La manada de caribúes puercoespín en el área 1002 de la llanura costera del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico, con las montañas Brooks Range en la distancia hacia el sur. Foto: Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.

[Servicio de noticias episcopal] Para Bernadette Demientieff, redescubrir su identidad como Gwich'in, uno de los pueblos indígenas del Ártico, significaba volver a conectarse con la tierra. Específicamente, una montaña llamada Duchanlee cerca de Arctic Village, Alaska, en el Arctic National Wildlife Refuge, un lugar que tiene un profundo significado para su gente.

"Cuando fui allí, no sé qué me pasó", dijo a Episcopal News Service. "Acabo de empezar a llorar".

"Perdí mi identidad después de la secundaria", dijo. "De alguna manera tomé el camino equivocado".

Pero en esa montaña, algo cambió.

"Y allí mismo, le pedí perdón al Creador, por estar desconectado tanto tiempo, pero que ahora estoy aquí para compartir mi responsabilidad como Gwich'in", dijo.

Bernadette Demientieff habla en julio 10, 2018, en la 79 Convención General en Austin, Texas. Foto: Sharon Tillman / Episcopal News Service

Para Demientieff, esa responsabilidad incluye proteger las tierras y los animales que han sostenido a su gente durante miles de años. Ahora 43, ella es una figura central en la coalición de Gwich'in, episcopales y conservacionistas que ha luchado para evitar que el desarrollo industrial perturbe la ecología del área más sensible del refugio. Ella es la directora ejecutiva de la Comité Directivo de Gwich'in, que se autodenomina "la voz unificada de la Nación Gwich'in que habla para proteger la Llanura Costera del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico" de la industria petrolera. También es miembro de la Iglesia Episcopal. Grupo de trabajo sobre el cuidado de la creación y el racismo ambiental y tiene hablado con la casa de los obispos y la convención general sobre la importancia de proteger el refugio.

Demientieff planea estar en Washington en septiembre para abogar por un voto en la sala de la Cámara de Representantes para restaurar las protecciones para la llanura costera, que era abierto a la perforación por el Congreso en 2017 a pesar de décadas de oposición vocal de los Gwich'in, la Iglesia Episcopal y muchos otros grupos de todo Alaska y los Estados Unidos

Ahora, con la perspectiva de perforar el refugio más cerca de la realidad que nunca, los líderes episcopales y de Gwich'in dicen que no se rendirán, especialmente ante la crisis climática, que ya está causando estragos ambientales en Alaska.

"No ha terminado", dijo Demientieff a ENS. "Acaba de empezar."

El lugar sagrado donde comienza la vida

El Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico, que ocupa la esquina noreste de Alaska, es tan grande que es difícil de comprender. En 19.6 millones de acres, aproximadamente del tamaño de Carolina del Sur, es el refugio de vida silvestre más grande de los Estados Unidos, que se extiende desde los bosques del interior de Alaska a través de la cordillera Brooks hasta la tundra de la llanura costera, hasta el Océano Ártico.

Imagen: Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.

El refugio ha sido habitado por pueblos nativos durante miles de años. Los Iñupiaq viven a lo largo de la costa norte de Alaska, mientras que los Gwich'in han habitado tradicionalmente un área que incluye el interior del refugio y se extiende hacia el este hasta Canadá. Además de la aldea Iñupiaq de Kaktovik en la costa ártica y el asentamiento Gwich'in de la aldea ártica en el límite sur del refugio, prácticamente no hay rastros de actividad humana en el refugio masivo.

Cordilleras y vías fluviales en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico. Foto: Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.

De hecho, el área que los Gwich'in han estado tratando de proteger de la perforación, la Llanura Costera, no es parte de su tierra ancestral. Aunque los Gwich'in tradicionalmente siguieron a los rebaños de caribúes de puercoespín durante sus migraciones estacionales alrededor de la región, el "único lugar al que van los caribúes que no visitamos es la llanura costera". Demientieff testificó durante una audiencia en el Congreso en marzo.

Pero la razón por la que han evitado el área durante tanto tiempo es la misma razón por la que están tratando de protegerla ahora: la llanura costera es donde van los caribúes para dar a luz y amamantar a sus terneros cada verano.

Caribou en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico. Foto: Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.

"Esta área es sagrada para nuestra gente", declaró Demientieff, "tan sagrada que durante los años de escasez de alimentos aún honramos los terrenos de parto y nunca pisamos la llanura costera".

