Miembros de St. Paul's e invitados se reúnen en la tumba de Mai DeKonza para la bendición y la dedicación de una piedra en su tumba previamente sin marcar, 56 años después de su muerte. Foto: Melodie Woerman / Diócesis de Kansas

[Diócesis Episcopal de Kansas] En un domingo por la tarde reciente, Iglesia Episcopal de San Pablo en Clay Center, Kansas, estaba lleno de fieles, incluida media docena de invitados de la Ward Chapel AME Church en la cercana ciudad de salida.

Se habían reunido en septiembre 20 para un servicio de arrepentimiento, sanación y reconciliación para reconocer el maltrato al único miembro afroamericano en la historia del año 134 de la iglesia, Mai DeKonza, quien murió en 1959.

Una y otra vez, la gente oraba: “Perdona nuestros pecados. Perdona nuestros pecados. Perdona nuestros pecados ".

DeKonza, quien fue confirmada en 1900 en la pequeña iglesia en el centro-norte de Kansas, fue una poeta, música, dramaturgo y prolífica escritora de letras que, en general, fue ignorada por los miembros de su iglesia durante su membresía en el año 59. Su separación de ellos fue aún más completa por el uso de un cáliz designado para administrar la comunión solo a ella.

Los feligreses e invitados cantan un himno que fue escrito por Mai DeKonza durante el servicio de arrepentimiento. Foto: Melodie Woerman / Diócesis de Kansas

Ahora, para ayudar a darle una voz en la iglesia que no tenía en la vida, el servicio incluyó extractos de cartas que había escrito a Bishop James Wise, el cuarto obispo de Kansas que sirvió de 1916 a 1939, así como a himno que escribió que había sido arreglado por la organista parroquial Sandra Carlson al ritmo Finlandia.

Y cuando llegó el momento de la comunión, el único cáliz sobre el altar fue el que había sido reservado para DeKonza.

En su sermón, la reverenda Lavonne Seifert, sacerdote a cargo de la iglesia, dijo que el servicio consistía en abordar el doble dolor. "Hoy, expresamos nuestro pesar por las acciones e inacciones de esas buenas personas cristianas que adoraban en la era de la 'iglesia de Jim Crow', como lo describió Mai", dijo Seifert. "Pero lamento mucho que los que vinieron antes de nosotros perdieran la oportunidad de conocer realmente a Mai DeKonza y escuchar su sabiduría, beneficiarse de sus ideas y disfrutar de su compañía".

El obispo de Dean Dean Wolfe de Kansas envió comentarios que se incluyeron en el boletín de adoración: “Hoy, arrepintámonos de los pecados del prejuicio y el racismo, y luchemos por ser personas atractivas y amorosas que Dios nos ha llamado a ser. Hoy digamos "gracias" a una mujer que no conocíamos, pero que todavía nos está enseñando, mucho después de que se haya unido a los santos en luz ".

Hazel Washington, una mujer afroamericana que estuvo entre las personas que vinieron de la iglesia AME en Junction City, dijo que pensó que el servicio "trajo mucha sanidad". Ella agregó: "Sentí a Dios aquí".

DeKonza: músico, poeta, episcopaliano comprometido. 

La actitud de la iglesia hacia DeKonza había sido reconocida en una historia escrita para el centenario de la parroquia en 1981. Ese relato llamó al tratamiento de la iglesia de su "una mancha en la gloriosa historia de St. Paul's" y señaló que durante años "fue tolerada pero no aceptada".

Hazel Washington pone flores en la tumba de Mai DeKonza. Foto: Melodie Woerman / Diócesis de Kansas

Pero la profundidad de esta alienación y los talentos que poseía DeKonza permanecieron ocultos hasta que Jim Beck y su esposa Ginny se mudaron a Clay Center cuando se retiraron en 2013. Después de leer la cuenta de 1981, dijo que su experiencia en psicología (tiene un doctorado en el tema) lo llevó a preguntar: "¿Cómo sucedió esto?"

Con un título universitario en historia y experiencia de investigación perfeccionada a través de un pasatiempo de genealogía, comenzó a cavar. Encontró información en el museo local y en los registros del censo, así como en los archivos de la Diócesis de Kansas.

Beck se enteró de que DeKonza nació en 1870, hija de un hombre blanco de Inglaterra y una mujer negra que fue liberada de la esclavitud al ser traída a Kansas desde el estado libre por la Unión General y el senador estadounidense James Lane.

Su nombre de pila era Elizabeth May Lawton, y cuando tenía 21, legalmente cambió su apellido a DeKonza, un reconocimiento de su querido estado de origen. No se sabe cuándo comenzó a usar Mai, una adaptación de su segundo nombre, como su primer nombre.

