La Iglesia Episcopal de St. Bede en Santa Fe, Nuevo México, donó $ 15,000 de su fondo de extensión a RIP Medical Debt en julio de 2021, que a su vez, eliminó alrededor de $ 1.4 millones adeudados por 782 hogares. Foto: St. Bede's vía Facebook

[Servicio de noticias episcopal] Iglesia Episcopal de San Beda, una congregación en Santa Fe, Nuevo México, con alrededor de 250 miembros, reserva el 10% de sus colecciones de platos y promesas cada semana para esfuerzos de alcance. Este año, St. Bede's usó ese dinero para unirse a un número creciente de congregaciones episcopales que están ayudando a cientos de personas que nunca han conocido al pagar sus facturas médicas atrasadas a través de una organización llamada RIP Medical Deuda.

La organización benéfica, fundada en 2014, negocia la compra de deudas médicas de agencias de cobro y hospitales por centavos por dólar, y en lugar de hacer que los pacientes paguen, RIP Medical Debt les envía cartas diciendo que sus facturas han sido perdonadas sin ningún compromiso. La organización sin fines de lucro estima que ha eliminado $ 4.5 mil millones en deuda de esta manera, beneficiando a más de 2.6 millones de personas en los EE. UU.

En comparación con esos números, los $ 15,000 donados por St. Bede's pueden parecer una gota en el balde, pero la donación de la iglesia este mes fue suficiente para acabar con ellos. casi $ 1.4 millones en deuda de 782 hogares en Nuevo México y partes de Arizona, un logro que generó titulares de noticias en todo Nuevo México y más allá.

La reverenda Catherine Volland, rectora de St. Bede, le dijo al Episcopal News Service que planea hacer referencia a la donación de la congregación durante su próximo sermón del domingo, sobre el Historia del evangelio de los panes y los peces: “Cómo un poco de dinero vale mucho cuando la mano de Dios está en él”, dijo.

Al menos 29 iglesias episcopales han contribuido a RIP Medical Debt desde enero de 2019, según la información proporcionada a ENS por la organización sin fines de lucro. La Iglesia Episcopal Emmanuel Memorial en Champaign, Illinois, fue uno de los primeros donantes de esas iglesias, cuando la congregación eliminó una deuda de $ 4 millones con una donación de $ 15,000. Un Historia de ENS de abril de 2019 sobre Emmanuel ha sido citado por algunas de las otras congregaciones como su inspiración para participar.

“Desde la historia de ENS, escucho probablemente cada tres meses de una iglesia episcopal en algún lugar de los EE. UU. Que está considerando trabajar con RIP Medical Debt”, dijo la reverenda Beth Maynard, rectora de Emmanuel, a ENS por correo electrónico. Ella ve el trabajo de la organización benéfica como un ajuste natural para las iglesias que buscan formas de servir a sus vecinos.

“Algo que le digo a la gente cada vez es que una iglesia que pone el perdón en acción de esta manera tiene un sentido intuitivo para las personas, ya sea que provengan de una tradición de fe o no”, dijo Maynard. “Es una excelente manera de testificar cuánto significa la gracia para nosotros y de poner en práctica el Evangelio que proclamamos”.

RIP Medical Debt fue fundada por ex ejecutivos de cobranza de deudas que querían usar su experiencia interna para cambiar el modelo de la industria. Los proveedores de atención médica a veces recurren a la venta de facturas impagas al mercado secundario de deuda para recuperar parte del valor de las facturas y amortizar la pérdida. Las agencias de cobranza tratan la deuda como un producto de inversión, comprado con descuento con la esperanza de obtener ganancias al cobrar la deuda.

En lugar de beneficiarse de los pagos de los pacientes, RIP Medical Debt los elimina. Al comprar carteras de deudas con descuento de las agencias de cobranza y directamente de los hospitales, puede aprovechar incluso las pequeñas donaciones para eliminar las cuentas vencidas de miles de pacientes a la vez.

RIP Medical Debt a menudo puede enfocar su alivio de la deuda en las regiones solicitadas por las iglesias, aunque está algo limitado por la disponibilidad de carteras de deuda. Estima que $ 1, en promedio, puede comprar alrededor de $ 100 en deuda. Varios factores, como la antigüedad de la deuda, pueden aumentar o disminuir ese costo. La organización también limita su alivio a las personas que viven en o por debajo del 200 % de la línea de pobreza federal, o $53,000 para una familia de cuatro, y se asegura de que las agencias de informes crediticios actualicen los registros de los pacientes para mostrar los reembolsos.