La manada de caribúes puercoespín - llamado así por el río Puercoespín - es crucial para la cultura de los Gwich'in y para su propia existencia. La vida en los pueblos de Gwich'in gira en torno a la economía de subsistencia: cazar caribúes, pescar y recolectar. Todos menos uno de los pueblos de Gwich'in están aislados del sistema estatal de carreteras, por lo que cualquier alimento y suministros que se envíen desde otro lugar tienden a ser aproximadamente tres veces más caro como están en un supermercado típico de Lower 48: un galón de leche en una tienda de la aldea en un lugar como Fort Yukon o Arctic Village cuesta al menos $ 10, al igual que un galón de gasolina, y cuando algo como una sandía tiene una apariencia rara , puede costar alrededor de $ 40. Si los patrones de cría o migración del caribú se interrumpieran, habría pocas otras opciones de alimentos asequibles.

El caribú Puercoespín tiene la migración terrestre más larga de cualquier animal en el mundo, viajando más de 1,500 millas por año desde sus zonas de invernada en el interior hasta la llanura costera, que los Gwich'in llaman "Iizhik Gwats'an Gwandaii Goodlit" - " el lugar sagrado donde comienza la vida ".

Abierto para negocios

Sin embargo, esa misma área ha atraído el interés de la industria de los combustibles fósiles durante décadas porque podría contener depósitos masivos de petróleo. El campo petrolero de Prudhoe Bay, con mucho, el más grande de América del Norte, se encuentra en la costa al oeste del refugio. Su descubrimiento en los 1960 alteró radicalmente la composición económica, demográfica y cultural de Alaska. También ha cambiado para siempre el paisaje; lo que una vez fue una frontera virgen a lo largo del Océano Ártico ahora es un centro de industria pesada.

Algunas de las instalaciones industriales en el campo petrolero de Prudhoe Bay. Foto: Peter Prokosch / GRID-Arendal

Hoy, la industria del petróleo y el gas proporciona más de un tercio de los trabajos de Alaska y alrededor del 90 por ciento de los ingresos del estado. Debido a la dependencia de Alaska en la industria del petróleo y el gas, la economía estatal desde los 1970 ha sido una serie de auges y caídas dramáticos. El estado una vez tuvo tanto ingreso de petróleo que literalmente no sabía qué hacer con él, así que creó un fondo que sigue pagando a cada ciudadano un dividendo de alrededor de $ 1,000 cada año. Pero la producción de petróleo en Prudhoe Bay se ha desacelerado, y desde que los precios se desplomaron en 2015, el estado ha estado Reducción constante de ingresos, residentes y empleos.. Alaska ahora tiene el tasa de desempleo más alta en los EE. UU., 6.3 por ciento en julio. En agosto, 27, BP, que ha estado en Alaska durante 60 años y opera el campo petrolero Prudhoe Bay, conmocionó al estado por anunciando que venderá todos sus activos de Alaska, la última señal de confusión en la industria. Dado que los legisladores se niegan a implementar un impuesto estatal sobre los ingresos o las ventas, el estado ha gastado miles de millones de dólares en ahorros y ha sido envuelto en una crisis presupuestaria durante varios años. Este verano, una batalla política prolongada ha estallado sobre el gobernador Mike Dunleavy recortes presupuestarios severos, incluido un porcentaje propuesto de reducción de 40 para el sistema de la Universidad de Alaska.

La perspectiva de un gran campo petrolífero debajo de la llanura costera del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico, que trae consigo los empleos e ingresos que Alaska necesita desesperadamente, ha hecho que se abra al desarrollo una prioridad para la delegación del congreso del estado durante décadas. Cuando se creó el refugio, el "área 1002" - 1.5 millones de acres de la llanura costera del refugio - fue reservada para un posible desarrollo, que requirió autorización del Congreso.

Casi 50 veces, los republicanos intentaron y no pudieron desbloquear el área 1002. Pero en diciembre 2017, una disposición para abrir el área a la perforación se incluyó en la factura de impuestos firmada por el presidente Donald Trump. Parecía que la coalición de los Gwich'in, la Iglesia Episcopal y los ambientalistas habían perdido la batalla.

'Esta es nuestra familia'

La Iglesia Episcopal, a través de su Oficina de Relaciones Gubernamentales con sede en Washington y la Diócesis de Alaska, ha sido un líder en esa pelea durante décadas debido a su profunda conexión histórica con el pueblo Gwich'in y sus compromisos más amplios con la protección del medio ambiente y los derechos indígenas.

