más pequeñas.

La Diócesis de Fond du Lac en el tercio noreste del estado incluye Green Bay; varias ciudades más pequeñas agrupadas alrededor del lago Winnebago; y parte de la región escasamente poblada de Northwoods, un popular destino turístico estacional al aire libre. La población del tercio noroccidental del estado es todavía más escasa. La Diócesis de Eau Claire abarca bosques y tierras de cultivo desde el río Mississippi hasta el lago Superior, incluidas solo tres ciudades con más de 20,000 residentes.

Más que las otras dos diócesis, Eau Claire se encuentra en una encrucijada. La mayoría de sus 19 congregaciones cuentan con menos de 60 miembros. Todas las congregaciones de la diócesis menos dos tienen un promedio de menos de 80 fieles un domingo. Los sacerdotes a menudo sirven a múltiples congregaciones, al igual que el reverendo Aaron Zook, sacerdote a cargo de las iglesias en Chippewa Falls y Lafayette. También es el canon de la diócesis para el ordinario.

Muchos sombreros. “Así es como lo hacemos en la Diócesis de Eau Claire”, dijo Zook a ENS.

Sin embargo, incluso en las congregaciones pequeñas, los feligreses de toda la vida permanecen activos y comprometidos con sus iglesias, dijo Zook. “Estamos reteniendo ministerios activos [en las comunidades] que de otra manera no tendrían nada en absoluto, que no tendrían recursos para eso”, dijo.

Las pequeñas diócesis aún pueden seguir siendo viables si mantienen su “capacidad de proclamar el Evangelio”, dijo el obispo Todd Ousley, quien dirige la Oficina de Desarrollo Pastoral de la Iglesia Episcopal y ayuda a las diócesis con las búsquedas de obispos. En algunos escenarios, una diócesis más grande y con buenos recursos puede no coincidir con la vitalidad misionera de una diócesis pequeña, le dijo a ENS.

"La pregunta sobre la viabilidad es realmente sobre qué tan enfocado en la misión está usted, en lugar de cuánto dinero tiene en el banco", dijo Ousley. Él ve a Eau Claire como "un gran ejemplo para la iglesia sobre cómo puedes cambiar de modelo y explorar y, en el proceso, descubrir quién eres y para qué te está llamando Dios".

El obispo Jackson Kemper fue consagrado como obispo misionero del Noroeste en 1835 y luego sirvió como obispo de Wisconsin hasta su muerte en 1870. Foto: Biblioteca del Congreso

Las tres diócesis de Wisconsin remontan su linaje a Obispo Jackson Kemper, un partidario del Movimiento Oxford de la alta iglesia, quien fue consagrado en 1835 como obispo misionero del Noroeste. Fundó el Seminario Teológico Nashotah House, en el campo entre Milwaukee y Madison, y luego dirigió la Diócesis de Wisconsin hasta su muerte en 1870.

En las dos décadas después de convertirse en estado en 1848, Wisconsin vio su población más del triple a 1 millón, y el número de parroquias en la parte noreste del estado creció de tres a 27, según un historia de la iglesia en Wisconsin. En 1874, la Convención General de la Iglesia Episcopal aprobó la creación de la Diócesis de Fond du Lac, y la nueva diócesis celebró su convención organizadora en enero de 1875. La Diócesis restante de Wisconsin cambió su nombre a Diócesis de Milwaukee en 1886.

Inicialmente, las diócesis de Milwaukee y Fond du Lac se extendieron hacia la esquina noroeste del estado. En 1928, la Convención General respaldó la creación de la Diócesis de Eau Claire, que fue tallada en las partes más al noroeste de las otras dos diócesis. La amplitud geográfica del estado hacía que fuera "físicamente imposible" bajo la estructura diocesana anterior servir a la región noroeste "en constante crecimiento", según la revista de la Convención General de ese año.

Al oeste de Wisconsin, la Diócesis de Minnesota había enfrentado desafíos similares al ministrar a una población lejana y en crecimiento. En 1895, la Convención General aprobó un distrito misionero separado en la floreciente región minera del norte de Minnesota, y la región del norte pronto se convirtió en la Diócesis de Duluth. Pero el declive y la despoblación de la era de la Gran Depresión obligaron a Duluth a reunificarse en 1944 con su vecino del sur. Hoy, la Diócesis de Minnesota en todo el estado cuenta con alrededor de 17,600 miembros bautizados.

