El daño de la tormenta se ve desde el aire en septiembre 11 después de que el huracán Irma pasara Tortola, en las Islas Vírgenes Británicas. Foto: Capt. George Eatwell, RM / Folleto del Ministerio de Defensa a través de Reuters

[Servicio de noticias episcopal] Yvonne O'Neal cree que se cruzó con más de un ángel en la última semana en Spanish Town en Virgin Gorda. Después del huracán Irma, desconocidos la ayudaron a abandonar la isla diezmada y regresar a su hogar en Nueva York.

O'Neal, quien nació en Tortola de padres de Virgin Gorda y creció en Puerto Rico, había estado en las Islas Vírgenes desde julio, cuando vino para una estadía prolongada. A principios de agosto, se había empapado en una tormenta de lluvia masiva durante un desfile del Día de la Emancipación, pero esa experiencia no se parecía en nada a lo que vendría con Irma un mes después.

Ella había decidido, justo antes de que llegara el huracán de Categoría 5, aliviar a un miembro de la familia que había estado cuidando a su tía anciana en cama en Spanish Town. O'Neal cabalgó la tormenta con su tía moribunda.

Cuándo Irma llegó a tierra, "El viento vino de norte a sur y había escombros volando", dijo, describiendo la escena en una llamada telefónica de 15 en septiembre con Episcopal News Service.

Algunos de los escombros que Irma propulsó por el aire eran piezas irregulares de metal galvanizado de un edificio cercano. "Pensé para mí mismo, si esto entra aquí, estamos muertos", recordó O'Neal, quien será diputado por primera vez a la Convención General de la Iglesia Episcopal el próximo año.

Observó a la tormenta despojar a todos los árboles cercanos y romper sus troncos. “El viento era muy, muy alto. Dicen que fue más de 185 mph. La gracia salvadora para nosotros fue que, a pesar de que el viento era lo más alto posible, Irma no trajo mucha lluvia. No trajo mucha agua ”, dijo.

Si Irma hubiera empapado la isla, “No estaría hablando contigo. Habría estado muerto. Estoy convencido de eso ”, dijo O'Neal.

Entonces, de repente, el viento paró y salió el sol. O'Neal recordó que la gente salía maravillada pero pronto se vio obligada a volver a entrar cuando el viento comenzó de nuevo, esta vez proveniente del sur.

Un video publicado en Facebook por Caribbean Buzz Helicopters muestra daños en Virgin Gorda, desde su aeropuerto hasta la ciudad de The Baths.

Después de que Irma había pasado por completo, O'Neal quería salir y ver qué había pasado con el pueblo. Fue entonces cuando los ángeles comenzaron a aparecer. La ayudaron a encontrar su camino por calles familiares que los escombros hacían irreconocibles. Un hombre se ofreció a llevarla a su casa cuando ella quería ver qué le había sucedido. Otras personas le dijeron que no podía llegar allí debido al daño circundante.

Ella fue con el hombre porque sintió que podía confiar en él, que él solo quería ayudar. Una vez que la ayudó a entrar en su casa, se volvió para irse y O'Neal se dio cuenta de que no sabía su nombre. "Benjamin", respondió. Ella le dijo que era un ángel, agradeciéndole y diciéndole que Dios lo bendeciría.

Su tía murió el sept. 8, dos días después de que Irma tocara tierra en las Islas Vírgenes, y O'Neal tuvo que llevar su cuerpo a Tortola e informar la muerte a la policía.

En septiembre de 10, podría usar Facebook para decirles a sus amigos que estaba a salvo. "Nunca había visto tanta devastación en mi vida", escribió O'Neal. “Irma arrasó estas islas hasta el suelo. Los ricos y los pobres no tienen hogar. Muchos tienen hambre. Agradecemos a Dios por la vida ".

