Jóvenes voluntarios de la Iglesia Episcopal del Buen Samaritano en Knoxville, Tennessee, pintan una casa como parte de Operation Backyard. Foto: Sinead Doherty

[Servicio de noticias episcopal] Un grupo de jóvenes episcopales en Tennessee ha aprovechado al máximo los límites relacionados con la pandemia en reuniones y viajes en interiores al ayudar a reparar hogares en su ciudad. El grupo de jóvenes del Iglesia Episcopal del Buen Samaritano en Knoxville se ha asociado con Operación Patio trasero, una organización local sin fines de lucro que repara las casas de los residentes necesitados y toma su nombre de la misión de ayudar a los pobres "en su propio patio trasero".

Es una asociación que beneficia a todos los involucrados en múltiples niveles, dijo el ministro de juventud Sinead Doherty. Los clientes que no pueden pagar las reparaciones necesarias pueden quedarse con sus hogares, y los adolescentes de la parroquia aprenden valiosas habilidades de construcción y lecciones sobre las realidades de la injusticia económica. Más allá de eso, el programa fomenta las conexiones personales y un sentido de propósito, dijo Doherty a Episcopal News Service.

Operation Backyard es un proyecto del Fundación de liderazgo de Knoxville, una organización cristiana sin fines de lucro sin denominación que conecta a los voluntarios con proyectos de mejora urbana, principalmente relacionados con la vivienda para personas de bajos ingresos. Los líderes de Operation Backyard seleccionan proyectos adecuados para voluntarios sin experiencia, como construir rampas para sillas de ruedas, reparar techos o pintar, y guían a los voluntarios a través del trabajo.

Doherty ha asistido a Good Samaritan desde que era niña y trabaja a tiempo parcial como pastora de jóvenes además de su trabajo de tiempo completo como terapeuta de trauma. Vio en Operation Backyard la oportunidad perfecta para sus 60 o más estudiantes de secundaria y preparatoria.

Los jóvenes voluntarios del Buen Samaritano posan frente a una casa que renovaron. Foto: Sinead Doherty

“Lo que tenían para ofrecer era exactamente lo que quería para mi juventud”, dijo Doherty sobre Operation Backyard. “Es increíblemente relacional. Realmente conoces a las personas que dirigen el día del voluntariado, así como a las familias a las que estás sirviendo ".

Ella y algunos de los adolescentes tuvieron una experiencia positiva en 2019 construyendo una rampa para sillas de ruedas para una mujer que no podía bajar los dos tramos de escaleras en su apartamento de vivienda pública. Entonces llegó la pandemia. De repente, muchos de los voluntarios habituales de Operation Backyard (grupos universitarios en viajes de servicio durante las vacaciones de primavera, por ejemplo) no pudieron asistir. Eso significaba que se necesitaba aún más al grupo del Buen Samaritano, y era una de las pocas formas en que podían reunirse de manera segura.

Jóvenes voluntarios construyen una rampa. Foto: Sinead Doherty

“No quería cerrar mi grupo de jóvenes, pero necesitábamos opciones seguras al aire libre”, dijo Doherty a ENS. Aunque la mayor parte del trabajo se realizó al aire libre, gran parte se hizo con máscaras “en la humedad aquí en Tennessee en el verano, lo cual es irreal. Estábamos tan felices de poder hacer cualquier cosa ".

El grupo del Buen Samaritano completó tres proyectos en 2020 y dos este año hasta ahora, y más en el otoño. Por lo general, participan entre 30 y 50 niños, algunos desde el cuarto grado.

“Es algo que pidió mi juventud”, dijo Doherty. “Quieren salir y sudar en el calor haciendo trabajo manual porque significa mucho para ellos conectarse con los propietarios y conectarse con el increíble liderazgo de Operation Backyard”.

Jóvenes voluntarios pintan una casa como parte de Operation Backyard. Foto: Sinead Doherty

Para algunos de los adolescentes, es más que un proyecto grupal; es una forma de que ellos se conviertan en lo suyo.

“Uno de mis jóvenes en realidad estaba tan inspirado por el trabajo que estaba haciendo con Operation Backyard que está tratando de obtener una licencia de construcción y contratista mientras está en la escuela secundaria”, dijo Doherty a ENS. "Y espera servir en [Operation Backyard] una vez que salga de la escuela secundaria y luego tomar las habilidades que ha aprendido para una carrera".

A una joven de 16 años le encantó tanto la experiencia que reclutó a su escuela para hacer su propio día de Operación Patio trasero, agregó Doherty.

“Ella tomó lo que habíamos hecho y encabezó todo por su cuenta”, dijo.

Un líder de Operation Backyard le muestra a un joven voluntario cómo usar una pistola de tornillos. Foto: Sinead Doherty

Lo más importante del programa, enfatiza Doherty, no son las habilidades de construcción o liderazgo, sino las misiones cristianas de servicio y testimonio que conlleva. Incluso los proyectos pequeños pueden ser un regalo del cielo para los clientes, como una familia cuyos hijos hubieran sido secuestrados por el estado si no se repararan las partes inseguras de su casa, dijo Doherty. Los clientes siempre son tratados con dignidad como socios iguales, pero los voluntarios se vuelven más conscientes de su propio privilegio relativo.

“Muchos de los niños con los que [trabajo] viven en una parte muy privilegiada de la ciudad, y la mayoría de los clientes a los que servimos a través de Operation Backyard no lo hacen”, dijo Doherty a ENS. “Ha sido realmente maravilloso ayudar a mi juventud, de una manera muy ética, a salir a diferentes partes de la ciudad y conocer gente y entablar relaciones con ellos”.

Y hay mucho trabajo por hacer. A partir de 2019, 24% de los residentes de Knoxville viven por debajo de la línea de pobreza, incluyendo casi la mitad de los residentes negros de la ciudad.

“Al hacer que nuestros niños salgan a las comunidades, pueden identificar todos estos diferentes problemas de justicia como desiertos de alimentos y acceso a viviendas seguras y asequibles, y llevarse a casa lo que aprenden ”, dijo Doherty. “Ha sido muy interesante ver cómo su fe se relaciona con temas más allá de este día o este fin de semana”.

No todas las iglesias tienen un programa para jóvenes tan grande o con recursos como el Buen Samaritano, pero Doherty recomienda que otras iglesias busquen asociarse con organizaciones sin fines de lucro similares en sus áreas. A menudo buscan voluntarios y están ansiosos por capacitarlos, por lo que las iglesias no necesitan iniciar programas por su cuenta.

"Están aquí, existen y no tenemos que volver a crearlo", dijo Doherty, "pero, vaya, satisface esa necesidad".

Corrección: una versión anterior de esta historia llamó erróneamente la parroquia. Es buen samaritano, no buen pastor.

- Egan Millard es editor asistente y reportero para Episcopal News Service. Se le puede contactar en emillard@episcopalchurch.org.