“La deuda médica es un desafío enorme para muchas, muchas personas en los Estados Unidos, e incluso ser rico no necesariamente lo aísla de este problema”, dijo Scott Patton, director de desarrollo de RIP Medical Debt, en una entrevista con ENS.

La escala del problema fue subrayada esta semana por nueva investigación publicada en el Journal of the American Medical Association que mostró que las agencias de cobranza tenían $ 140 mil millones en facturas médicas impagas el año pasado, mucho más de lo que se sabía anteriormente. Los investigadores también encontraron que el 18% de todas las personas que viven en los Estados Unidos tienen alguna deuda médica que ha ido a cobrar. Aunque la deuda perdonada por RIP Medical Debt es una pequeña fracción de ese total nacional, la capacidad financiera de la organización ha crecido exponencialmente en los últimos años, en parte gracias al boca a boca y al apoyo de iglesias episcopales como Emmanuel y St. Bede's, dijo Patton.

La deuda médica es un problema poco común en la mayoría de las otras naciones desarrolladas, dijo, y reconoció que la condonación de la deuda no aborda los problemas subyacentes del sistema de atención médica estadounidense, lo que deja a muchas personas con facturas médicas que no pueden pagar. RIP Medical Debt está ayudando a crear conciencia sobre esos problemas mientras paga la deuda, dijo, aunque ese enfoque también es diferente al de las organizaciones que responden directamente a las solicitudes de asistencia de los consumidores con dificultades.

“Estamos del lado de la oferta, por lo que miramos la deuda que está disponible para comprar y luego la compramos. Y compramos tanto como podemos ”, dijo. Las donaciones que financian esas compras significan mucho para cada individuo cuya deuda se elimina, dijo. Él dio crédito a las iglesias de todas las denominaciones por participar y difundir la palabra. “Las iglesias están intrínsecamente interesadas en brindar servicio en sus comunidades, incluso fuera de su congregación”.

Los ejemplos generalizados de iglesias episcopales participantes incluyen la Iglesia Episcopal Zion en el vecindario Douglaston de Queens, Nueva York. Eso lanzó una campaña durante la Cuaresma este año para recaudar $10,000 para la deuda médica de RIP. Las iglesias de la Diócesis de Arkansas lanzaron su propia campaña de Cuaresma, encabezada por la Iglesia Episcopal Todos los Santos/Todos los Santos en Bentonville.

“Realmente es amar a su vecino incondicionalmente y sin esperar nada a cambio”, dijo la reverenda Sara Milford, vicaria en Bentonville. Para Pascua, la campaña había recaudado más de $ 20,000, lo que ayudó a eliminar alrededor de $ 2 millones en deudas médicas en Arkansas.

Iglesia Episcopal de St. Thomas en Mamaroneck, Nueva York, anunciado en enero de 2020 que su donación había retirado casi $ 10 millones en deudas para más de 10,000 personas. Y en Walla Walla, Washington, la Iglesia Episcopal de St. Paul atrajo a atención de los medios de comunicación locales en julio de 2020 por donar $ 21,000 a RIP Medical Debt para pagar las facturas de unas 1,300 personas.

El reverendo David Sibley, rector de St. Paul's, le dijo a ENS que las donaciones de su congregación de aproximadamente 125 familias iban desde un par de dólares hasta una donación de $ 5,000.

“La respuesta de la parroquia fue completamente abrumadora”, dijo. "Estamos en una posición en la que sentimos que la iglesia está en un lugar decente, por lo que lo correcto es dar generosa y abundantemente".

Volland, el rector de Santa Fe, dijo que RIP Medical Debt merece la mayor parte del crédito. “Ellos hacen el trabajo pesado aquí. Todo lo que hacemos es escribir un cheque ".

El perdón es bíblico, dijo, y aunque su iglesia aún puede hacer más para abogar por soluciones sistémicas al alto costo de la atención médica, la donación de St. Bede a RIP Medical Debt ofrece un pequeño alivio a quienes han estado luchando con cargas financieras.

“La deuda médica, a diferencia de otras deudas, casi siempre es involuntaria. No esperas enfermarte o lastimarte ”, dijo, y le puede pasar a cualquiera.

- David Paulsen es editor y reportero del Episcopal News Service. Él puede ser contactado en dpaulsen@episcopalchurch.org.