Erika Ilgenfritz, voluntaria de la despensa de alimentos de Grace Lutheran Church en Teaneck, Nueva Jersey, toma muestras de una judía verde cultivada hidropónicamente en Christ Episcopal Church, Teaneck. Foto: Sharon Sheridan Hausman/Servicio Episcopal de Noticias

[Servicio de noticias episcopal] Clasificación de cebollas en la parte posterior de Iglesia episcopal cristo en Teaneck, Nueva Jersey, Susan Shils dice que no le gusta la religión organizada. Pero cuando se reunió con un miembro de la PTA para recoger un premio de la rifa en la iglesia hace dos años y vio la despensa de alimentos en funcionamiento, se quedó para ayudar y siguió regresando.

“Me animó en 2020 saber que había un grupo de personas ayudando a otras personas”, dijo Shils, quien visita regularmente la iglesia para clasificar y empacar alimentos para su distribución.

La despensa de alimentos de la iglesia de la Diócesis de Newark ha ayudado a las personas desde que abrió hace unos 25 años, cuando alimentaba de dos a cinco familias por semana. Impulsado por la pandemia de COVID-19 y la continua alta inflación, ha crecido considerablemente. Desde 2019 hasta 2022, habrá alimentado a 60,000 personas, dijo la reverenda Michelle White, vicaría de Christ Church.

Ahora la iglesia está agregando torres de plantas hidropónicas con la esperanza de complementar los paquetes de alimentos que distribuye con productos de cosecha propia y tal vez estimular nuevos sueños y oportunidades en el proceso.

“Comenzamos como un pequeño grupo en el sótano”, recuerda Gail Storero, de 86 años, miembro de la iglesia desde los 6. Desde el principio, la despensa fue ecuménica, con donaciones y voluntarios de otras iglesias. Hoy, Storero se encuentra entre un grupo diverso de voluntarios que clasifican las donaciones y preparan paquetes de comestibles cada semana. Otros llegan los sábados para repartir la comida.

“Dejé de [venir] al comienzo de la pandemia. No me dejaban salir de la casa”, dijo Storero. “Finalmente dije: 'Voy a la despensa. Usaré una máscara, pero voy a la despensa.

“Creo en ayudar a otros menos afortunados”, dijo, “y hay gente maravillosa trabajando aquí”.

El ministerio se ha vuelto interreligioso, con un fuerte apoyo de la comunidad judía ortodoxa local y de aquellos sin tradición religiosa, que constituyen la mayoría de los voluntarios, dijo White. “Judíos, musulmanes, sijs, no afiliados: hay personas que nunca supieron cómo era el interior de una iglesia” hasta que comenzaron a trabajar como voluntarios, dijo. “Para mí, esto es lo último en evangelismo: que el pueblo de Dios sea todo el mundo sobre dos piernas. No tenemos un candado en Dios”.

La despensa proporciona comida para todos los que vienen, sin hacer preguntas.

“Las cosas comenzaron a mejorar antes del cierre. Estaba claro que la gente estaba teniendo dificultades para administrar sus presupuestos y obtener suficiente comida”, dijo White. “El desarrollo de la despensa reflejó el desarrollo de la pandemia. Para mayo [de 2020], probablemente atendíamos a unas 150 familias por semana. Justo antes del cierre, eran quizás 20 o 25 familias. Simplemente se disparó, por lo que todos estaban involucrados en una carrera hercúlea para conseguir comida”.

White comenzó a transmitir la necesidad de donaciones dondequiera que podía, y la gente respondió. Un hombre llegó de un pueblo cercano con $2,000 en dinero de estímulo del gobierno que él y su esposa habían recibido.

Christ Church movió la despensa del estrecho sótano a la parte trasera de la nave. La iglesia solicitó subvenciones que le permitieran instalar refrigeradores y congeladores para ofrecer alimentos frescos y no perecederos.

Las dos nuevas torres hidropónicas de la iglesia cultivan plantas en agua rica en nutrientes en lugar de tierra. White solicitó a la Fundación Luterana Hudson $15,000 para agregar 10 torres más.

“Para la primavera, deberíamos estar en funcionamiento y debería ser absolutamente fenomenal”, dijo White.

A principios de noviembre, una saludable cosecha de judías verdes y enredaderas cubiertas de flores amarillas y calabazas tiernas creció en las ranuras de las torres alimentadas con agua. Sus semillas habían brotado en vainas de lana fibrosa insertadas en las ranuras.

Los jardineros de la despensa están aprendiendo a ajustar el PH del agua y mantener la temperatura ambiente adecuada.

“Es un proceso de aprendizaje para todos”, dijo White, explicando que cada planta requiere una química de agua diferente para prosperar. “La química de la acelga y la col rizada es similar a la química del calabacín. Si estuviera tratando de cultivar fresas, no podría cultivarlas con calabacín”.

White ha contratado a dos jóvenes con necesidades especiales, que ya ayudan con la despensa, para mantener el jardín interior. A medida que se expande, le gustaría involucrar a otros jóvenes, como estudiantes de secundaria que necesitan créditos de servicio comunitario. “Aprenden algo sobre ciencia de los alimentos y algo sobre química”.

“Este es el tipo de cosas que cambia la vida de las personas”, dijo White. Ella sueña con las formas en que el jardín hidropónico podría inspirar a los clientes de la despensa y a otros. Tal vez podrían asociarse con mentores de una universidad local. Tal vez los jóvenes inicien un negocio de cultivo y venta de hierbas a los numerosos restaurantes de Teaneck. Tal vez podrían poner torres llenas de plantas en centros para personas mayores.

“Si pudiéramos conseguir que cinco o diez iglesias establecieran un sistema hidropónico, podrían producir fresas. Podemos tener fresas episcopales por todos lados”.

El proyecto ya ha inspirado a algunos voluntarios de la despensa. Shils ordenó un kit hidropónico más pequeño como regalo de Hanukkah para su hermano. Erika Ilgenfritz, voluntaria de la Iglesia Luterana Grace en Teaneck, se tomó un descanso de la clasificación de comestibles para examinar las torres y probar una judía verde. "Creo que es simplemente maravilloso", dijo. “Necesitamos hacer más de eso”.

Susan Papera, otra voluntaria de Grace, estuvo de acuerdo.

“Eso es algo maravilloso porque, si puedes generar tu propia comida, eres mucho más sostenible”, dijo. “Es una manera de hacer que la congregación se involucre en la sustentabilidad y las preocupaciones ambientales. Estoy asombrado por la obra del Espíritu Santo, que se convirtió en todo esto”.

White ve “muchas posibilidades en este mundo” con la capacidad de crear que Dios le ha dado. “Dónde terminará, no tengo idea”, dijo. “Es como una especie de cosa de Johnny Appleseed. Solo tira las semillas. Creo que eso es más o menos lo que es la historia del Evangelio”.

La reverenda Sharon Sheridan Hausman es sacerdotisa residente en St. John's, Episcopal Church, Boonton, en la diócesis de Newark.