El vínculo entre el Gwich'in y la Iglesia Episcopal se remonta al siglo 19, cuando los misioneros episcopales y anglicanos llevaron el cristianismo al Gwich'in. Uno de esos misioneros, Robert McDonald, creó la forma escrita del idioma Gwich'in y tradujo la Biblia y el Libro de Oración Común.

Rowe Chapel, la iglesia episcopal en Arctic Village, Alaska. Foto: Diócesis de Alaska

"En Alaska, donde la Iglesia Episcopal comenzó a echar raíces fue en el país de Gwich'in", dijo el obispo de Alaska Mark Lattime. “Y así, como diócesis, hemos reconocido que esta es nuestra familia. Esta es nuestra gente. Y hemos querido hacer lo que podamos para estar de pie y caminar con ellos y apoyarlos ”.

La coalición de la Iglesia Episcopal, el Comité Directivo de Gwich'in y el Liga de desierto de Alaska Ha sido una presencia constante en las audiencias del Congreso durante años, más recientemente en marzo 26 en una audiencia acalorada en un proyecto de ley que habría derogado la disposición de apertura de refugio en la ley fiscal 2017. Lattime y Demientieff testificaron en apoyo.

El clero gwich'in y el obispo de Alaska Mark Lattime (arriba a la derecha) se reúnen para una foto en la Iglesia Episcopal St. Matthew en Fairbanks en junio de 2014, después de una Eucaristía celebrada en un dialecto del idioma gwich'in. Foto cortesía de Scott Fisher

De vuelta en Alaska, Lattime ha hablado y rezado en manifestaciones y foros públicos y ha participado en una campaña publicitaria de televisión. Dijo que trata de ser lo más útil posible para la causa de los Gwich'in sin hablar por ellos.

"Hemos sido muy cuidadosos e intencionales para escuchar sus voces y seguir su ejemplo y hacer lo que podamos para responder como nos lo pidieron", dijo.

Aunque la apertura del refugio fue un gran golpe, la situación aún está evolucionando. Ahora que los demócratas controlan la Cámara de Representantes, las audiencias como la de marzo ofrecen nuevas oportunidades de promoción. El Departamento del Interior dice las ventas de arrendamiento comenzarán a fines de este año, pero la combinación de obstáculos regulatorios y la volatilidad en el precio del petróleo significa que podrían pasar muchos años antes de que ocurra cualquier perforación. Es también posible que el área 1002 contenga mucho menos aceite de lo que originalmente se especuló, lo que hace económicamente inviable perforar allí. Por ahora, la Oficina de Relaciones Gubernamentales continúa abogando por una legislación que al menos introduciría nuevas restricciones a la perforación en el refugio, como una disposición que requeriría que las ventas de arrendamiento de petróleo en la llanura costera tengan un precio lo suficientemente alto como para producir los ingresos anticipados según la factura de impuestos 2017, que son mucho más altos de lo que sería el valor de mercado actual, según el asesor de políticas domésticas y ambientales Jack Cobb.

Los esfuerzos de la Iglesia Episcopal en la protección del medio ambiente y la justicia climática van más allá de su defensa de Capitol Hill. En la Convención General 2015, resolución dirigió al Comité de Inversión del Consejo Ejecutivo de la iglesia a desinvertir de los combustibles fósiles "de una manera fiscalmente responsable". El Tesorero y Director Financiero Kurt Barnes estima que la cartera de la iglesia ahora tiene una exposición de 2 por ciento a la industria de combustibles fósiles. Sin embargo, esa resolución no se aplicaba al Fondo de Pensiones de la Iglesia, mucho más grande. En su informar a la Convención General del año pasado, Church Pension Group dijo que no se opone a la desinversión, pero que solo puede hacerlo si no interfiere con sus responsabilidades fiduciarias. CPG no revela las cantidades de valores específicos en su cartera, pero dice que se centra en la inversión socialmente responsable y la defensa de los accionistas, dijo Curt Ritter, vicepresidente senior de CPG y jefe de comunicaciones corporativas.

El enfoque de Demientieff en el futuro es más directo.

"Me pondré de pie incluso hasta que entre la primera plataforma petrolera", dijo Demientieff.

