El monumento en honor al obispo Leonidas Polk es visible en la pared a la izquierda del altar detrás del coro en la Iglesia Episcopal de St. Paul en Augusta, Georgia. Foto: Iglesia Episcopal de San Pablo

[Servicio de noticias episcopal] Una placa conmemorativa en la pared trasera cerca del coro y a la izquierda del altar en Iglesia Episcopal de San Pablo en Augusta, Georgia, ha rendido homenaje durante mucho tiempo a un controvertido episcopal que probablemente nunca puso un pie en la iglesia en vida.

Leonidas Polk era un obispo episcopal, pero no de Georgia. Era un general del Ejército Confederado, muerto por fuego de artillería de la Unión en la lucha al noroeste de Atlanta en el condado de Cobb, que está a unas 150 millas al oeste de Augusta. St. Paul fue el anfitrión de su funeral en 1864 porque la guerra en curso impidió el regreso de su cuerpo a Louisiana, donde había servido como obispo. Polk, enterrado durante casi 80 años en St. Paul, ya no está enterrado allí; en 1945, sus restos fueron exhumados y rehundidos en la catedral de Christ Church en Nueva Orleans, la sede de la antigua diócesis de Polk.

El obispo Leonidas Polk dejó la Diócesis de Luisiana en 1861 para unirse al Ejército Confederado y luchar por el Sur en la Guerra Civil. Foto: Biblioteca del Congreso

Pocas figuras de la historia episcopal son tan notables y polarizadoras como Polk, y en Augusta, su legado ha alimentado las tensiones en St. Paul's, donde el clero y los líderes laicos han deliberado durante el año pasado sobre lo que deberían hacer con la placa de la iglesia que lo conmemora. . Como uno de los primeros obispos misioneros de la Iglesia Episcopal y más tarde obispo de Luisiana, Polk fue la fuerza impulsora detrás de la fundación en 1857 de la Universidad del Sur en Sewanee, Tennessee. También era dueño de una gran plantación con cientos de esclavos. Durante la Guerra Civil, dejó su diócesis para luchar por preservar la supremacía blanca sobre los sureños negros esclavizados.

St. Paul's fue fundada en 1750. Hoy en día, la congregación mayoritariamente blanca tiene unos 800 miembros. Como informó por primera vez Episcopal Cafe, la sacristía de la iglesia votó en noviembre para mover la placa. "Tenemos la intención de honrar esa decisión", dijo la directora principal Ashley Wright a Episcopal News Service esta semana, pero los planes de la junta parroquial están en espera mientras la congregación participa en un proceso de reconciliación interna: algunos feligreses no estaban contentos con la forma en que los líderes de la iglesia manejaron el asunto.

El exsacerdote a cargo de la congregación, el reverendo George Muir, citó ese descontento como un factor en su decisión de acelerar su jubilación planificada. Renunció el 1 de febrero. El mes anterior, el asistente de Muir, el reverendo John Jenkins, anunció que él también dejaría St. Paul's para unirse a una iglesia en Richmond, Virginia. La iglesia ahora tiene un sacerdote interino a cargo.

La junta parroquial contrató a otros dos sacerdotes de Georgia como consultores para guiar el proceso de reconciliación, que incluyó entrevistas con los feligreses, no para tratar de persuadir a nadie, dijo Wright a ENS. "Solo queremos escuchar lo que siente la gente". Pronto se recibirá un informe de esos consultores.

“Sé que se perdieron algunas oportunidades de participación y eso causó algún daño en nuestra iglesia”, dijo Wright. "Ahora estamos en el proceso de rectificar ese daño".

El proceso de reconciliación y los consultores fueron sugeridos por el obispo de Georgia, Frank Logue.

“La sacristía de St. Paul's está trabajando de manera constructiva en un proceso para transformar una época de conflicto y desarrollar los mejores métodos para avanzar por la salud de la parroquia”, dijo Logue en una declaración enviada por correo electrónico a ENS. “Como obispo, me complace apoyarlos en su trabajo”.

La placa está formada en un tipo particular de monumento de mármol ornamental en honor al difunto que es claramente visible dentro de la iglesia desde la distancia; su inscripción identifica a Polk como obispo misionero del suroeste, obispo de Luisiana y teniente general del ejército confederado.

En junio de 2020, Muir pidió la remoción del monumento en medio de las protestas generalizadas contra la injusticia racial que se habían desencadenado el 25 de mayo. asesinato de George Floyd por la policía en Minneapolis, Minnesota.

“La disparidad racial en nuestros sistemas, en nuestra cultura, es real y muchas de las pequeñas cosas que no notamos ayudan a mantenerla”, escribió Muir en un mensaje publicado en el sitio web de la iglesia en ese momento. “Para mí y para los demás, una de esas pequeñas cosas es el monumento a Leonidas Polk. … Creo que si St. Paul's realmente va a ser el lugar de reunión, el lugar de oración y testimonio para nuestra comunidad, debemos eliminar las cosas que se interponen en el camino”.

Otras instituciones episcopales se han enfrentado en los últimos años con los símbolos confederados en sus espacios de culto, incluidos los tributos a Polk. La violencia provocada por una manifestación de 2017 de grupos de odio en Charlottesville, Virginia, provocó una impulso renovado para reexaminar y eliminar tales tributos, desde la Universidad del Sur en Sewanee hasta la Catedral Nacional de Washington. En Cincinnati, Ohio, los líderes episcopales retirado de la pantalla una placa en honor a Polk en la Catedral de Christ Church, el sitio de la consagración de Polk en 1838.