Wisconsin comenzó como una diócesis, hasta que se formó la nueva Diócesis de Fond du Lac en 1875. Se muestran los límites históricos de las dos diócesis. Mapa: Archivos de la Diócesis de Fond du Lac

Wisconsin ha mantenido sus tres diócesis, pero en 2008, la Diócesis de Eau Claire informó “un grave déficit presupuestario y escasez de efectivo”. Eau Claire logró compensar su déficit solo con una vacante inesperada: el obispo Keith Whitmore renunció ese año para convertirse en obispo asistente en la Diócesis de Atlanta. Fue la última vez que Eau Claire tuvo un obispo diocesano de tiempo completo.

Los líderes diocesanos, mientras estudiaban una gama de alternativas, comenzaron a hablar con los líderes de Fond du Lac sobre la posibilidad de una fusión a través de un proceso conocido en los Cánones de la Iglesia Episcopal como "unión", pero en junio de 2009, las dos diócesis emitieron un comunicado llamando a hablar de unión "prematura".

Sin embargo, durante los dos años siguientes, las conversaciones entre las dos diócesis se reanudaron y cobraron fuerza. En octubre de 2011, la convención de Fond du Lac y la convención de Eau Claire parecieron aprobar un plan para solicitar a la Convención General de la Iglesia Episcopal una unión de las dos diócesis. En Fond du Lac, sin embargo, los votos se habían dividido casi por igual a favor y en contra del plan, y un recuento reveló que había sido derrotado por dos votos en el orden laico, a pesar de haber ganado el respaldo del orden del clero.

Lambert, consagrado en marzo de 2013, estaba dispuesto a servir como obispo a tiempo parcial, ahorrándole a Eau Claire el costo de un salario a tiempo completo. Durante su mandato, la diócesis redujo su tasa de distribución, que determina la cantidad que las congregaciones dan al presupuesto diocesano, y ajustó los gastos diocesanos.

A medida que Lambert se acercaba a la edad de jubilación obligatoria del episcopado, él y los líderes diocesanos comenzaron a considerar la siguiente fase de la Diócesis de Eau Claire. En 2019, formaron un Comité de Transición, que encuestó al clero y a los feligreses e investigó los modelos de asociación diocesana en el noroeste de Pensilvania y el oeste de Nueva York y en el este y oeste de Michigan. El informe final del comité en octubre de 2019 sugirió cuatro opciones: reclutar un nuevo obispo a tiempo parcial para reemplazar a Lambert; asociarse con otra diócesis sin dejar de ser independiente; asociarse con otra diócesis como un paso hacia una “afiliación organizacional más cercana”; o continuar el proceso de discernimiento sin comprometerse todavía con una de las otras opciones.

La diócesis eligió la última opción y Gunter acordó ayudar con el discernimiento, aunque ese proceso se ha visto retrasado por la pandemia, dijo Zook.

La pandemia también interrumpió la búsqueda de obispos en la Diócesis de Milwaukee. En lugar de llamar a un nuevo obispo diocesano para que se haga cargo cuando Miller se retiró a fines de 2020, el Comité Permanente decidió posponer la búsqueda. llamando a Lee como obispo provisional para ayudar a la diócesis a discernir sus propios próximos pasos. Lee se jubiló a fines de 2020 como obispo de la vecina Diócesis de Chicago en Illinois.

"Una de las áreas que le pedimos que investigue y trabaje es nuestra relación y conexión con [las] ​​otras dos diócesis episcopales en el estado", dijo el reverendo Scott Leannah, presidente del Comité Permanente de Milwaukee, a ENS por correo electrónico. .

Gunter pasó 18 años como párroco en la Diócesis de Chicago, sirviendo bajo Lee durante parte de ese tiempo. Él espera que los dos obispos mantengan una conversación mientras las tres diócesis de Wisconsin planean para el futuro. Incluso si la forma y el liderazgo de las diócesis terminan pareciéndose a lo que tenían en el pasado, “no hay ninguna razón por la que no debamos encontrar formas de coordinar y colaborar y compartir algunos de los ministerios que hacemos”, dijo Gunter.

"Creo que la pregunta fundamental en el futuro es, ¿qué permitirá que la iglesia se ocupe del Evangelio y su misión?" él dijo. "¿Cómo en el estado de Wisconsin, en las diversas diócesis, podemos ser más eficiente y eficazmente para dar testimonio de lo que Dios ha hecho y está haciendo en Jesucristo?"

- David Paulsen es editor y reportero del Episcopal News Service. Él puede ser contactado en dpaulsen@episcopalchurch.org.