Amy Cook, canóniga de fe y formación de la Diócesis de California, habla sobre la iniciativa de Congregaciones Vitales + Prósperas el 10 de febrero en una reunión del Consejo Ejecutivo en San Francisco. Foto: David Paulsen/Servicio Episcopal de Noticias

[Servicio de noticias episcopales - San Francisco, California] El Área de la Bahía de San Francisco nunca ha sido un terreno fértil para el establecimiento de instituciones cristianas como la Costa Este, con su miríada de iglesias establecidas desde hace mucho tiempo. Los valores que tienden a definir la cultura del Área de la Bahía están más arraigados en el materialismo de la Fiebre del Oro de mediados del 19^th siglo, dijo el reverendo Scot Sherman en una presentación el 10 de febrero ante el Consejo Ejecutivo de la Iglesia Episcopal.

Después de ese auge temprano de la población del Área de la Bahía, la Iglesia Episcopal logró establecer misiones y parroquias en San Francisco y sus alrededores, pero hoy en día, las 75 congregaciones de la Diócesis de California en seis condados están incrustadas en “una de las áreas con menos iglesias y sin iglesias de el país”, dijo Sherman. Lo que su diócesis comparte con los de la Costa Este es la tendencia de declive que aflige a la Iglesia Episcopal ya todas las principales denominaciones protestantes.

Sin embargo, Sherman había sido invitado a hablar en el segundo día de la reunión del Consejo Ejecutivo del 9 al 12 de febrero aquí para ofrecer la esperanza de un posible modelo de revitalización. Como sacerdote de la diócesis, es director ejecutivo del Centro para la Innovación de la Iglesia, que se ha asociado con la Diócesis de California en una iniciativa llamada Congregaciones vitales y prósperas.

Cohortes de 13 congregaciones a la vez están experimentando con nuevos enfoques para el redesarrollo congregacional y elevando el liderazgo laico mientras colaboran en su aprendizaje. El grupo piloto de congregaciones comenzó el programa de tres años en 2021, y ahora está en marcha una segunda cohorte de 13 congregaciones diversas. Con una tercera planeada para el otoño de 2023, ya está dando resultados, dando nueva vida a las congregaciones participantes, dijo Amy Cook, canóniga de fe y formación de la Diócesis de California.

“Hay nuevas personas que están asumiendo posiciones de liderazgo en la iglesia que nunca antes lo habían hecho”, dijo Cook a los miembros del Consejo Ejecutivo, que se reunieron en una sala de conferencias en el hotel Westin St. Francis en el centro de San Francisco.

Las congregaciones participantes organizan un evento de "cronología" como una de sus primeras actividades, identificando "grandes días" y "días tristes" en las cronologías de la historia de sus iglesias, junto con los días en que vieron la esperanza y la obra de Dios, dijo Cook. Esta fase de descubrimiento del primer año también implica el entrenamiento del clero y la capacitación de líderes laicos, fomentando una especie de “imaginación cristiana” sobre el futuro de cada congregación.

Los participantes también adoptan "Morar en la Palabra" como su práctica espiritual central, una forma de recurrir a las Escrituras en busca de orientación. La iniciativa pone mucho énfasis en (Lucas 10: 1-12), en el que Jesús envía discípulos al mundo para compartir su Buena Nueva y hacer buenas obras.

El segundo año se dedica a experimentar con nuevas formas de ser la iglesia en el mundo, y la fase final se enfoca en consolidar el nuevo sentido de misión de cada congregación. A lo largo del camino, la diócesis programa tiempos para que los participantes se reúnan y compartan sus experiencias, tanto los éxitos como los fracasos.

Sherman dijo que la iniciativa se basa en varias prácticas básicas de vitalidad para construir lo que comúnmente se conoce como la Comunidad Amada, un término para la armonía interpersonal que fue popularizado por el reverendo Martin Luther King Jr. Esas prácticas incluyen la colaboración, la "integración" comunitaria diversidad, invitación y sostenibilidad.

“Pero, ¿cómo llegamos desde donde estamos hasta allí?” preguntó Sherman. En el pasado, las iglesias a menudo veían la vitalidad como un vacío que había que identificar y luego llenar. Pero el cambio rara vez ocurre en línea recta. En cambio, Vital + Thriving está estructurado para dar cuenta del ritmo variado del cambio adaptativo, entre los primeros en adoptar y los escépticos, dijo Sherman, con los legos aprendiendo unos de otros.

Cuando se lanzó la iniciativa, una de las primeras cosas que notó Sherman fue que el clero a menudo estaba personalmente agotado, pero se inspiraba en la nueva emoción de los laicos. “Cuando nos reunimos… la energía del equipo, de los laicos, voló el techo del edificio”, dijo.

El obispo de California, Marc Andrus, quien presentó a Sherman y Cook, reconoció que la disminución de la membresía y la asistencia en toda la iglesia es profunda y, si no se controla, podría representar una amenaza existencial para la iglesia en las próximas décadas.

“Pero si hay algo que nos enseña la resurrección de Jesucristo, es que la decadencia y la muerte no son inevitables y Dios las vence”, dijo Andrus. “Eso es lo que creemos en la Diócesis de California. Creemos que Dios puede hacer que la iglesia vuelva a ser vital y próspera”.

A través de la asociación de la diócesis con el Centro para la Innovación de la Iglesia, Andrus dijo que espera que las Congregaciones Vitales + Prósperas sean “un regalo para ustedes” y para la iglesia en general.

- David Paulsen es editor y reportero del Episcopal News Service. Él puede ser contactado en dpaulsen@episcopalchurch.org.