El memorial de Polk en Augusta se instaló cuando St. Paul's fue reconstruido después de un incendio en 1916, una réplica de un tributo anterior a Polk, dijo Wright en un mensaje de junio de 2020 a la congregación en respuesta al llamado de Muir para su remoción.

Muir “nos está guiando en las discusiones que han surgido en el país durante las últimas semanas y como representantes electos de la congregación, la junta parroquial está respondiendo y reflexionando sobre la solicitud de reubicación del obispo Leonidas Polk. cenotafio”, Dijo Wright en el mensaje. La sacristía “trabajaría con los Comités de Historia y de Edificación y Terreno para desarrollar una respuesta deliberada y en oración a la solicitud de reubicar el monumento”.

Durante el verano, la sacristía formó un grupo de trabajo para estudiar el tema, y ​​ese grupo informó en septiembre que la única conexión aparente de Polk con la iglesia era su funeral y antiguo entierro allí.

El funeral de Polk se llevó a cabo el 29 de junio de 1864, y su familia le había pedido al obispo de Georgia Stephen Elliott que predicara, según el historiador Glenn Robins. 2006 biografía de Polk. Robins señala: "Las circunstancias de la muerte de Polk le brindaron al obispo de Georgia la oportunidad no solo de honrar a su amigo y compañero de iglesia, sino también de defender la causa confederada".

Robins describe un momento particularmente dramático durante el funeral cuando Elliott se volvió simbólicamente hacia el norte y convocó a los obispos del norte a "reunirse con nosotros en el tribunal de Cristo" para su apoyo a la abolición. "Tu fuerza bruta no te servirá de nada", declaró Elliott. "Las multitudes a quienes has seguido para hacer el mal no te protegerán de un Dios enojado".

Los restos de Polk inicialmente fueron enterrados fuera de la iglesia, pero una expansión posterior del edificio colocó el altar directamente sobre la cripta donde Polk estuvo enterrado hasta 1945.

“El discurso fúnebre de Polk y los relatos académicos dejan en claro que el legado de Polk se ha utilizado como un símbolo de la visión romántica de la Confederación durante la era posterior a la Reconstrucción y en adelante”, dijo el grupo de trabajo de la sacristía en su mensaje de septiembre a la congregación. “Lo que estamos discutiendo es si continuar con esta narrativa perjudicaría gravemente todas las cosas maravillosas que nuestra parroquia está haciendo en la comunidad y sus alrededores. … Damos la bienvenida a sus pensamientos y cualquier discusión que le gustaría tener”.

En noviembre de 2020, la sacristía votó para trasladar el monumento a una nueva ubicación no determinada. Al mes siguiente, Wright volvió a escribir a la congregación.

“Sabemos que algunos miembros de la congregación están muy convencidos de la mudanza y respetamos las opiniones de todos. La junta parroquial dedicó un tiempo y un esfuerzo considerables a abordar la reubicación propuesta ”, escribió, al tiempo que aludía a las restricciones pandémicas sobre las reuniones en la iglesia. "Entendemos que esto llega en un momento en que estamos físicamente desconectados de nuestra hermosa iglesia y no podemos reunirnos de manera familiar".

Cuando Muir anunció en enero que se jubilaría antes de lo esperado, lamentó el tono de los desacuerdos entre los feligreses sobre el destino del memorial de Polk.

"He experimentado patrones de comportamiento en St. Paul's que yo y otros creemos que son insalubres y sistémicos", escribió. "Este proceso ha pasado factura a mí, a mi familia y a la parroquia".

Jenkins, el asistente de Muir en ese momento, también abordó el tema en su mensaje para el informe anual de la parroquia, preparado para su reunión anual en enero de 2021. “Ha sido personalmente doloroso presenciar la violencia gentil infligida en la parroquia”, dijo Jenkins. “El trabajo por delante incluye confrontar viejas heridas para que ocurra la sanación que lleve a la reconciliación, la resurrección y la vida nueva”.

Más tarde, en enero, Wright proporcionó una actualización a la congregación, anunciando que se contrataría a sacerdotes de otras dos iglesias en Georgia por un total aproximado de $5,000 para dedicar aproximadamente cuatro meses a entrevistar a los feligreses de St. Paul. Después de determinar las fuentes del conflicto, recomendarían un camino a seguir.

Al considerar el memorial de Polk, “nuestra junta parroquial pasó por un proceso bastante enfocado e intenso con un propósito”, dijo Wright a ENS. “Mucha oración, mucha energía, muchas reuniones, muchas horas. Tuvimos la oportunidad de educar, reflexionar, responder, pero nuestra congregación no pudo participar en ese proceso con nosotros ”.

Eso puede haber alimentado la ansiedad y la desconfianza dentro de la congregación, dijo Wright, y en retrospectiva, la junta parroquial probablemente debería haber involucrado a los feligreses en un proceso de deliberación con un propósito similar. “Así es como estamos ahora”, dijo. “Tomamos la decisión. Creemos que es la decisión correcta, pero queremos que la congregación también tenga la oportunidad de procesarla ”.

- David Paulsen es editor y reportero del Episcopal News Service. Él puede ser contactado en dpaulsen@episcopalchurch.org.