La Catedral de Todos los Santos en Milwaukee, Wisconsin, es una de las 48 congregaciones de la Diócesis de Milwaukee, una de las tres diócesis episcopales del estado. Foto: Catedral de Todos los Santos

[Servicio de noticias episcopal] Los líderes de las tres diócesis episcopales de Wisconsin anunciaron el 5 de octubre que el las diócesis tomarán medidas para combinar - un proceso canónico conocido como reunión - después de un período de discernimiento que buscará la opinión del clero y de los 13,000 episcopales del estado.

El acuerdo para buscar el regreso a una sola Diócesis de Wisconsin fue aprobado por unanimidad por los 11 representantes del clero y laicos de las tres diócesis que asistieron a una reunión de “diálogo a tres bandas” el 29 de septiembre en un hotel en Wisconsin Dells. Los participantes incluyeron al obispo Jeffrey Lee, obispo provisional de la Diócesis de Milwaukee, y al obispo de Fond du Lac, Matthew Gunter, quien también se desempeña como obispo provisional de la Diócesis de Eau Claire.

En agosto, las diócesis había anunciado que estaban iniciando un proceso formal "Para explorar formas de profundizar la cooperación y la coordinación". En la reunión inaugural de los líderes la semana pasada, “la conversación se centró en las congregaciones, específicamente en cómo la diócesis podría equiparlos mejor para compartir el Evangelio y servir a Cristo en sus comunidades”, dijeron en un comunicado de prensa. “Hubo una discusión entusiasta en busca de nuevas ideas y sueños de lo que podría desarrollarse para el siglo XXI y más allá”.

Con la ayuda de un consultor, las diócesis planean expandir sus conversaciones del pequeño grupo de líderes a todos los miembros de la iglesia mientras cada uno evalúa las prioridades y capacidades del ministerio. La estructura de una diócesis unificada y la logística de formar una se dejarían para discusiones posteriores, dijeron los líderes.

Los líderes diocesanos no establecieron un cronograma para la reunión, pero las conversaciones con grupos más amplios de episcopales podrían comenzar en los próximos meses.

"Mi propia sensación es que debemos tomarnos el tiempo", dijo Gunter en una entrevista con Episcopal News Service. "Necesitamos hacerlo bien, escuchar, orar, conversar y consultar, y ciertamente quiero tener muchos tipos diferentes de voces en la mezcla".

Gunter y otros líderes le dijeron a ENS que, si bien no descartan otros modelos de colaboración, el regreso a una sola diócesis en todo el estado ofrecía oportunidades de crecimiento y asociación más allá de lo que sería posible si las tres diócesis permanecieran separadas.

“Lo que quedó claro cuando nos conocimos fue que, de una forma u otra, el cambio está ocurriendo a nuestro alrededor en el mundo, y no tenemos más remedio que tratar de involucrarnos en el cambio”, dijo Gunter.

Las tres diócesis compartir raíces en la Diócesis original de Wisconsin, que fue creado en 1847, un año antes de que Wisconsin se convirtiera en estado. Después de que se estableció la Diócesis de Fond du Lac en 1875 en respuesta al crecimiento de la población en el noreste de Wisconsin, la diócesis restante cambió su nombre a Diócesis de Milwaukee en 1886. Luego, a medida que más personas se mudaron a la parte noroeste del estado, la Diócesis de Eau Claire fue tallada en partes de las otras dos diócesis en 1928.

Las tres diócesis episcopales de Wisconsin dividen aproximadamente el estado en tercios. Imagen: Diócesis de Fond du Lac

Hoy, alrededor de 6 millones de personas viven en el estado. La membresía de la iglesia ha disminuido constantemente en las tres diócesis, en general menos en casi un tercio en la última década. Eau Claire, ahora con alrededor de 1,200 miembros bautizados y 19 congregaciones, y Fond du Lac, con alrededor de 3,900 miembros y 35 congregaciones, son dos de las diócesis más pequeñas de la Iglesia Episcopal. En el tercio sur del estado, la Diócesis de Milwaukee incluye seis de las 10 ciudades más grandes del estado y tiene alrededor de 7,800 miembros y 48 congregaciones.

