La alcaldesa de Flint, Karen Weaver, habla sobre la crisis del agua de la ciudad durante una sesión informativa de 17 de septiembre en la Iglesia Episcopal de St. Paul. El obispo de la Diócesis del Este de Michigan, Todd Ousley, en el extremo derecho, y el reverendo Dan Scheid, rector de St. Paul, organizaron la sesión informativa como la primera parada en un recorrido por los sitios del ministerio de la Iglesia Episcopal en Flint para los obispos, sus cónyuges y otros. El líder de la minoría del Senado de Michigan, Jim Ananich (D-Flint), a la izquierda, y el pediatra de Flint, Larry Reynolds, miembro de la Fuerza de Tarea Asesora de Flint Water, también participaron. Foto: Mary Frances Schjonberg / Episcopal News Service

[Servicio de noticias episcopal - Flint, Michigan] Incluso antes de la crisis del agua en Flint, Michigan, se convirtió en una emergencia federal a fines de enero, la Diócesis Episcopal del Este de Michigan distribuía agua y se asociaba con otras iglesias y grupos para responder a lo que el obispo Todd Ousley llama "negligencia sistemática e intencional" del gobierno de los residentes de la ciudad.

En Flint, como en muchas partes de Michigan que sufren el declive de la industria automotriz, "hay un desconocimiento continuo y sistemático de la difícil situación de las personas en situación de pobreza y de color", dijo Ousley a un grupo de obispos, sus cónyuges. y otros que se unieron a él en un viaje de 17 de septiembre a Flint.

El sesenta por ciento de los aproximadamente residentes de 96,000 de la ciudad son afroamericanos y el 41.6 por ciento de los residentes de Flint vive por debajo del umbral de pobreza, una de las tasas de pobreza más altas de los Estados Unidos.

La Iglesia Episcopal en el este de Michigan reconoció que fue llamada a responder a la necesidad humana en Flint y la respuesta se convirtió en evangelismo por acción, dijo Ousley. Y los episcopales respondieron "en relación con las personas que nos cuentan sus preocupaciones y cuáles son sus necesidades", dijo.

El viaje de septiembre 17 fue parte de la Reunión del 15-20 de la Casa del Obispo. en marcha en las cercanías de Detroit.

La crisis del agua se ha convertido en una forma para que los episcopales del este de Michigan "vivan intencionalmente en el Pacto Bautismal de una manera que no habíamos sido desafiados en el pasado", dijo Ousley.

El llamado para aliviar las necesidades a corto plazo de los residentes de Flint y para abogar por soluciones a largo plazo y cambios sistémicos, es lo que Ousley llamó una "intersección clara" de todas las promesas del Pacto Bautismal.

“No se podría decir que esto fue solo un problema de justicia o que es solo un problema de dignidad; esta es solo una buena noticia ”, dijo. "Estaba envuelto en la totalidad del Pacto Bautismal".

El reverendo Dan Scheid, rector de la Iglesia Episcopal de San Pablo en Flint, presenta a Danielle Brown, directora ejecutiva del Christ Enrichment Center, quien habló sobre cómo Flint necesita personas inspiradas para el ministerio y que también estén bien informadas o dispuestas a aprender sobre qué La ciudad necesita. Foto: Mary Frances Schjonberg / Episcopal News Service

O, en palabras de Danielle Brown, directora ejecutiva de Centro de enriquecimiento de Cristo, "No puedes tirar una ciudad entera en mi presencia".

Pero "tirar una ciudad" es lo que Ousley dijo que ha estado sucediendo en Flint durante décadas.

Michigan siempre ha tenido la reputación de ser un líder del movimiento contra la esclavitud y más tarde de crear una movilidad económica ascendente sin precedentes para los afroamericanos, dijo Ousley. "Pero también tiene la historia de ser otro de los campos de juego para el dominio blanco y un replanteamiento de la esclavitud", dijo.

Ousley argumentó que la migración hacia el norte de afroamericanos después de la Segunda Guerra Mundial a Michigan marcó el comienzo de una era en la que los trabajadores del automóvil blancos ascendieron a las filas administrativas de la industria o se fueron a trabajar a otro lugar.

A medida que la industria automotriz de EE. UU. Comenzó su declive de décadas, Flint sufrió económicamente y finalmente perdió más de la mitad de sus residentes.

