El reverendo Bernie Lindley clasifica pan para el ministerio de alimentación en St. Timothy's, Brookings, Oregon. Ese ministerio puede continuar sin restricciones después de un fallo judicial que falló a favor de la iglesia y la Iglesia Episcopal en el oeste de Oregon y en contra de las acciones de la ciudad para limitarlo. Foto: Cortesía de Bernie Lindley

[Servicio de noticias episcopal] Un juez del Tribunal de Distrito de Estados Unidos emitió una sentencia sumaria a favor de Iglesia Episcopal de San Timoteo en Brookings, Oregón, y el Iglesia Episcopal en el oeste de Oregón y contra la ciudad, que había adoptado una ordenanza para restringir a dos el número de días en que la iglesia podía servir comidas gratuitas a su comunidad.

La iglesia y su personal “estaban extasiados” cuando recibieron la noticia, dijo el reverendo Bernie Lindley, vicario de St. Timothy, al Episcopal News Service.

Brookings se encuentra a lo largo de la costa del Pacífico, a unas 10 millas al norte de la frontera con California. La iglesia sirve comidas cuatro días a la semana, y en marzo eso ascendió a 1,170 comidas, para un promedio de 73 comidas por día.

El demanda presentada en 2022 alegó que cuando la ciudad adoptó la ordenanza de 2021, violó los derechos de la iglesia bajo la Ley de uso religioso de la tierra y personas institucionalizadas de 2000, así como el derecho a la libre expresión de la religión garantizado por la primera enmienda a la Constitución de los Estados Unidos.

Los argumentos orales sobre el caso se escucharon el 15 de febrero.

El 27 de marzo, el juez del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos, Mark Clarke, emitió una juicio sumario a favor de la iglesia, Lindley, quien también fue nombrado demandante, y la diócesis, fallo que decidió el caso sin un juicio completo.

Clarke encontró que la ciudad de Brookings había violado los derechos de la iglesia bajo la Ley de Uso Religioso de la Tierra y Personas Institucionalizadas al adoptar una ordenanza que permitía que se proporcionaran “servicios de comidas benévolos” no más de dos días a la semana. Debido a que la ordenanza violaba un estatuto, el juez no tenía que pronunciarse sobre las cuestiones constitucionales planteadas.

Lindley dijo que las últimas palabras del juez en su fallo "fueron especialmente importantes porque fueron muy favorables". Clarke escribió en parte: "La ciudad de Brookings es muy afortunada de contar con el Reverendo Lindley y toda la congregación de St. Timothy como miembros compasivos, afectuosos y comprometidos de la comunidad". Y añadió: “Las personas sin hogar no son 'vagabundos', sino ciudadanos necesitados. Este es un momento de colaboración, no de ordenanzas mal concebidas que restringen la atención y los recursos para las personas vulnerables en nuestras comunidades”.

Diana Akiyama, obispo del oeste de Oregón, en comentarios por correo electrónico a ENS, dijo que estaba "encantada de haber recibido la decisión del juez federal". El tribunal, dijo, “demostró compasión y preocupación por aquellos en nuestras comunidades que pasan hambre y no tienen hogar. Esto es motivo de gran alegría en la iglesia mientras continuamos cuidando a los 'más pequeños' en nuestra comunidad”.

St. Timothy's, sin embargo, todavía enfrenta algunos problemas legales. La iglesia y la diócesis están apelando a través de acciones administrativas estatales otras restricciones que la ciudad de Brookings ha tratado de imponer a lo que llama los servicios sociales de la iglesia, pero que Lindley dijo que son "lo que llamamos ministerios".

La iglesia proporciona una variedad de recursos a personas que a menudo no tienen vivienda y tienen un historial de abuso. Lindley dijo que algunos de ellos no saben cómo funcionar en muchas situaciones porque nunca les enseñaron cómo hacerlo. Señaló que, por ejemplo, cuando alguien quiere obtener una licencia de conducir, un miembro del equipo de voluntarios de la iglesia lo acompaña para ayudarlo a navegar el proceso.

La respuesta de la comunidad de St. Timothy es fundamental, dijo Lindley, porque básicamente no hay otros servicios para la gente en la ciudad. Si bien el número de personas sin vivienda ha aumentado en los últimos años y en 2023 en todo Oregón fue hasta 8.5 por ciento A partir de 2022, no habrá más refugio para ellos que uno que sólo funciona durante tres meses de invierno.

En Brookings no hay refugio para víctimas de violencia doméstica, ni servicios de salud pública o de salud mental, ni viviendas de transición. Los servicios de salud conductual más cercanos están a 200 millas de distancia. Nadie más que St. Timothy's ofrece comidas gratis.

A través de la iglesia Respuesta de Brookings CORE equipo, St. Timothy's ofrece duchas, un armario para ropa, un jardín comunitario, una variedad de vacunas y pruebas, incluso para COVID-19, un lugar donde unas 100 personas reciben su correo y un espacio donde las personas pueden simplemente tomar una taza de café y hablar con los demás.

La defensa legal de la iglesia incluye los servicios de un abogado interno, quien, según Lindley, dedica mucho tiempo a ayudar a las personas a eliminar condenas menores para que tengan un mejor acceso a vivienda y empleo. Ayudar a las personas a navegar por los servicios del seguro de discapacidad es otra gran tarea.

Los miembros del equipo también se aseguran de que las personas reciban un buen trato cuando acuden a la sala de urgencias o buscan atención médica. "Tienes que caminar con la gente", dijo Lindley.

Debido a que muchas de las personas que atiende St. Timothy's han sufrido abuso o negligencia, ser su defensor es crucial, dijo. “Cualesquiera que sean sus causas, cualesquiera que sean sus necesidades, realizamos una evaluación honesta y los acompañamos a lo largo del proceso”.

Lindley creció en Brookings y ha sido miembro de St. Timothy's desde que era niño. Fue ordenado sacerdote en el parque al lado de la iglesia en 2008 y ha sido su vicario desde entonces. En invierno, continúa con su negocio familiar pescando cangrejo Dungeness.

Cuando se le preguntó por qué la ciudad parece tan reacia a ayudar a los necesitados, Lindley dijo: "Hay mucho orgullo cívico cuando se trata de nuestra belleza natural, y la gente no debería sufrir en el paraíso". Además de la negación, algunas personas simplemente culpan a otros por su propia desgracia.

Pero en lugar de culpar a las personas que luchan, Lindley espera que sus conciudadanos vean la falta de vivienda, el abuso y la pobreza como fallas de la sociedad, no como fallas de la gente misma. Y si la sociedad les ha fallado, “es mi responsabilidad como miembro de la sociedad levantarlos nuevamente”.

—Melodie Woerman es una reportera independiente que vive en Kansas.