En septiembre 11, O'Neal sabía que tenía que salir de la isla. Más ángeles aparecieron. Le contaron acerca de un hombre que anticipaba que dos botes privados llegarían al Spanish Town Yacht Harbour. El puerto, dijo O'Neal, era "un cementerio de botes" que Irma había empujado y apilado contra cada uno como fichas de dominó caídas. El hombre le dijo que empacara sus pertenencias, priorizándolas en caso de que tuviera que dejar las cosas atrás. Acordaron una hora para que ella estuviera en el puerto.

Mientras esperaba los botes, vio otros botes grandes y pequeños trayendo suministros desde Puerto Rico. Una pareja que se subió a uno de los botes pequeños se ofreció a llevarla de regreso con ellos. El ángel que le había contado sobre el otro bote la instó a irse cuando pudiera.

Entonces, ella accedió a subir al bote de extraños. Ellos también eran ángeles, dijo O'Neal, llevándola a Fajardo, en Puerto Rico. Esto fue a última hora de la tarde en septiembre 12. Desde allí llegó a una casa que posee. No había comida en la casa "pero tenía un techo sobre mi cabeza" y ropa seca.

Al día siguiente voló a Atlanta y luego regresó a Nueva York, aterrizando en el aeropuerto JFK a última hora de la noche.

Acerca de 36 horas después, O'Neal dijo: "Lo primero que pienso es que estoy vivo y que no hubo más pérdida de vidas humanas".

La segunda cosa que O'Neal quiere que el resto de la iglesia sepa es que hay episcopales en todas las Islas Vírgenes. "Son fieles episcopales y no deberían ser olvidados", dijo.

A pesar de los esfuerzos del huracán Irma, la pequeña Iglesia Episcopal de Santa María en Spanish Town, en Virgin Gorda, en las Islas Vírgenes Británicas, sigue en pie, aunque con daños. Foto: Yvonne O'Neal

El Diócesis Episcopal de las Islas Vírgenes consiste en congregaciones 14 en cinco islas, algunas gobernadas por los Estados Unidos, otras por Gran Bretaña. Las islas estadounidenses con iglesias episcopales son St. Croix, St. John y St. Thomas. Hay iglesias anglicanas en Tortola y Virgen Gorda en las Islas Vírgenes Británicas. Trabajar con funcionarios del gobierno de dos países, además de coordinarse con otras organizaciones de ayuda, hace que brindar ayuda a una serie de islas sea aún más difícil de lo que sería cuando una región es golpeada por un huracán de Categoría 5.

Irma es un "desastre complicado", Abagail Nelson, Alivio y Desarrollo Episcopal vicepresidente senior de programas, dijo en un seminario web en septiembre 14. Ella dijo que los miembros del personal de la organización han estado en contacto por mensaje de texto con el obispo Ambrose Gumbs y otros, incluida Rosalie Ballentine, un miembro de la junta que vive en St. Thomas.

"Están muy dañados", dijo Nelson sobre las islas. "Nuestra respuesta normal es enviar fondos para que los alimentos y el agua puedan adquirirse localmente". Sin embargo, las Islas Vírgenes, que generalmente dependen del aprovisionamiento externo de suministros diarios normales, están luchando por encontrar alimentos y agua disponibles, dijo.

Además de coordinar los esfuerzos de ayuda que están organizando los gobiernos de EE. UU. Y Gran Bretaña, incluidos sus ejércitos, y agencias relacionadas como la Cruz Roja, Episcopal Relief & Development está trabajando con el Alianza Anglicana.

"Dada la catastrófica situación allí, vamos un poco fuera de la caja en cómo respondemos", dijo Nelson. "Hemos estado trabajando con los diferentes ejércitos para obtener recursos". Hay redes ecuménicas fuertes que se están movilizando. "Estamos trabajando con los adventistas, los mormones, los bautistas, todos con el objetivo de introducir cosas allí", agregó.

Muchas de las iglesias episcopales de la diócesis tienen ventanas reventadas, agujeros en sus techos y persianas arrancadas. Sin embargo, Nelson dijo que las iglesias dicen que sus comunidades necesitan lonas para mantener la lluvia fuera de los hogares y las mosquiteras. Y, por supuesto, no hay poder, agregó.

