Una foto grupal de miembros de la Iglesia Epifanía Luterana-Episcopal en una caminata durante un retiro juvenil este otoño.

Nota del editor: En enero, 6, 2001, después de años de diálogo 30, la Iglesia Episcopal y la Iglesia Evangélica Luterana en Estados Unidos, manteniendo su autonomía, acordaron unirse para trabajar por articulación misión en el mundo y permitir que el clero se mueva libremente entre las dos iglesias. Esta semana, ENS está ejecutando una "Llamada a la misión común" serie celebrando 15 años de Comunión episcopal luterana.

[Servicio de noticias episcopal] Una de las congregaciones episcopales-luteranas más antiguas comenzó con un apretón de manos entre los obispos. El sentimiento de buena voluntad todavía guía a la congregación luterana-episcopal de la Epifanía en Valdez, Alaska.

Ubicada en Prince William Sound, la ciudad de Valdez tiene una población de aproximadamente 4,000. La ciudad más cercana con una iglesia episcopal está a 250 millas de distancia. Aunque hay congregaciones 50 en la Diócesis de Alaska, la mayoría son iglesias de pueblos muy pequeños. Solo un puñado de clérigos formados en seminarios sirven en la diócesis.

“Le digo a la congregación todo el tiempo que ellos son como se verá la iglesia en 20 o 30 años”, dijo la reverenda Christina Mauntel, pastora de la congregación. “Solo tenemos un miembro del personal remunerado. Las damas limpian la iglesia y todos trabajan juntos para mantenerla en buen estado. Tenemos laicos muy fuertes que saben liderar. No están fuertemente vinculados a una denominación u otra, pero están comprometidos entre sí ".

Según miembros de toda la vida, la unión comenzó cuando la congregación episcopal en Valdez se vino abajo por alguna razón. El sacerdote en ese momento se acercó al pastor luterano y habló sobre unir fuerzas. La conversación continuó con los obispos, quienes aprobaron una fusión en 1979 - 22 años antes de que la Iglesia Episcopal y la Iglesia Evangélica Luterana en Estados Unidos se unieran oficialmente en plena comunión.

La congregación fusionada utilizó el edificio episcopal y pagó el alquiler nominal durante los primeros años; Finalmente, dijo Steve Newcomer, presidente del consejo de la congregación, el edificio fue cedido a los luteranos.

Legalmente, la congregación es luterana. Pero en cualquier otro sentido, son una congregación fusionada, dijo Newcomer.

Tener una iglesia fusionada "nunca ha sido un problema para ninguno de nosotros que vamos allí", dijo Newcomer, quien ha estado asistiendo a Epiphany desde que se mudó a Valdez en 1994. “Seré honesto: fui a la iglesia aquí por una década antes de saber quién era episcopal y quién era luterano. ... Nuestra misión es ser un lugar de bienvenida para todos los cristianos. Nos esforzamos mucho por aceptar a quien entra por la puerta ”.

Esta hospitalidad radical está profundamente arraigada en las congregaciones. Tanto Mauntel como Newcomer recordaron una señal en el sótano que promovía la iglesia como un lugar donde todos son bienvenidos para reunirse y alabar a Dios. Con los años, los grupos episcopales, metodistas, bautistas estadounidenses, presbiterianos, discípulos de Cristo y otros grupos confesionales se han reunido y adorado en el edificio de la Epifanía.

"No cerramos nuestras puertas (de la iglesia)", dijo Newcomer. “Queremos que las personas que buscan refugio puedan usar nuestro edificio. Permitimos que cualquier grupo que no tenga fines de lucro use nuestra iglesia. Somos conocidos como la iglesia en la ciudad donde todos son bienvenidos ”.

Aunque nunca había pisado Alaska, la naturaleza ecuménica de la Epifanía apeló a Mauntel cuando consideró a la congregación como su primera llamada después del seminario. Como pastora luterana, está encontrando alegría y desafío al aprender más sobre las tradiciones y la política episcopales.

Por ejemplo, la Iglesia Episcopal es más estricta que los luteranos cuando se trata de quién puede administrar el sacramento de la Sagrada Eucaristía, dijo Mauntel. Esto ha llevado a una situación interesante: uno de los líderes laicos episcopales de la iglesia tiene licencia para administrar los sacramentos en la adoración luterana, pero no puede presidir en un entorno episcopal.

Priscilla Gregg ha vivido toda su vida en Valdez y asistió a la iglesia episcopal de niña y adulta. Ella era parte de la congregación episcopal cuando se fusionó con la iglesia luterana.

"Inicialmente hubo algunos desafíos", dijo. “Pero desde el principio decidimos unirnos como familia. Nuestro enfoque a lo largo de los años ha sido que no somos dos cuerpos separados, sino que somos un solo cuerpo ”.

Ella espera que otras congregaciones de todo el país consideren las fusiones como una oportunidad.

"Lo más importante de 1 es que puedan ver dónde se parecen, no dónde son diferentes", dijo Gregg. “Y no tengas miedo. Habrá cambios, pero pueden trabajar juntos y salir más fuertes ".

- Richelle Thompson es subdirectora y editora gerente de Forward Movement.