Los estudiantes de escuela primaria del distrito escolar de Chehalis, Washington, disfrutan del desayuno en la cafetería de la escuela, proporcionado por el distrito. Las deudas por almuerzos no pagados en la escuela secundaria son un problema y pueden impedir que los estudiantes se gradúen. Foto: Oficina de Información Pública del Distrito Escolar de Chehalis

[Servicio de noticias episcopal] Cuando los miembros de Iglesia Episcopal de San Timoteo en Chehalis, Washington, decidieron el año pasado pagar la deuda del almuerzo de todos los estudiantes del condado de Lewis, no tenían idea de la magnitud del problema que estaban enfrentando. Rápidamente se enteraron de que los estudiantes de 11 distritos escolares debían más de $22,000 en cuotas impagas por comidas escolares.

"Ninguno de nosotros esperaba que esas deudas fueran tan altas", dijo la directora principal Jessica Strickland al Servicio de Noticias Episcopal. Y el dinero que la iglesia planeaba utilizar cubriría sólo una parte de ese costo.

St. Timothy, una congregación de la Diócesis de Olympia, es la única iglesia episcopal en el condado de Lewis, en la Interestatal 5, aproximadamente a medio camino entre Seattle y Portland, Oregon. En la primavera de 2023, la junta parroquial decidió ayudar a más niños viendo si podían pagar las deudas de almuerzo de los estudiantes del Distrito Escolar de Chehalis, pero cuando vieron el alcance de la deuda, los miembros pronto decidieron ampliar el esfuerzo a todas las escuelas del condado. .

Las cifras de deuda de ocho de los 11 distritos escolares mostraron grandes discrepancias. Dos distritos no presentaron deudas por almuerzos. Otro tenía $82. Pero en el distrito de Chehalis, los estudiantes debían $12,239 en concepto de cuotas de almuerzo no pagadas, todo eso de la escuela secundaria. El distrito ofrece almuerzos gratuitos para estudiantes de primaria y secundaria, dijo Strickland. Precio completo comidas para estudiantes de secundaria cuesta $1.90 por el desayuno y $3.30 por el almuerzo. Las personas mayores no pueden cruzar el escenario y recibir su diploma si deben pagar las comidas.

“Queríamos estar seguros de que los estudiantes de último año pudieran graduarse”, dijo a ENS la reverenda Kay Flores, rectora de la iglesia, y señaló que las deudas impagas pueden ser un obstáculo. "Queremos que crucen ese escenario".

Hace unos cinco años, St. Timothy había recibido un gran cheque del patrimonio de Louise Guay, una mujer que había vivido cerca de la iglesia pero que, hasta donde todos sabían, nunca participó en los servicios o su ministerio, dijo Flores. Después de varios meses, cuando comenzaron a llegar cheques mensuales más pequeños, los líderes de la iglesia se enteraron de que eran beneficiarios de un contrato de arrendamiento de derechos minerales que Guay les había otorgado en herencia. La junta parroquial decidió que destinarían todo este dinero para ayudar a jóvenes y adultos jóvenes, aunque la iglesia tiene pocos de ambos.

Si bien la cantidad varía de un mes a otro, la iglesia recibe un promedio de entre $700 y $900, dijo Flores, y en cada reunión de la junta parroquial, hay un tema en la agenda para discutir cómo la iglesia debe usar el dinero Guay. El dinero no gastado se acumula en una cuenta especial.

A lo largo de los años, la iglesia ha utilizado parte de ese dinero para apoyar a estudiantes y clubes LGBTQ+ en las escuelas secundarias de la zona, y para ofrecer becas de enfermería a jóvenes de la Diócesis de Olympia. También han donado a organizaciones relacionadas con la iglesia, incluidas Episcopal Relief & Development y American Friends of the Episcopal Diócesis de Jerusalén.

St. Timothy está ubicado al lado del campo de fútbol de la escuela secundaria y está a medio camino entre las escuelas primarias y secundarias, por lo que Flores dijo que intentan ser buenos vecinos con los estudiantes y los han alentado a pasar por aquí durante la hora del almuerzo. “Los niños caminan por nuestra casa y juegan en nuestro estacionamiento”, dijo. En Halloween, la iglesia organizó un evento “Libro o Trato” que proporcionó refrigerios y libros a 150 estudiantes. También dona 50 dólares al mes a la despensa de alimentos de la escuela secundaria, que tiene más de 1,000 estudiantes.

Durante los primeros días de la pandemia de COVID-19 en 2020, los almuerzos escolares gratuitos se convirtieron en política estadounidense, cuando el Congreso otorgó a las escuelas exenciones que les permitían proporcionar las comidas a cada estudiante. Esa política terminó a nivel nacional con el inicio del año escolar 2022-2023, aunque algunos estados la han extendido por su cuenta. Ese otoño, el superintendente de instrucción pública de Washington, Chris Reykdal, instó a la legislatura estatal hacer que los almuerzos escolares sean gratuitos para todos los estudiantes. En cambio, los legisladores almuerzos escolares gratuitos extendidos a algunos estudiantes adicionales desde jardín de infantes hasta cuarto grado.

Las familias pueden solicitar que sus hijos reciban comidas escolares gratuitas o a precio reducido según sus ingresos. Para los almuerzos gratuitos, los ingresos de una familia de cuatro no pueden exceder los 39,000 dólares al año. Para comidas a precio reducido, el el tope es de $55,500 al año, y los estudiantes entonces pagar 40 centavos por almuerzos.

En julio de 2023, la deuda total por almuerzos estudiantiles en todo el estado de Washington era más de $ 51 millones.

Cuando el fondo Guay de St. Timothy alcanzó alrededor de $11,000 la primavera pasada, la junta parroquial decidió destinar más de $10,000 a los $22,000 de las deudas de almuerzo del condado de Lewis. En noviembre, un artículo en el periódico local Destacó el problema de la deuda del almuerzo y los esfuerzos de la iglesia para aliviarlo.

Cuando apareció ese artículo, Strickland dijo que la comunidad quedó conmocionada. “Nadie en la comunidad, que yo sepa, fuera de los propios distritos sabía sobre la deuda del almuerzo escolar”, dijo. E incluso con la donación de la iglesia, el problema continúa. “El distrito todavía tiene una deuda de más de $12,000 del año pasado, y ni siquiera estamos hablando de la deuda de almuerzo estudiantil que se está acumulando ahora”.

En noviembre, la junta parroquial destinó $500 adicionales al mes para las deudas de almuerzo hasta el final de este año escolar. También invitaron a los miembros de la comunidad a hacer donaciones a través de un portal de donaciones especial la iglesia establecida.

Strickland dijo que le entristeció saber que los empleados de algunos distritos escolares estaban ayudando a pagar los almuerzos de los estudiantes de sus propios bolsillos. Debido a que el estado proporciona la escuela, ella cree que la Legislatura debería proporcionarles las comidas.

“Alimentemos a nuestros hijos”, dijo. “Es responsabilidad de cada adulto cuidar de nuestros hijos, así que deberíamos hacerlo. Pero mientras tanto, nuestra iglesia está haciendo nuestra parte para ayudar a pagar esa deuda”.

–Melodie Woerman es escritora independiente y ex directora de comunicaciones de la Diócesis de Kansas.