Copias de The Hymnal 1982 yacen entre vidrios rotos afuera de la Iglesia Episcopal de Santa María en Spanish Town en Virgin Gorda en las Islas Vírgenes Británicas. Foto: Yvonne O'Neal

“Las iglesias están dañadas pero no destruidas. Son iglesias antiguas, así que para mí es un milagro que todavía estén en pie ”, dijo la reverenda Judy Quick, diácono de la Iglesia Catedral de Adviento en Birmingham, Alabama. Ella es la Diócesis de AlabamaCo-coordinadora de Episcopal Relief & Development y también presidenta de la comisión diocesana compañera.

¿Qué tiene que ver Alabama con las Islas Vírgenes? Desde principios de 2016, las dos diócesis han estado construyendo una relación de diócesis compañera. Esa asociación significa que Quick podría conectarse con el clero de cada una de las islas afectadas de la diócesis a través de mensajes de texto, Facebook y correo electrónico, al menos con aquellos que pudieron encontrar el servicio de Wi-Fi temporal.

"La comunicación es terrible, horrible", dijo Quick. Después de los devastadores tornados de Alabama en 2011, los episcopales aprendieron que cuando los teléfonos celulares no funcionan, los mensajes de texto pueden. Es otra forma en que la asociación ha ayudado.

Cuando llegó a la gente, escuchó historias de iglesias que ya estaban ayudando a sus vecinos. Quick descubrió que la Iglesia Episcopal de San Jorge en Tortola podría albergar a más de 100 personas.

La Reverenda Sandra Malone, sacerdote a cargo de la Misión de San Pablo en Tortola, perdió el techo de su casa, pero ella estaba ayudando a la congregación y a las comunidades británicas. "Eso es poderoso para mí, ser la roca para las comunidades y mostrar esa compasión", dijo Quick.

Nelson dijo al seminario web de ERD que las iglesias episcopales y anglicanas en las islas están "uniéndose y consolidándose lentamente para una respuesta de ayuda más amplia".

"Estamos muy comprometidos allí y con la recuperación a largo plazo", dijo.

La Reverenda Esther Georges, quien ministra en la Iglesia Episcopal de Santa María en Spanish Town en Virgin Gorda, envió un correo electrónico al Servicio de Noticias Episcopales el sept. 15 para informar que se dirigía a lo que llamó "el centro de comando" para recoger vales para su congregación para conseguir comida y agua.

Los vientos del huracán Irma soplaron casi todas las ventanas de la Iglesia Episcopal de Santa María en Spanish Town en Virgin Gorda en las Islas Vírgenes Británicas. Foto: Yvonne O'Neal

O'Neal visitó St. Mary's antes de dejar Virgen Gorda. Irma derribó el campanario de la iglesia de piedra. Se estrelló contra el cementerio, aplastando algunas lápidas. La tormenta también voló casi todas las ventanas de la iglesia y dañó la rectoría y un edificio donde, entre otras cosas, la congregación celebró un concierto anual de “Jazz on the Hill”.

Las iglesias en St. Thomas están luchando, especialmente la Iglesia Episcopal de St. Andrew, que tuvo muchas inundaciones, dijo Quick. Sin embargo, aunque los líderes de la iglesia todavía están tratando de controlar a sus congregaciones, no ha habido informes de lesiones graves o muertes. Pero la devastación seguramente tendrá un costo emocional, dijo.

La conexión entre Alabama y las Islas Vírgenes está aún más en capas porque hay asociaciones de parroquia en parroquia. La asociación diocesana siempre ha sido una relación bidireccional, con visitas de jóvenes en ambas direcciones y otros programas.

"Es realmente una cosa de Dios que podamos estar allí para ellos en este momento en la desesperación", dijo Quick. “Se trata de caminar con amigos en los buenos y malos momentos. De eso se trata todo esto ”.

- La Reverenda Mary Frances Schjonberg es editora interina del Servicio de Noticias Episcopales. Amy Sowder es corresponsal especial del Servicio de Noticias Episcopales, además de escritora y editora en Brooklyn, Nueva York.