Miembros de la Iglesia Episcopal de Cristo en Pottstown, Pensilvania, sirven un almuerzo comunitario gratuito en junio de 2021. Foto: Iglesia Episcopal de Cristo

[Servicio de noticias episcopal] La Diócesis de Pensilvania y una de sus parroquias se niegan a dar marcha atrás en su lucha contra un gobierno municipal que ha intentado restringir los ministerios de la iglesia a personas sin hogar y hambrientas.

La interferencia del gobierno de Pottstown en los ministerios de las iglesias locales comenzó en junio de 2022, cuando la Iglesia Episcopal de Cristo y su socio comunitario Mission First fueron citados por violar las ordenanzas de zonificación de la ciudad. Los ministerios compartidos de las iglesias de servir comidas, operar una despensa de bienes esenciales y brindar otros servicios a las personas necesitadas significaba que no encajaban en la definición de "iglesia" y no podían continuar operando en el centro de la ciudad sin variaciones especiales de zonificación.

Aunque las negociaciones durante el verano parecieron acercar a las dos partes a la resolución, Las tensiones han vuelto a escalar en el último mes., después de que la ciudad le pidiera a Christ Church que notificara a los funcionarios sobre las actividades en el edificio y cerrara un refugio nocturno en una iglesia diferente. La diócesis y la parroquia están ahora pedirle a la gente que se comunique con los funcionarios de la ciudad e instarlos a que dejen de interferir en las actividades de la iglesia, lo que consideran una violación del derecho constitucional a la libre expresión de religión, y el obispo de Pensilvania, Daniel Gutiérrez, dice que está preparado para presentar desafíos legales contra el pueblo hasta el Supremo de los EE. UU. Corte.

“Estoy profundamente decepcionado por el municipio de Pottstown”, Gutiérrez escribió en un comunicado publicado el 26 de diciembre. “Hemos servido fielmente a nuestros hermanos en esta comunidad durante 200 años. Ahora, sus acciones intentan impedir que los cristianos vivan su fe.

“Aún más doloroso es su aparente deseo de negar a los ciudadanos los elementos básicos de nuestra humanidad común: comida, vivienda, ropa y dignidad. No seremos disuadidos; continuaremos viviendo en nuestro llamado como seguidores de Jesucristo. Nuestra fe nos obliga a acercarnos a las personas necesitadas”.

El tema central de la disputa es la definición de “iglesia” y los tipos de actividades que pueden ocurrir allí bajo las leyes de zonificación del pueblo. Al citar a Christ Church y Mission First en junio, la ciudad afirmó que los ministerios para personas sin hogar y empobrecidas iban más allá del propósito normal de un edificio de iglesia, y que deben cesar los ministerios o solicitar una excepción. Iglesia de Cristo y la diócesis presentó una apelación, argumentando que tal obra “es la definición misma de nuestra fe”.

En agosto, los líderes de la Iglesia de Cristo se reunieron con funcionarios del pueblo para discutir los ministerios en mayor detalle, y el 1 de septiembre, el pueblo retiró su aviso previo de violación

Sin embargo, el 30 de noviembre, la ciudad emitió una orden de cese y desistimiento para The Warming Center, un refugio nocturno en la Iglesia Unida de Cristo de St. Paul, la misma noche en que el condado declaró una emergencia por clima frío de "Código Azul". según la diócesis. La organización sin fines de lucro que operaba el refugio había solicitado previamente un permiso especial para operar. El 9 de diciembre, el refugio cerró, lo que obligó a 24 personas sin hogar a irse, dijo la diócesis.

El 6 de diciembre, los funcionarios del pueblo enviaron a Christ Church una carta diciendo que podría continuar con sus ministerios actuales ya que eran "preexistentes", pero pidió a la iglesia que le diera al pueblo más información sobre sus actividades, en lo que parece ser una solicitud en lugar de una demanda legal.

“En el futuro, agradeceríamos su comunicación y notificación continuas si hay usos adicionales o una expansión significativa de lo anterior”, escribió el oficial de zonificación Winter Stokes, y también le pidió a la iglesia que retirara su apelación.

“El municipio ahora está tratando de obligarnos a decirles los días y horarios exactos en que las personas necesitadas estarán en nuestras iglesias”, escribió Gutiérrez en respuesta. “Si este asunto llega al tribunal supremo del país, iremos allí. Seguimos a Jesús, y su mandato para nosotros es 'no tengas miedo'”.

En la declaración de la diócesis, el reverendo Joshua Caler, rector de Christ Church, también criticó la participación del pueblo en los asuntos de la iglesia.

“El gobierno nos dice, en efecto, que necesitamos su permiso para servir a nuestra comunidad en la forma en que nuestra fe lo requiere y en la forma en que lo hemos hecho durante generaciones en Pottstown. No somos una organización gubernamental. Somos seguidores de Jesucristo”, escribió.

- Egan Millard es editor asistente y reportero para Episcopal News Service. Se le puede contactar en emillard@episcopalchurch.org.