Todo el tiempo, la necesidad de un suministro de agua limpia en Flint fue ignorada durante años, dijo Ousley, mientras General Motors bombeaba "miles de millones de galones de desechos al río Flint, que era el suministro de agua potable para la ciudad", dijo Ousley. . El río se contaminó tanto que los funcionarios de Flint comenzaron a acceder al sistema de agua de Detroit. El precio que cobró Detroit hizo que las tarifas de agua de Flint fueran las más altas del país, dijo Ousley.

Ousley dijo que ve la historia de Flint como en parte una de racismo ambiental con "un largo patrón de ubicación de personas de color en áreas donde es probable que haya una alta contaminación en el suelo o en las vías fluviales".

Ahora hay acres de tierra abandonada en Flint donde las plantas automotrices de GM una vez estuvieron y la fuerza laboral de GM Flint se ha reducido de 80,000 a 5,000. A medida que disminuyó la base impositiva, los funcionarios de la ciudad y, más recientemente, los administradores de emergencias designados por el gobernador y con poderes casi ilimitados, comenzaron a vender activos municipales para pagar las cuentas.

"Nos quitaron todo", dijo la alcaldesa Karen Weaver al grupo durante una parada en Iglesia Episcopal de San Pablo en el centro de Flint.

La Iglesia Episcopal de San Pablo, que se convirtió en un punto de distribución de agua, es un ejemplo de cómo esas fuerzas económicas se desarrollaron en la vida de las personas. General Motors fue fundada en Flint y solo más tarde se mudó al sureste a Detroit. St. Paul's alguna vez fue conocido como "directores de General Motors en oración", dijo Ousley.

Ahora, la parroquia es una "sombra de lo que una vez fue" en términos de finanzas y miembros, pero tiene un rico legado de dotaciones de esos miembros anteriores. Esas dotaciones están contribuyendo a su ministerio a los residentes de Flint que quedaron atrás.

En abril, 2014, el administrador de emergencias de Flint, en una medida de ahorro de dinero, ordenó que el suministro de agua de la ciudad se cambiara temporalmente del sistema de agua municipal de Detroit al río Flint hasta que Flint pudiera construir su propia tubería de agua desde el lago Hurón, la fuente del agua de Detroit. Al mismo tiempo, el administrador de emergencias, buscando ahorrar $ 100 por día, dijo el obispo, ordenó que el agua no se tratara con un químico para evitar que el plomo se filtre por las tuberías hacia el agua que los atraviesa. El estado había dicho, por error, a los funcionarios de Flint que las pautas federales no requerían el tratamiento químico, de acuerdo con el New York Times.

Luego siguió una serie de pruebas falsificadas, advertencias ignoradas y desprecio de las quejas de los residentes de agua descolorida y maloliente, y erupciones cutáneas. En octubre 2014, General Motors cambió el suministro de agua para sus operaciones restantes de Flint a Lake Huron porque el agua de Flint estaba corroyendo piezas de metal en sus fábricas.

Mucho antes que los funcionarios estatales y locales cambió el agua de la ciudad al sistema de Detroit y se retractaron de sus garantías sobre la seguridad del agua de Flint, las iglesias y otras organizaciones comunitarias se pusieron a trabajar.

"La gracia de Dios sopló a través de este lugar" en el día después de que el alcance de la crisis del agua de Flint se hizo evidente, dijo Craig Leavitt, un ex trabajador metalúrgico de General Motors y actual director junior de St. Paul's que dirige el Ministerio de Alcance de Crossover en el centro de Flint. Leavitt habló en la Iglesia Episcopal de San Andrés, en el lado este de la ciudad, ante un grupo de obispos, sus cónyuges y otros en un recorrido por los sitios del ministerio de la Iglesia Episcopal en Flint. Foto: Mary Frances Schjonberg / Episcopal News Service

Alivio y Desarrollo Episcopal respondió desde el principio y fue increíble, según Craig Leavitt, un ex trabajador metalúrgico de GM y actual director junior de St. Paul's que dirige Flint's Crossover Downtown Alcance Ministerio.

"Casi antes (el alcalde de sílex) Karen Weaver podría abrir la boca para decir que teníamos plomo en el agua, estaban allí", dijo al grupo durante su parada en Iglesia Episcopal de San Andrés, en el lado este de la ciudad.

