Parroquia y diócesis de Oregón demandan a la ciudad por restringir el ministerio de alimentación
Un voluntario distribuye alimentos en la Iglesia Episcopal de St. Timothy en Brookings, Oregón. Foto: Diócesis de Oregón
[Servicio de Noticias Episcopales] La Iglesia Episcopal de San Timoteo en Brookings, Oregón, y la Diócesis de Oregón han demandado a la ciudad de Brookings, argumentando que el intento de la ciudad de limitar el ministerio de la iglesia de alimentar a las personas sin hogar y necesitadas viola su derecho a la libertad religiosa. La parroquia y la diócesis presentaron la demanda ante un tribunal federal el 28 de enero en respuesta a una reciente ley municipal que reduce a la mitad la cantidad de comidas semanales que San Timoteo puede servir.
“Las restricciones impuestas por la ciudad atentan contra la libre expresión de la fe cristiana de la congregación, la cual los llama a servir a los necesitados”, escribió la diócesis en el anuncio de la demanda, en la que solicita al tribunal que declare inconstitucional la ordenanza y bloquee su aplicación.
Voluntarios preparan comida en St. Timothy's. Foto: Bernie Lindley
El 26 de octubre, el Ayuntamiento de Brookings aprobó una ordenanza que prohibía a la iglesia de San Timoteo y a otras iglesias ofrecer cualquier tipo de servicio de comidas a menos que solicitaran un permiso especial, el cual también limitaría el servicio de comidas a dos veces por semana. La iglesia de San Timoteo ha seguido distribuyendo comidas cuatro veces por semana, desafiando la ordenanza y con el apoyo de la diócesis.
Según la demanda , la ciudad declaró que comenzaría a aplicar la ley el 26 de enero, pero el reverendo Bernie Lindley, vicario de St. Timothy's, declaró a Episcopal News Service el 31 de enero que aún no lo había hecho y que no había informado a la parroquia ni a la diócesis sobre las sanciones que impondría. En el código municipal , las infracciones de las ordenanzas de uso del suelo pueden ser sancionadas con multas de hasta 720 dólares diarios. La administradora municipal, Janell Howard, declaró a ENS que no respondería preguntas sobre la aplicación de la ley debido al litigio pendiente.
“Ni siquiera entiendo por qué no quieren que alimentemos a las personas que tienen hambre, pero claramente, esa es una parte tan central del ministerio de St. Timothy's”, dijo la obispa de Oregón, Diana Akiyama, a ENS el 31 de enero. “ Gran parte de la comprensión de quiénes son como miembros del Cuerpo de Cristo es a través de sus diversos ministerios para los necesitados. Así que sería una herida tan grande para ellos cerrar el ministerio, como si dijeran 'Esto no es algo bueno'. Eso es ridículo. Así que estamos luchando contra eso”.
La obispa de Oregón, Diana Akiyama, y el reverendo Bernie Lindley se ríen durante la visita de Akiyama a la clínica de pruebas de COVID-19 de St. Timothy. Foto: Diócesis de Oregón
La demanda establece el contexto de la violación de la ordenanza por parte de St. Timothy, explicando que “en lugar de crear o ampliar los servicios sociales para los residentes necesitados de Brookings, la ciudad tomó medidas para eliminar su última red de seguridad, comenzando una campaña para obligar a St. Timothy reducir significativamente los servicios que ha ofrecido en sus instalaciones durante décadas.
“Cuando los demandantes no aceptaron la sugerencia de la ciudad de dejar de participar en actos de servicio cristiano para la comunidad de Brookings, la ciudad decidió reescribir las leyes en un esfuerzo por obligarlos a hacerlo”.
La demanda argumenta que la ordenanza municipal viola la Primera y la Decimocuarta Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos, que protegen la libertad religiosa y el debido proceso. Cita pasajes bíblicos de los evangelios de Mateo y Marcos ( «Tuve hambre, y me disteis de comer» ) y del Libro de Isaías como prueba de que «alimentar al hambriento, cuidar al enfermo y dar cobijo al sin techo son creencias fundamentales» de la Iglesia Episcopal. También cita la promesa del pacto bautismal de «luchar por la paz y la justicia entre todos los pueblos y respetar la dignidad de cada ser humano».
Brookings, una pequeña ciudad en la costa de Oregón, cerca de la frontera con California, ha experimentado un empeoramiento del problema de las personas sin hogar en los últimos años, con un número creciente de residentes sin vivienda y transitorios, pero con escasos recursos disponibles para ellos. La ciudad no ofrece servicios para personas sin hogar y no hay albergues en el condado. Desde mediados de la década de 1980, la iglesia de San Timoteo ha brindado diversos servicios a las personas sin hogar, incluyendo su comedor social y despensa; duchas y baños; y un equipo de apoyo que ayuda a las personas sin hogar a inscribirse en listas de espera para viviendas asequibles, obtener tarjetas de identificación y acceder a beneficios. Mientras que casi todas las demás iglesias locales de la zona dejaron de servir comidas gratuitas durante la pandemia, la iglesia de San Timoteo amplió su programa. El otoño pasado, la parroquia comenzó a organizar clínicas de vacunación y pruebas de COVID-19, y la Autoridad de Salud de Oregón designó a San Timoteo como clínica oficial en septiembre, otorgándole $405,000 para continuar con las pruebas y la vacunación.
Akiyama administra una prueba de COVID-19 en St. Timothy's el 9 de octubre de 2021. Foto: Alli Gannett
“Hemos estado sirviendo a nuestra comunidad aquí durante décadas y tomando el relevo donde existe la necesidad y nadie más interviene”, dijo Lindley en el comunicado de prensa de la diócesis que anuncia la demanda. “No tenemos intención de detenernos ahora y estamos preparados para aferrarnos a nuestras creencias. No abandonaremos a la gente de Brookings que necesita nuestra ayuda, incluso cuando estamos siendo amenazados”.
La reacción ciudadana contra las personas sin hogar y la población transitoria, así como contra la labor de la parroquia de San Timoteo, se ha mantenido desde el año pasado. En junio, 29 residentes solicitaron al ayuntamiento que suspendiera los servicios para personas sin hogar de San Timoteo, alegando comportamientos peligrosos y perturbadores por parte de quienes se alojaban en el estacionamiento de la parroquia. El alcalde y los concejales han criticado la prestación de servicios a las personas sin hogar , argumentando que esto las atrae —y los problemas asociados a ellas— a la zona.
La iglesia de San Timoteo y la diócesis están representadas por el Centro de Recursos para la Justicia de Oregón y el bufete de abogados Stoel Rives LLP.
Akiyama le dijo a ENS que si bien no podía hablar sobre los matices del proceso legal, “como obispo y como miembro de la iglesia, tengo mucha confianza en que prevaleceremos. Estamos haciendo lo que Jesús les enseñó a hacer a los discípulos. Nos mantenemos fieles a nuestros votos bautismales. Entonces, sí, en ese marco, estoy muy seguro de que prevaleceremos”.
Akiyama agregó que la importancia de la demanda va más allá de los detalles de la situación en Brookings.
“Parece haber una especie de efecto galvanizador que está ocurriendo en este momento, porque somos muy claros [en nuestra posición]”, dijo. “Y en estos días de COVID, cuando tanto no está claro, creo que la claridad en torno a lo que estamos llamados a hacer como cristianos en esta situación es gratificante, refrescante, alentadora y ayuda a las personas a tener claro quiénes son como cristianos.”
- Egan Millard es editor asistente y reportero para Episcopal News Service. Se le puede contactar en emillard@episcopalchurch.org.