Un voluntario distribuye alimentos en la Iglesia Episcopal de St. Timothy en Brookings, Oregón. Foto: Diócesis de Oregón

[Servicio de noticias episcopal] Iglesia Episcopal de San Timoteo en Brookings, Oregón, y la Diócesis de Oregón están demandando a la ciudad de Brookings, argumentando que el intento de la ciudad de limitar el ministerio de la iglesia de alimentar a las personas sin hogar y hambrientas viola su derecho a la libertad religiosa. La parroquia y la diócesis presentaron la demanda en un tribunal federal el 28 de enero en respuesta a una ley municipal reciente que reduce a la mitad el número de comidas semanales que St. Timothy's puede servir.

“Las restricciones impuestas por la ciudad tienen como objetivo e interfieren con la libre expresión de la fe cristiana de la congregación, que los llama a servir a los necesitados”, escribió la diócesis en su anuncio de la demanda, que pide al tribunal que declare la inconstitucionalidad de la ordenanza y bloquee su ejecución.

Voluntarios preparan comida en St. Timothy's. Foto: Bernie Lindley

El 26 de octubre, el Ayuntamiento de Brookings aprobó una ordenanza que prohibía a St. Timothy's y otras iglesias operar cualquier tipo de servicio de comida a menos que solicitaran un permiso especial, que también limitaría el servicio de comida a dos veces por semana. San Timoteo ha continuado distribuyendo comidas cuatro veces a la semana, en desafío a la ordenanza con el apoyo de la diócesis.

Según la demanda., la ciudad declaró que comenzaría a hacer cumplir la ley el 26 de enero, pero el reverendo Bernie Lindley, vicario de St. Timothy's, le dijo a Episcopal News Service el 31 de enero que aún no lo había hecho y que no le había dicho a la parroquia o diócesis qué tipo de sanciones impondría. En el código de la ciudad, las violaciones de las ordenanzas de uso de la tierra pueden ser sancionadas con multas de hasta $720 por día. La administradora de la ciudad, Janell Howard, le dijo a ENS que no respondería preguntas sobre la aplicación de la ley debido al litigio pendiente.

“Ni siquiera entiendo por qué no quieren que alimentemos a las personas que tienen hambre, pero claramente, esa es una parte tan central del ministerio de St. Timothy's”, dijo la obispa de Oregón, Diana Akiyama, a ENS el 31 de enero. “ Gran parte de la comprensión de quiénes son como miembros del Cuerpo de Cristo es a través de sus diversos ministerios para los necesitados. Así que sería una herida tan grande para ellos cerrar el ministerio, como si dijeran 'Esto no es algo bueno'. Eso es ridículo. Así que estamos luchando contra eso”.

La obispa de Oregón, Diana Akiyama, y ​​el reverendo Bernie Lindley se ríen durante la visita de Akiyama a la clínica de pruebas de COVID-19 de St. Timothy. Foto: Diócesis de Oregón

La demanda establece el contexto de la violación de la ordenanza por parte de St. Timothy, explicando que “en lugar de crear o ampliar los servicios sociales para los residentes necesitados de Brookings, la ciudad tomó medidas para eliminar su última red de seguridad, comenzando una campaña para obligar a St. Timothy reducir significativamente los servicios que ha ofrecido en sus instalaciones durante décadas.

“Cuando los demandantes no aceptaron la sugerencia de la ciudad de dejar de participar en actos de servicio cristiano para la comunidad de Brookings, la ciudad decidió reescribir las leyes en un esfuerzo por obligarlos a hacerlo”.

La demanda argumenta que la ordenanza de la ciudad viola la Enmiendas Primera y 14 de la Constitución de los Estados Unidos, que protegen el libre ejercicio de la religión y el debido proceso. Cita pasajes de las Escrituras de los evangelios de Mateo y Marcos (“Tuve hambre, y me diste de comer”) y el Libro de Isaías como evidencia de que “alimentar a los hambrientos, cuidar a los enfermos y albergar a los desamparados son creencias fundamentales” de la Iglesia Episcopal. También cita la pacto bautismal prometen “luchar por la paz y la justicia entre todas las personas, y respetar la dignidad de todo ser humano”.

Brookings, una pequeña ciudad en la costa de Oregón, cerca de la frontera con California, ha experimentado un empeoramiento del problema de la falta de vivienda en los últimos años, con un número cada vez mayor de residentes transitorios y sin vivienda, pero con pocos recursos disponibles. La ciudad no proporciona servicios para personas sin hogar, y no hay refugios para personas sin hogar en el condado. Desde mediados de la década de 1980, St. Timothy's ha brindado una variedad de servicios para personas sin hogar, incluyendo su comedor social y despensa; duchas y baños; y un equipo de defensa que ayuda a las personas sin hogar a inscribirse en listas de espera de viviendas asequibles, obtener tarjetas de identificación y obtener beneficios. Si bien casi todas las demás iglesias locales en el área dejaron de servir comidas gratis durante la pandemia, St. Timothy's amplió su programa. El otoño pasado, la parroquia comenzó a albergar clínicas de vacunación y pruebas de COVID-19 y el La Autoridad de Salud de Oregon designó a St. Timothy como una clínica oficial en septiembre, otorgándole $ 405,000 para continuar con las pruebas y la vacunación.

Akiyama administra una prueba de COVID-19 en St. Timothy's el 9 de octubre de 2021. Foto: Alli Gannett

“Hemos estado sirviendo a nuestra comunidad aquí durante décadas y tomando el relevo donde existe la necesidad y nadie más interviene”, dijo Lindley en el comunicado de prensa de la diócesis que anuncia la demanda. “No tenemos intención de detenernos ahora y estamos preparados para aferrarnos a nuestras creencias. No abandonaremos a la gente de Brookings que necesita nuestra ayuda, incluso cuando estamos siendo amenazados”.

La reacción de los ciudadanos contra la población sin hogar y transitoria y el alcance de St. Timothy ha estado en curso desde el año pasado. En junio, 29 residentes solicitaron a la ciudad para detener los ministerios de personas sin hogar de St. Timothy, citando el comportamiento peligroso y perturbador de las personas que se quedan en el estacionamiento de la parroquia. El alcalde y los miembros del consejo de la ciudad han sido crítico de brindar servicios a las personas sin hogar, diciendo que los atrae - y los problemas asociados con ellos - al área.

St. Timothy's y la diócesis están siendo representados por el Centro de Recursos de Justicia de Oregón y Stoel Rives LLP.

Akiyama le dijo a ENS que si bien no podía hablar sobre los matices del proceso legal, “como obispo y como miembro de la iglesia, tengo mucha confianza en que prevaleceremos. Estamos haciendo lo que Jesús les enseñó a hacer a los discípulos. Nos mantenemos fieles a nuestros votos bautismales. Entonces, sí, en ese marco, estoy muy seguro de que prevaleceremos”.

Akiyama agregó que la importancia de la demanda va más allá de los detalles de la situación en Brookings.

“Parece haber una especie de efecto galvanizador que está ocurriendo en este momento, porque somos muy claros [en nuestra posición]”, dijo. “Y en estos días de COVID, cuando tanto no está claro, creo que la claridad en torno a lo que estamos llamados a hacer como cristianos en esta situación es gratificante, refrescante, alentadora y ayuda a las personas a tener claro quiénes son como cristianos.”

- Egan Millard es editor asistente y reportero para Episcopal News Service. Se le puede contactar en emillard@episcopalchurch.org.