Un futuro incierto

Nativos de Alaska no son universalmente opuestos a perforar en el refugio, sin embargo. Entre las personas Iñupiaq que viven en la llanura costera, hay un fuerte apoyo para un mayor desarrollo de petróleo y gas. A diferencia de los Gwich'in, los Iñupiaq se benefician de la industria en forma de ingresos fiscales locales, dividendos corporativos, mejor infraestructura de la aldea y empleos locales. Aquellos que apoyan la perforación en la llanura costera dicen que el desarrollo allí sería más seguro y dejaría una huella mucho más pequeña que en Prudhoe Bay. En la misma audiencia donde Lattime y Demientieff testificaron en apoyo de la protección de la llanura costera, varios testigos de Iñupiaq testificaron en su contra.

Caribou camina por una plataforma de grava en Kuparuk, a 45 millas de Prudhoe Bay, con las instalaciones de un campo petrolífero al fondo. Foto: Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.

"No estoy tratando de quitarle el trabajo a nadie", dijo Demientieff a ENS. “No estoy tratando de decirle a nadie qué hacer. Pero, sinceramente, eso se considera tierra federal independientemente de quién viva a su lado. Y el hecho de que no viva cerca de eso no significa que no me afectará lo que sucede allí ”.

Y al perpetuar la quema de combustibles fósiles, la perforación en el refugio contribuiría a los efectos de la crisis climática que se sienten más severamente en Alaska que en casi cualquier otro lugar. El estado se ha calentado dos veces más rápido que el resto de los EE. UU. En los últimos años de 60, con temperaturas promedio de invierno que aumentaron seis grados Fahrenheit durante ese tiempo, de acuerdo con el Fondo de Defensa Ambiental. En medio de temperaturas récord, el hielo marino que una vez protegió a los pueblos costeros de la erosión se ha retirado dramáticamente, causando problemas a los cazadores de subsistencia nativos que necesitan hielo marino para cazar focas, ballenas y morsas. Permafrost debajo de pueblos se está descongelando rápidamente, causando que la tierra se hunda y, a menudo, provocando erosión. Pueblos enteros se están trasladando a tierras más altas. El agua tibia está causando la muerte del salmón, amenazando una fuente importante de suministro de alimentos y base económica del estado. Incendios forestales se están convirtiendo en una amenaza cada vez más común.

Una sección de acantilado costero, con permafrost visible, se derrumba en Drew Point en la ladera norte de Alaska. Foto: Benjamin Jones / Servicio Geológico de EE. UU.

"Todos los ancianos con los que entrevisto y hablo, nunca antes habían visto algo así", dijo Demientieff.

El reverendo Trimble Gilbert habla durante una comida en Nenana, Alaska, durante la visita de la Cámara de Obispos en 2017. Foto: David Paulsen / Episcopal News Service

Uno de esos ancianos, el reverendo Trimble Gilbert, ha vivido en Arctic Village durante casi todos sus años 84. Sacerdote episcopal y jefe tradicional, Gilbert tiene una perspectiva única sobre el cambio climático, combinando su propia experiencia con historias transmitidas por sus antepasados. Puede señalar ejemplos específicos: osos polares que se mudan a las aldeas en busca de comida, peces agotados donde solían ser abundantes.

"Pude ver muchos cambios [en] los últimos años de 30", dijo a ENS. "Será un lugar bastante triste en los próximos años de 50 si van a [perforar] ... podría verlo ahora. Así que espero que puedan parar y proteger la tierra ".

Mientras tanto, encuentra consuelo en vivir de la tierra, como lo hicieron sus antepasados, y trata de mantener vivas esas tradiciones.

"Todavía tratamos de vivir nuestro estilo de vida tradicional, compartiendo y cuidándonos casi todos los días", dijo.

Demientieff dice que su espiritualidad y el mantenimiento de un estilo de vida tradicional también la sostienen en la lucha.

"Me tomo el tiempo para rezar todas las mañanas", le dijo a ENS, y agregó que lo necesita tanto como la comida o el sueño. "Cuando no me mantengo fuerte en la oración ... se está agotando".

"Dios nos dio esta tierra para cuidar", dijo Demientieff. Deberíamos estar cuidando nuestras bendiciones. Siempre debemos cuidar lo que Dios puso en nuestras manos para cuidarlo, no para perforarlo y destruirlo ”.

- Egan Millard es editor asistente y reportero del Servicio de Noticias Episcopales. Puede ser contactado en emillard@episcopalchurch.org.