Cuando era niña, DeKonza contrajo fiebre tifoidea que la dejó discapacitada y requirió el uso de muletas para caminar. Aunque solo tenía una educación de octavo grado, trabajó como profesora de música, taquígrafa, costurera y ama de llaves.

También compuso e interpretó música, y escribió poesía y dramas, algunos de los cuales fueron publicados. Dio discursos y conferencias sobre la raza, y se volvió activa en política, incluido el apoyo a la Prohibición.

Más tarde en la vida, la mayor parte del tiempo estaba en casa después de ser atropellada por un automóvil.

St. Paul's, Clay Center, colocó este marcador en la tumba de Mai DeKonza, el único miembro negro en la historia de la iglesia, como una señal de arrepentimiento por su falta de aceptación por parte de la congregación durante su vida. Foto: Melodie Woerman / Diócesis de Kansas

Beck no pudo aprender lo que atrajo a DeKonza a la Iglesia Episcopal, pero en los archivos diocesanos encontró lo que llamó un tesoro de cartas 20 de DeKonza al Obispo Wise, y copias de algunas cartas de él a ella. En esas cartas "ella describió sus propias experiencias", dijo Beck. "Eran como un diario".

En ellos compartió la profundidad de su compromiso con su fe y la Iglesia Episcopal, a pesar de su trato por parte de compañeros feligreses.

En abril, 11, 1934, le escribió a Wise que a pesar de su sentido de alienación de la iglesia, había tratado de asistir al servicio de Pascua, haciendo que el bloque 11 caminara sobre sus muletas. Descubrió que la iglesia había cambiado el tiempo de servicio de 8 am a 6 am, y llegó justo cuando la gente estaba terminando de desayunar.

Ella escribió: “Y pensé, mientras los veía divertirse tan alegremente, en la mañana de Pascua, que si la iglesia les hubiera pedido que inventaran una caja de Pascua para los paganos africanos, con qué gusto se la habrían dado; pero nadie en San Pablo piensa en mí, en la raza africana, al alcance de la mano, con un huevo o tarjeta de Pascua, o un mensaje de alegría, ni de sugerir que me envíen un bocado de su excelente desayuno de Pascua. Simplemente me olvidaron ".

Más tarde, cuando escuchó que todos los episcopales negros podrían ser puestos bajo la jurisdicción de RT. El Reverendo Edward Demby, obispo sufragáneo para trabajos de colores, dijo que simplemente no cumpliría; ella se quedó con el obispo de Kansas. Él había sido un pastor para ella cuando su clero local no lo había hecho.

Ella escribió: "Permítanme subrayar este hecho, querido Obispo, que todos los Obispos de la Iglesia Episcopal, de todo el continente americano, respaldados por todos los Obispos de la Iglesia de Inglaterra, no pueden tener el poder de cambiarme de Obispo". Sabio al obispo Demby. Soy pequeño y débil en cuerpo, pero ¿alguna vez has visto mi espíritu? "

Beck también supo que cuando murió en 1959, su funeral se llevó a cabo en un depósito de cadáveres local, no en St. Paul's, y fue enterrada en una tumba sin nombre en la sección de los pobres del cementerio local.

Reparar a través del arrepentimiento y una lápida.

A Beck le llevó aproximadamente seis meses completar su investigación y compilarlo en lo que se convirtió en un historial de páginas 19. Cuando los miembros de la congregación lo leían, sabían que tenían que hacer algo. Necesitaban enmendar de alguna manera la forma en que la iglesia, su amada iglesia, había tratado a DeKonza. Y tenían que poner un marcador en su tumba.

Seifert sugirió que tienen un servicio para reconocer públicamente el mal trato de St. Paul a su único miembro negro.

Carolyn Garwood, la directora principal de la iglesia, dijo que era doloroso conocer la profundidad de la historia de DeKonza. Miembro de toda la vida de la parroquia, Garwood se dio cuenta de que su abuela habría sido contemporánea de DeKonza. "Mi abuela aceptaba bastante, al menos yo creía que lo era, y nos enseñó a respetar a las personas discapacitadas", dijo Garwood. “Aprendí tolerancia de ella. Espero que ella hubiera estado aceptando a Mai. Me asusta porque conozco a todas estas personas a las que no hubiera esperado ignorarla. Me molesta."

La reverenda Lavonne Seifert, sacerdote a cargo de San Pablo, consagra el vino en un cáliz que previamente había sido apartado para uso exclusivo de Mai DeKonza. Al servicio del arrepentimiento, toda la congregación recibió la comunión de ello. Foto: Melodie Woerman / Diócesis de Kansas

Beck se preguntó qué había pasado con el cáliz reservado para el uso de DeKonza. Después de una búsqueda, dos viejos cálices aparecieron en el sótano de la iglesia. Luego se dirigió al reverendo Frank Holtz, sacerdote retirado de St. John's, en la cercana Abilene, en busca de ayuda. Holtz había crecido en St. Paul's y en su adolescencia había sido el sexto de la iglesia. Le dijo a Beck que una vez le había preguntado sobre un cáliz que vio en el sótano y le dijeron: "Eso es para la dama de color". Beck llevó los dos cálices viejos a Abilene, y Holtz señaló el que recordaba.

