Los feligreses de la Iglesia de la Natividad y el Santo Consolador celebran la Eucaristía.

Nota del editor: En enero, 6, 2001, después de años de diálogo 30, la Iglesia Episcopal y la Iglesia Evangélica Luterana en Estados Unidos, manteniendo su autonomía, acordaron unirse para trabajar por articulación misión en el mundo y permitir que el clero se mueva libremente entre las dos iglesias. Esta semana, ENS está ejecutando una "Llamada a la misión común" serie celebrando 15 años de Episcopal-Luterana comunión plena

[Servicio de noticias episcopal] En los meses de invierno, la Iglesia Luterana Holy Comforter en Baltimore, Maryland, enfrentaba facturas de gas y electricidad de $ 4,000; esencialmente, todas las personas en el banco tendrían que dar $ 100 solo para pagar el saldo. Eso no tomó en consideración la necesidad de un nuevo techo y caldera, nómina, mantenimiento y otros gastos. El edificio estaba en mal estado, y la congregación, aunque vibrante, estaba disminuyendo en número.

"Tuvimos que tomar una decisión", dijo Jeff Valentine, miembro de la congregación luterana desde 1972. Él y su esposa criaron a su familia en la iglesia: sus tres hijos nacieron, se bautizaron y se confirmaron en Holy Comforter. Las raíces eran profundas y fuertes.

“¿Qué era importante para nosotros como congregación? En el mundo ideal, nos hubiera encantado quedarnos en el edificio. Pero lo más importante fue que permanezcamos juntos como familia de la iglesia ”.

Una opción era abrir una iglesia frente a una tienda o reunirse en un espacio prestado. Otro era ver si había una congregación con la que pudieran asociarse. Valentine y otros líderes actuaron como exploradores, visitando las congregaciones del área para determinar una posible coincidencia. No hubo escasez de iglesias cercanas: otras congregaciones luteranas, católica romana, presbiteriana, metodista unida. Y luego, un domingo nevado, el 1 de febrero de 2015, Valentine asistió a la Iglesia Episcopal Nativity.

En menos de un año, las dos congregaciones formaron una sociedad y se convirtieron en una de las expresiones más recientes de la iniciativa Episcopal-Luterana Llamada a la Misión Común. El 1 de noviembre de este año, la congregación de Baltimore celebró su primer año juntos y cambió el nombre del plural: Las Iglesias de la Natividad y el Santo Consolador - al singular La Iglesia de la Natividad y Santo Consolador. Es una gota de solo dos letras, pero un gran símbolo del progreso y el éxito de la asociación, y el compromiso continuo de trabajar juntos como autodenominados "luteropales".

El reverendo Stewart Lucas celebra el Santo Bautismo en la Iglesia de la Natividad y el Santo Consolador en Baltimore, Maryland.

Eso no significa que la unión de las dos iglesias fuera fácil. Ambos grupos tuvieron que hacer concesiones, dejar de lado el sentido de propiedad y estar dispuestos a experimentar y aprender unos de otros.

El reverendo Stewart Lucas, el sacerdote episcopal que comenzó a servir a la Natividad en 2013, bromea diciendo que el mayor obstáculo fue resolver quién dirigía la cocina.

“Los zares de la cocina tuvieron que unirse”, dijo Lucas. Tuvieron que darse cuenta de que "cuando movamos los cuchillos, decidiremos juntos adónde van". Después de cierta incomodidad inicial, Lucas dijo que esas relaciones forjadas en la cocina son algunas de las más estrechas de la iglesia. La misión y la responsabilidad compartidas, dijo, construyen comunidad.

El edificio de la Natividad estaba en mejor forma, por lo que los dos grupos de líderes decidieron vender Holy Comforter. Pero entonces surgió el desafío: las congregaciones tuvieron que decidir cómo fusionar más de 100 años de muebles y pertrechos litúrgicos. ¿Qué órgano usarían? ¿Altar? ¿Paños de lino? ¿Artículos de comunión? ¿Bancos, sillas, mesas, tapices?

Como dijo Lucas, "¿Cuántos purificadores necesita un lugar?"

Hacer limonada con limones: los miembros de la Iglesia de la Natividad y Holy Comforter disfrutan de un regalo al aire libre.

Puede ser difícil en una sola congregación donde mover un cuadro amado de una pared a otra puede incitar la pasión. Imagínese la paciencia y el compromiso que se necesita para incorporar dos iglesias llenas de cosas.

Fue más difícil para los luteranos, por supuesto. Ellos estaban renunciando a su edificio y mudándose al espacio de otra persona. Pero el órgano vino con ellos. También lo hizo un conjunto de carteles de temporada creados por una talentosa costurera de Holy Comforter. El altar luterano se ha vuelto a teñir para que coincida con la carpintería episcopal y probablemente se instalará a principios de 2017.

