La Catedral de Christ Church en Eau Claire, Wisconsin, es una de las dos únicas congregaciones en la Diócesis de Eau Claire que tiene un promedio de más de 80 fieles los domingos. Foto: Catedral de la Iglesia de Cristo, vía Facebook

[Servicio de noticias episcopal] Las tres diócesis de la Iglesia Episcopal en Wisconsin anunciaron el 18 de agosto que están lanzando un proceso formal “Explorar formas de profundizar la cooperación y la coordinación” entre las diócesis. Es el último ejemplo del énfasis de las diócesis vecinas en una mayor colaboración a medida que enfrentan los desafíos financieros y la disminución de la membresía que son preocupaciones comunes en toda la Iglesia Episcopal.

La noticia de Wisconsin llega menos de un mes después de que el obispo de la Diócesis de Vermont reveló que un inminente "acantilado financiero" estaba impulsando la consideración de vínculos más estrechos con las diócesis de New Hampshire y Maine. Ya existen asociaciones formales entre las diócesis de Este y oeste de Michigan y entre las diócesis de Noroeste de Pensilvania y Oeste de Nueva York. En las asociaciones formales, las diócesis acordaron compartir un obispo y combinar algunas funciones administrativas y ministerios mientras mantienen identidades diocesanas separadas.

Las dos diócesis del norte de Wisconsin, Fond du Lac y Eau Claire, dio pasos en una dirección similar cuando acordaron a fines del año pasado compartir un obispo: el obispo de Fond du Lac, Matthew Gunter, comenzó a servir como obispo provisional de Eau Claire el 1 de enero de 2021.

El Rt. El Rev. Jeffrey Lee se desempeña como obispo provisional de la Diócesis de Milwaukee. Se retiró a fines de 2020 de dirigir la Diócesis de Chicago. Foto: Diócesis de Chicago

La Diócesis de Milwaukee, que enfrenta su propia vacante de obispo este año, eligió dar la bienvenida al obispo Jeffrey Lee el 1 de abril para un período de dos años como obispo provisional a tiempo parcial. Lee se había jubilado a fines de 2020 como obispo de la vecina Diócesis de Chicago en Illinois.

“Cada diócesis está experimentando los desafíos de ser la iglesia en el siglo XXI mientras se adapta a los desafíos de la pandemia COVID-21”, dijeron las tres diócesis en la declaración conjunta del 19 de agosto anunciando lo que denominan un “diálogo a tres bandas”.

La declaración cita las raíces compartidas de las diócesis en la antigua Diócesis de Wisconsin, que fue creada en 1847, un año antes de que Wisconsin se convirtiera en estado. “Tres diócesis episcopales comparten una herencia de casi 200 años después de la Oneida trajo la Iglesia Episcopal a Wisconsin”, Dice la declaración escrita. “El ministerio y las congregaciones se desarrollaron bajo el liderazgo del obispo Jackson Kemper como misionero y obispo diocesano. Más recientemente, las tres diócesis trabajaron cooperativamente organizando conferencias, reuniones de clérigos y varios otros eventos ”.

El objetivo ahora es encontrar formas de formalizar y expandir esa cooperación, "para ser el cuerpo de Cristo en este lugar y tiempo", dijeron las diócesis. Con el respaldo de los órganos de gobierno de las tres diócesis, los obispos y un pequeño grupo de líderes laicos y del clero se reunirán en persona a fines de septiembre para discutir sobre cómo las congregaciones de todo el estado pueden trabajar juntas. También discutirán formas de involucrar a grupos más amplios de líderes laicos y del clero en conversaciones futuras.

“No es una idea nueva, pero creo que hay algo de energía fresca a su alrededor”, dijo Lee a Episcopal News Service en una entrevista telefónica sobre el anuncio. Llamó a este "un momento oportuno, cuando tanto Eau Claire como Milwaukee están entre obispos diocesanos en funciones".