Las subvenciones también vinieron de las diócesis del este y oeste de Michigan, y las donaciones vinieron de parroquias en todo el bajo Michigan. St. Paul's se asoció con la Iglesia Episcopal de San Andrés y el Centro de Enriquecimiento de Cristo, junto con otras organizaciones, para brindar a los residentes acceso a agua limpia. La gran cantidad de contribuciones fue tremenda y Ousley dijo que "probablemente tengamos suficiente agua embotellada para pasar décadas".

Las colaboraciones forjadas en esos primeros días continúan ahora con un enfoque en las necesidades actuales en las próximas décadas. Esas necesidades incluyen acceso y educación sobre los llamados alimentos que mitigan el plomo, así como asesoramiento espiritual y psicológico. Christ Enrichment Center, fundado por las congregaciones episcopales cercanas, lidera el camino para satisfacer muchas de esas necesidades con educación y apoyo.

También está la cuestión de cómo los residentes de Flint pueden pagar el costo de reemplazar las tuberías de agua en sus hogares que han sido irreversiblemente dañadas por el agua corrosiva. Incluso los residentes que tienen el dinero para hacerlo lo invertirían en una casa que vale menos de la mitad de lo que era en 2008, dijo Ousley.

Y hay otra necesidad, Weaver le dijo al grupo en St. Paul's: esperanza, signos visibles de esperanza. La ciudad ha comenzado a reemplazar las tuberías dañadas en la parte municipal del sistema de agua y ese trabajo ofrece un atisbo de esa esperanza. Weaver dijo que todas las casas han podido obtener un filtro de agua, pero los filtros están instalados en cocinas, no en baños, por lo que la mayoría de las personas no tienen agua filtrada para bañarse. Las personas sin hogar aún luchan por encontrar agua limpia, agregó.

Y todavía hay sospechas. A los residentes se les dijo durante meses que el agua estaba bien; ¿Cómo creen esas garantías ahora ?, preguntó Weaver.

Mientras tanto, el Senado de los Estados Unidos la semana pasada dio un pequeño paso para ayudar a Flint. El sept. 15, en un 95-3 vota unaprobó la Ley de Desarrollo de Recursos Hídricos que autoriza gastar $ 270 millones para ayudar a Flint y otras comunidades pobres que han sufrido agua contaminada con plomo. Es una suma útil que el líder de la minoría del Senado de Michigan, Jim Ananich (D-Flint), le dijo al grupo, pero sigue siendo una "gota en el cubo" en comparación con lo que su ciudad necesita.

Sin embargo, el proyecto de ley no incluye financiamiento inmediato y, en cambio, aprueba proyectos para futuros gastos federales de los comités de asignaciones del Congreso. La Cámara no ha votado el proyecto de ley y su versión no incluye Flint, aunque los partidarios están tratando de remediarlo.

Se necesitará fe combinada con experiencia para enfrentar el futuro de Flint, dijo Brown, director del Centro de Enriquecimiento de Cristo, quien le dijo al grupo que ella no es episcopal, pero que viene a su trabajo con el fervor de un evangelista.

“Estoy capacitada como profesional de servicios humanos, pero también soy una santa de Dios” y ella les dijo “si te apasiona servir al pueblo de Dios y sabes qué hacer, o si deseas aprender cómo o incluso traer personas en ese saber hacer, entonces en colaboración realmente se puede ver un espléndido éxito dentro del ministerio ".

Ousley dijo que hace cinco años, cuando Brown se hizo cargo del centro, su futuro estaba en duda debido a la gestión inepta, la falta de capacidad para hacer el trabajo esperado y las luchas internas entre y dentro de las iglesias episcopales que patrocinaban el centro. "Pero hubo fidelidad", dijo, y Brown contribuyó con "un enorme sacrificio y creatividad", y calma cuando el techo de su oficina se derrumbó sobre ella. Revivir el centro significaba repensar la colaboración congregacional y diocesana, dijo Ousley.

El crecimiento del centro en el ministerio simboliza la respuesta de la diócesis a la crisis de Flint para él.

"No doy gracias por una crisis del agua, pero la oportunidad de ser la iglesia en medio de esa crisis nos ha fortalecido como iglesia y como cristianos individuales", dijo.

– La Reverenda Mary Frances Schjonberg es editora y reportera del Servicio de Noticias Episcopales.