Las transiciones de liderazgo en dos de las tres diócesis de Wisconsin ayudaron a abrir la puerta a las conversaciones de reunión. Después de la jubilación del obispo de Eau Claire William Jay Lambert en noviembre de 2020, Fond du Lac y Eau Claire acordaron compartir un obispo, y Gunter comenzó a servir como obispo provisional de Eau Claire en enero. La Diócesis de Milwaukee, que enfrenta su propia vacante de obispo este año, eligió dar la bienvenida a Lee en abril para un período de dos años como obispo provisional a tiempo parcial. Lee se había jubilado a fines de 2020 como obispo de la vecina Diócesis de Chicago en Illinois.

Mirando hacia el futuro, no estaba claro que tener tres diócesis separadas fuera un modelo sostenible para la iglesia en Wisconsin, dijo la reverenda Jana Troutman-Miller, presidenta del comité permanente de Milwaukee. Ella sirve como capellán en la diócesis San Juan en el lago comunidad de jubilados.

“Poder iniciar esta conversación a partir de una oportunidad en lugar de una necesidad nos da ese tiempo y el espacio para discernir primero cuál es el propósito de esto, cuál es su misión”, le dijo a ENS. "¿Qué sentimos que Dios nos llama a estar juntos?"

Tim Donahue, el director subalterno de Iglesia episcopal cristo en La Crosse y vicepresidente del Consejo Ejecutivo de la Diócesis de Eau Claire, dijo que ve la reunión como una forma de reforzar las pequeñas congregaciones en su diócesis y en todo el estado. “Necesitan apoyo y tenemos que encontrar la mejor manera de brindarles ese apoyo”, le dijo a ENS.

Ese apoyo no es únicamente financiero, dijo Donahue. Una diócesis unificada podría aprovechar los intereses, las habilidades y la experiencia de los episcopales de todo Wisconsin para ayudar a fortalecer las congregaciones y hacer crecer los ministerios.

Gunter se hizo eco de esas esperanzas. Una sola diócesis podría ser más eficaz para reunir su grupo más amplio de recursos humanos para promover la formación cristiana y la evangelización y responder a los problemas del racismo y el cambio climático, dijo.

“No estoy convencido de que nuestro principal problema sea estructural”, dijo Gunter, aunque ciertamente habría ahorros en los costos al regresar a una sola diócesis de Wisconsin. “Nuestros verdaderos desafíos son más misionales, y cómo formamos congregaciones que sean animadas y tengan un compromiso profundo con la oración y Dios”.

La Catedral de Christ Church en Eau Claire, Wisconsin, es una de las dos únicas congregaciones en la Diócesis de Eau Claire que tiene un promedio de más de 80 fieles los domingos. Foto: Catedral de la Iglesia de Cristo, vía Facebook

En 2011, la Diócesis de Eau Claire, anticipando déficits presupuestarios, casi se fusionó con Fond du Lac, pero este último lo rechazó por un estrecho margen durante su convención diocesana.

Mucho ha cambiado desde que ese plan fracasó, dijo Gunter, quien fue consagrado obispo de Fond du Lac en 2014. Las tres diócesis de Wisconsin no están buscando reunirse ahora "porque todos nos estamos hundiendo", dijo. "Dicho esto, las tendencias actuales sugieren que, tarde o temprano, algún tipo de conversación en este sentido podría volverse más urgente".

Cada vez más, las diócesis de la Iglesia Episcopal están experimentando con modelos de asociación destinados a hacer crecer los ministerios de la iglesia mientras comparten recursos. En julio, la Diócesis de Vermont reveló que un inminente "acantilado financiero" estaba impulsando la consideración de vínculos más estrechos con las diócesis de New Hampshire y Maine. Ya existen asociaciones formales entre las diócesis de Este y oeste de Michigan y entre las diócesis de Noroeste de Pensilvania y Oeste de Nueva York. En las asociaciones formales, las diócesis acordaron compartir un obispo y combinar algunas funciones administrativas y ministerios mientras mantienen identidades diocesanas separadas.

La última vez que se combinaron dos o más diócesis fue la reunión de las diócesis de Quincy y Chicago en 2013. Al oeste de Wisconsin, la Diócesis de Minnesota ha abarcado todo el estado desde 1944, cuando las dos diócesis del estado se reunieron. La Iglesia Episcopal de Minnesota cuenta ahora con unos 17,600 miembros bautizados.

- David Paulsen es editor y reportero del Episcopal News Service. Él puede ser contactado en dpaulsen@episcopalchurch.org.