Las dos congregaciones también tuvieron que trabajar a través de las complejidades de la política de la iglesia. Son dos entidades legales separadas con dos presupuestos diferentes, aunque eso puede cambiar en los próximos años. Están trabajando en cómo gobernar la congregación, construyendo desde el modelo de una sacristía y un consejo. Los dos líderes del clero, un sacerdote episcopal y un pastor luterano, también tuvieron que descubrir cómo trabajar juntos. La diócesis episcopal pagó a un entrenador para que se reuniera con los dos líderes, similar a un consejero matrimonial, para que pudieran hablar sobre su unión, las oportunidades y los desafíos.

Las dos congregaciones han tenido que descubrir diferencias en los estilos litúrgicos y de adoración. El Santo Consolador partió el pan para la Sagrada Eucaristía; La natividad tenía la tradición de las hostias. Tuvieron que aprender a navegar por dos himnarios, un problema que se resolvió con el uso de letras rojas en el tablero de himnos para señalar el libro luterano.

En general, los estilos de adoración eran similares, dijo Lucas. Trabajando con el pastor luterano, el reverendo David Eisenhuth, los dos han creado un servicio de adoración completamente combinado.

“Ninguna congregación estaba tan ligada a la liturgia y la música. No éramos iglesias de música y liturgia de destino. Nuestro enfoque fue más sobre la misión y el alcance ”, dijo Lucas. “Eso nos permitió mirar más ampliamente lo que hacemos el domingo por la mañana y resolver las cosas. No aferrarse tan fuertemente a una forma de adoración nos permitió abrir los ojos y los brazos a otro plan ".

Y dijo: "Para ser sincero, esta adoración juntos es mejor que lo que estábamos haciendo por separado".

El episcopal Rob Sohlberg dijo que las diferencias entre las dos congregaciones eran mucho menos importantes que sus similitudes. La demografía de las dos congregaciones se reflejaba entre sí. Ambos tenían una mezcla de blancos y negros, algunos expatriados de Inglaterra, el Caribe y Bermuda, y una población considerable de inmigrantes liberianos. Las congregaciones atrajeron a gente de cuello azul y profesionales, liberales y conservadores, jóvenes y viejos.

Reunir a las dos congregaciones ha significado 100 o más los domingos, en lugar de 40 o 50 en cada una. El canto es más robusto, más voluntarios se han intensificado y más personas vienen a la hora del café para conectarse con otros y compartir ideas.

“Ya éramos una congregación bastante enérgica”, dijo Sohlberg. "Pero esto ha inyectado un montón de nueva vida a nuestra congregación". Los episcopales se unieron a los luteranos en su antiguo proyecto de armar calcetines navideños para el Ejército de Salvación. Y los luteranos se unieron a los episcopales en su ministerio con la gente de mar y en el trabajo en la construcción de un Hábitat para la Humanidad.

“Ya no somos realmente dos congregaciones”, dijo Sohlberg. “Son dos entidades legales, pero en términos de todo lo demás, somos solo una gran mezcla. No podría entrar un domingo cualquiera y saber quién era episcopal y quién era luterano. Estamos todos allí, participando en la liturgia, llegando a la hora del café, lavando los platos en la cocina y enviando a nuestros hijos a la escuela dominical. Es todo el mundo haciendo cosas juntos ".

Claro, dijo Valentine, el proceso tuvo algunos desafíos al principio. Pero “cuando la gente me pregunta cómo va, en una escala de 1 a 10, lo califico como 12. Creo que es un modelo que otras congregaciones deberían mirar ".

Solo un año después de la unión, Dios está haciendo algo nuevo con esta congregación combinada, dijo Lucas. Cuando una propiedad estuvo disponible al lado de Natividad, los líderes de la iglesia decidieron comprarla. Todavía están descubriendo lo que Dios quiere que hagan con el edificio. Pero ya tienen una idea.

Recientemente, Lucas estaba plantando algunos arbustos frente al edificio y un rabino se detuvo. Preguntó acerca de posiblemente alquilar un espacio para su congregación. Lucas y los otros líderes de la iglesia aún no saben si esa propuesta se hará realidad, pero creen que están llamados a ser un ejemplo vivo de la vida vivida en una comunidad compartida.

Lucas dijo: "No podemos resolver todos los problemas nosotros mismos, pero podemos ser un modelo de cómo ... diferentes grupos pueden unirse y ser fructíferos".

- Richelle Thompson es subdirectora y editora gerente de Forward Movement.