Las tres diócesis episcopales de Wisconsin dividen aproximadamente el estado en tercios. Imagen: Diócesis de Fond du Lac

Ya ha estado respondiendo preguntas sobre si las diócesis están tomando medidas hacia la reunión, pero dijo que ese no es el enfoque de estas conversaciones preliminares. "Todo lo que hemos acordado es sentarnos y hablar sobre las posibilidades, y eso podría ser cualquier cantidad de cosas".

Eau Claire ha lidiado con los déficits presupuestarios al menos desde 2008, lo que obligó a los líderes diocesanos a considerar alternativas organizativas. La diócesis casi se fusionó con Fond du Lac en 2011, pero ese plan finalmente fue derrotado en una votación cerrada por la convención diocesana de Fond du Lac.

Las finanzas de Milwaukee se han mantenido relativamente estables; Los ingresos por planchas y promesas aumentaron casi un 5% en los cinco años que terminan en 2019. En lugar de un salvavidas financiero, Lee dijo que ve la colaboración entre diócesis como una forma de expandir la capacidad de ministerio de su diócesis.

“Tres diócesis manejando talleres completamente separados, por así decirlo, en términos de estructuras de gobierno, cosas como programas de capacitación diaconal a comisiones de ministerio a cancilleres. … ¿Realmente necesitamos mantener tres versiones separadas de todas esas cosas? ¿Podríamos ser más eficientes? "

Aproximadamente 6 millones de personas viven en el estado. La membresía de la iglesia está disminuyendo constantemente en las tres diócesis - en general en casi un tercio en la última década. Eau Claire, ahora con alrededor de 1,200 miembros bautizados y 19 congregaciones, y Fond du Lac, con alrededor de 3,900 miembros y 35 congregaciones, son dos de las diócesis más pequeñas de la Iglesia Episcopal. En el tercio sur del estado, la Diócesis de Milwaukee incluye seis de las 10 ciudades más grandes del estado y tiene alrededor de 7,800 miembros y 48 congregaciones.

“Estamos comenzando a encontrar la mejor manera de involucrar a los miembros diocesanos en la conversación”, dijo Matthew Payne, canon de administración de Fond du Lac, a ENS por correo electrónico. “Queremos involucrar a muchas voces y construir relaciones antes de tomar decisiones. Este es solo el comienzo de un proceso intencional para discernir cómo podemos trabajar juntos para dar un mejor testimonio del evangelio de Jesucristo ".

El obispo Matthew Gunter ha dirigido la Diócesis de Fond du Lac desde 2014. Fue elegido obispo provisional de la Diócesis de Eau Claire en noviembre de 2020. Foto: Diócesis de Fond du Lac

Gunter, quien ha dirigido la Diócesis de Fond du Lac desde 2014, estaba de vacaciones y no estaba disponible para una entrevista para esta historia, pero le dijo a ENS en enero que estaba abierto a opciones que acercarían a las diócesis. “Hubo razones históricas por las que se formaron esas diócesis. Ya sea en el siglo XXI, dadas las realidades y los números cambiantes, tiene sentido continuar [como tres diócesis] es una cuestión diferente ”, dijo Gunter en ese momento.

Antes de convertirse en obispo de Chicago, Lee sirvió en la década de 1990 en la Diócesis de Milwaukee como rector de la Iglesia Episcopal de San Cristóbal en River Hills. Gunter pasó 18 años como párroco en la Diócesis de Chicago, sirviendo bajo Lee durante parte de ese tiempo. Cuando Lee comenzó a dirigir la Diócesis de Milwaukee esta primavera, su experiencia previa juntos ayudó a fomentar conversaciones sobre un camino mutuo para las diócesis.

"Hay una sensación de oportunidad que realmente deberíamos aprovechar", dijo Lee. “Es el mismo Jesús que estamos proclamando. … Esta fe que compartimos como episcopales, proclamando el Evangelio y comprometiéndonos en la misión de Dios, ese es nuestro terreno común ”.

- David Paulsen es editor y reportero del Episcopal News Service. Él puede ser contactado en dpaulsen@episcopalchurch.org.