Seifert dijo que sabía que en el servicio que estaba planeando, ese cáliz sería el único usado.

Los miembros de la iglesia también donaron dinero para un marcador de su tumba, y un comité trabajó con la compañía local de monumentos para crear un diseño. Incluye el contorno de un cáliz, con un escudo episcopal formando su cuenco. Está rodeado de hiedra, que la compañía de monumentos les dijo que era un símbolo de fuerza.

Seifert recibió el permiso de la Diócesis del Sur de Virginia para adaptar el servicio de arrepentimiento de la diócesis para la esclavitud. El servicio en Clay Center se denominó "Servicio de Arrepentimiento, Sanación y Reconciliación" y presentó una variedad de himnos y música con el tema de la reconciliación, incluido "Lift Every Voice and Sing", un himno de anhelo y profundo significado para los africanos. -Comunidad americana.

Después del servicio, la mayoría de los adoradores de 75 viajaron al cementerio local para dedicar el nuevo marcador a la tumba de DeKonza y colocar flores alrededor de su base.

"No puedes curar algo que no ha sido revelado"

Heidi J. Kim, misionero de la Sociedad Misionera Nacional y Extranjera para la reconciliación racial, dijo que los esfuerzos de San Pablo muestran que sus miembros entienden lo que significa la reconciliación. "La gente de St. Paul ha dicho: 'Esto es una herida, y vamos a tratar de averiguar qué sucedió'. ”

(La Sociedad Misionera Nacional y Extranjera es el nombre con el que se incorpora la Iglesia Episcopal, realiza negocios y lleva a cabo la misión).

Mirar honestamente su historia le dio a San Pablo la oportunidad de experimentar "una mutualidad de arrepentimiento y sanidad", dijo Kim. "No puedes curar algo que no ha sido revelado".

Ella dijo que la profundidad del amor que los miembros actuales tienen por su iglesia dio lugar a su sensación de dolor y pena porque el mismo amor no se extendió a DeKonza.

Kim dijo que desde que se enteró de lo que hizo St. Paul's, compartió la historia con otros en la Iglesia Episcopal, "y todos los que le conté se conmovieron hasta las lágrimas", dijo. "Esto es notable, y no puedo esperar para sostenerlo en toda la iglesia".

El obispo retirado Nathan Baxter del centro de Pensilvania, presidente honorario de la junta directiva de la Unión de Episcopales Negros, dijo en un correo electrónico que lo que la gente de St. Paul's hizo fue "una increíble historia de gracia". Obispo había oído hablar de algún miembro negro ocasional en comunidades pequeñas y dispersas, pero pocas personas, incluido él, se habían detenido para preguntar sobre sus historias.

Dijo que el trabajo de St. Paul para descubrir la verdad sobre su relación con DeKonza muestra "que nunca es demasiado tarde para sanar nuestras historias conscientes o inconscientes con la verdad, la confesión y los sinceros actos de penitencia corporativa". Tales esfuerzos, dijo, "cuando bendecido por la sinceridad, puede convertirse en un testigo liberador de la gracia cristiana para nosotros y para el mundo que nos rodea ".

Un comienzo, no un final

Garwood, el director general de St. Pauls, calificó el servicio 20 de septiembre como un comienzo importante, pero no puede ser el final. "Tenemos que mantener esto en marcha", dijo, "y alentar a otras parroquias a contar sus historias. Esto no puede pasar a segundo plano. Tenemos que mantener el impulso ".

Beck dijo que su investigación sobre la vida de DeKonza hace que sea pertinente para él y sus compañeros feligreses descubrir "quiénes son los Mai DeKonzas de 2015 que viven en Clay Center pero que han sido ignorados". Se preguntó qué acciones emprenderán hoy las personas. causar vergüenza similar a su comunidad en los años 50.

En su sermón, Seifert dijo que la iglesia ahora tiene la oportunidad y la responsabilidad de comprender mejor el racismo sistémico y otras formas de opresión que dejan a las personas con una sensación de desesperanza. "Este es el momento", dijo, "para volver a dedicarnos a darnos cuenta, cuidar y caminar con los Mai DeKonzas que encontramos aquí y ahora".

Washington, de la iglesia AME de Junction City, dijo que le gustaría ver congregaciones de diferentes personas reunidas, tal vez alrededor del Día de Acción de Gracias. Ella dijo que más oportunidades para compartir a través de líneas raciales deberían suceder "no para corregir un error, sino porque es correcto".

– Melodie Woerman es directora de comunicaciones de la Diócesis Episcopal de Kansas.