Faith y Madison aprenden a codificar computadoras de NOLA CODE, una organización local sin fines de lucro que enseña los principios detrás de la informática y la ingeniería a los estudiantes de Nueva Orleans. Cortesía de la Iglesia Episcopal de Santa Ana

[Servicio de noticias episcopal] Iglesia Episcopal de Santa Ana en Nueva Orleans está rodeada por una ciudad que durante años ha tenido una alta tasa de homicidios. En 2021, según un informe de WDSU-TV, 218 personas fueron asesinadas, la mayor cantidad desde el huracán Katrina en 2005. Y en enero de 2022, 22 personas fueron asesinado.

Desde 2007, la iglesia ha dado testimonio de las víctimas de la violencia, enumerando sus nombres en letreros fuera de la iglesia en lo que se conoce localmente como "junta de asesinato.” Pero el rector de St. Anna, el Reverendísimo William H. Terry, dijo que la parroquia quería detener la violencia y en 2010 comenzó lo que se convertiría en Anna's Place.

“Equipamos a los niños que están en riesgo, desatendidos, en su mayoría niños de color, que están en el nivel de pobreza o por debajo”, dijo Terry a Episcopal News Service. El objetivo, dijo, es interrumpir la cultura de violencia de la comunidad sirviendo a sus niños.

El coro infantil Anna's Place NOLA para niños de 5 a 12 años se encuentra en la nave de la iglesia. El conjunto fue formado en 2021 por el director coral Ken Leach y se presenta en iglesias y en otros eventos públicos. Foto: Cortesía de la Iglesia Episcopal de Santa Ana

El lugar de Anna NOLA es el programa de misión de enriquecimiento de las artes y la educación de la parroquia que atiende a niños y jóvenes en Tremé y Seventh Ward, donde las altas tasas de pobreza y desempleo, los bajos niveles de educación, el acceso deficiente a la atención médica y la falta de vivienda convergen en una cultura de violencia en una ciudad donde 23% de la población vive en la pobreza.

Anna's Place surgió de un programa de arte extracurricular iniciado hace 12 años por Darryl Durham, un clarinetista clásico, que continúa administrándolo. Hoy atiende a 30 niños y adolescentes de 5 a 17 años que vienen a St. Anna's Place tres días a la semana durante tres horas cada día y cinco horas los sábados.

El programa brinda tutoría y tutoría académica, con énfasis en matemáticas y ciencias; educación artística, incluidos conjuntos vocales e instrumentales, y un grupo de danza africana; y bienestar y salud, a través del arte y la musicoterapia. Tiene dos miembros del personal remunerados a tiempo completo y media docena de tutores no remunerados. La iglesia cubre el costo anual de $529,000 para ejecutar el programa, asignando más de la mitad de su presupuesto a Anna's Place y otros ministerios de extensión. Cada año, St. Anna's, que Terry describe como una parroquia de clase trabajadora, comienza con un presupuesto deficitario, y cada año termina con ganancias, a través de una combinación de diezmos, donaciones y subvenciones.

“Estamos en un estado de gracia que se desarrolla continuamente”, dijo Terry.

Lyriic (izquierda), de 8 años, y Cailey, de 10, durante una lección de violín impartida por miembros de la Orquesta Filarmónica de Luisiana. Cortesía de la Iglesia Episcopal de Santa Ana

Alrededor de 1,000 niños han pasado por Anna's Place, algunos se quedaron por poco tiempo y otros por 10 años o más. De los estudiantes que el programa ha rastreado o que se han mantenido en contacto con Durham, casi todos los estudiantes se han mantenido fuera del sistema de justicia juvenil y en la escuela, más del 95 % se han graduado de la escuela secundaria, casi todos están trabajando y algunos están en universidad, dijo.

Un ex participante es Derri Parker, ahora estudiante de primer año en Xavier University of Louisiana en Nueva Orleans, donde se está especializando en educación. En un ensayo sobre su tiempo en Anna's Place, donde comenzó a asistir cuando tenía 7 años, Parker describió su vida anterior como "desequilibrada y aburrida" y a sí misma como alguien que sacaba malas notas "porque no me tomaba las tareas en serio". Gracias a Anna's Place, se concentró en sus estudios y mejoró sus calificaciones, graduándose en segundo lugar en su clase de escuela secundaria. Ahora también se desempeña como subdiácono de la parroquia anglo-católica y en la sacristía.

El éxito del programa proviene del compromiso constante, tener niños con ellos durante 20 horas a la semana, además de interacciones con sus familias, dijo Durham.

“Y una vez que se unen, hacemos todo lo posible para mantenerlos”, dijo. En promedio, se necesitan dos años para que un niño “confíe y nos crea”, ya que a menudo los adultos les han fallado. En ese momento, dijo, realmente pueden beneficiarse de las mejoras académicas y la educación en habilidades sociales que ofrece el programa. “Hay un brillo en sus ojos cuando se dan cuenta, hey, tengo un futuro”.

Las visitas a las universidades asociadas locales del programa permiten que Anna's Place presente la posibilidad de asistir a la universidad a los estudiantes desde el principio. “Los niños de cinco, 6, 7 años van a la biblioteca de una universidad, se sientan en un salón de clases de la universidad. Pueden comenzar a verse a sí mismos en ese entorno”, dijo Durham. El programa también ofrece excursiones a la ópera, visitas al Museo de Arte de Nueva Orleans, así como lecciones de música de miembros de la Orquesta Filarmónica de Luisiana. “Queremos que vean que hay belleza en el mundo más allá de sus comunidades”, dijo.

Lo único que impide que más niños se beneficien es el espacio en la iglesia. Incluso Terry tiene que salir de su oficina para dejar espacio para las lecciones de violín. Pero los involucrados con Anna's Place están trabajando para cambiar eso.

En 2017, la iglesia comenzó el proceso para comprar una casa cercana grande, histórica y en ruinas, y se lanzaron planes para renovar el espacio para proporcionar espacio para una eventual cuadruplicación del número de niños atendidos por Anna's Place, así como espacio para necesidades de la comunidad. La casa fue nombrada Centro de recursos comunitarios de Dodwell House, después de un ex rector.

El Comité de Restauración de Dodwell House ha recaudado aproximadamente la mitad del costo estimado de $4 millones para renovar el edificio, dijo el reverendo Leroy “Buck” Close, diácono y presidente del comité. En su presentación a los posibles donantes, Close enfatiza "fortalecer la comunidad desde los niños".

El lugar de Anna espera agregar 30 estudiantes adicionales a su programa extracurricular el próximo año.

Ver una iglesia como St. Anna's sirviendo tan plenamente a su comunidad es extraordinario, dijo Close.

“Es realmente algo ver lo que hace St. Anna sin una red de seguridad, donaciones o feligreses ricos”, dijo.

— Melodie Woerman es escritora independiente y ex directora de comunicaciones de la Diócesis Episcopal de Kansas.