Las manos se lavan y desinfectan en un servicio en la Diócesis de Juba de la Iglesia Episcopal de Sudán del Sur en el verano de 2020. Foto: Diócesis de Juba

[Servicio de noticias episcopal] El trabajo misionero de la Iglesia Episcopal en África se está adaptando al COVID-19, pero a quienes lo coordinan les preocupa que la pandemia interrumpa, o incluso revierta, el progreso que se había logrado en otras áreas de necesidad crítica. Por grave que sea el COVID-19, sus efectos indirectos sobre otros problemas de salud, educación e igualdad de género podrían ser más devastadores a largo plazo.

África tiene menos casos de coronavirus reportados que cualquier otro continente (excepto Australia, Nueva Zelanda y la Antártida). Sin embargo, es posible que los casos no se denuncien, dijo Abagail Nelson, vicepresidente ejecutivo de Episcopal Relief & Development.

“Las infecciones no parecen tan altas, pero también hay evidencia anecdótica de que COVID llegó más tarde”, dijo Nelson a Episcopal News Service. “Y las cifras no están tan bien documentadas. Es posible que las personas no sean hospitalizadas al mismo ritmo, pero nunca lo habrían sido porque los sistemas hospitalarios no son tan sólidos ".

El obispo Richard Aquilla de la Diócesis de Nzara en la Iglesia Episcopal de Sudán del Sur le dijo a ENS que "COVID-19 ha interrumpido todas las actividades en la diócesis".

“El COVID-19 ha afectado mucho el trabajo de la misión, porque cuando comenzaron los primeros casos en marzo de este año, había cierre en todas partes”, dijo Aquilla. "No se estaban llevando a cabo reuniones ni actividades de la iglesia".

Sin embargo, hay factores que han trabajado a favor de África. África ha evitado los desastrosos destinos de algunos países europeos y Estados Unidos. los 2.2 millones de casos y 53,973 muertes reportados en toda África al 7 de diciembre son aproximadamente los mismos que los totales de Francia y aproximadamente seis veces más bajos que los totales de Estados Unidos.

El reverendo Paul Feheley, oficial interino de asociaciones de la Iglesia Episcopal para África, atribuye la rapidez a la acción de los gobiernos y ciudadanos africanos, que ya habían establecido protocolos para las pruebas, la prevención y la educación contra otras epidemias como el ébola.

“Muchos gobiernos africanos tomaron lo que consideramos una acción bastante dramática desde el principio: distanciamiento social, lavado de manos, máscaras, y obtuvieron un gran apoyo público para hacerlo. Una de las encuestas que miré en términos de apoyo público tenía personas que cumplían con una tasa del 85%. Podrías comparar eso con otros países ... y eso es bastante alto ”, dijo.

Los factores circunstanciales también pueden haber ayudado a limitar la propagación del virus, dijo Feheley, como un población más joven; la edad media en África es de 20 años, mucho más joven que en otras regiones.

“Solo el 3% de la población africana tiene más de 65 años. Y [generalmente] no tienen hogares de ancianos, residencias de ancianos, hogares de ancianos, todo lo cual [propagará el virus]. Cuando la gente ha terminado de trabajar, sobre todo si ha estado en las zonas urbanas, vuelve a sus raíces rurales ”.

Una de las principales preocupaciones de los episcopales que participan en la misión africana ahora es que COVID-19 hará que la logística de otros esfuerzos médicos, como la prevención de la malaria y la poliomielitis a través de mosquiteros y vacunas, respectivamente, sea mucho más difícil.

“Los encierros han afectado la logística en todo el mundo”, dijo Nelson, “particularmente en el sector de la salud. La provisión de mosquiteros tratados con insecticida, que es una iniciativa realmente importante que está en curso en África, se ralentiza, retrasa y desprioriza. Hay indicios de que las vacunas infantiles tampoco son tan contundentes este año o ... la cantidad de niños que se vacunan es menor que en años anteriores ".

Y en una región donde millones morir de enfermedades tratables como la tuberculosis y el VIH porque no tienen acceso a los medicamentos, "la infraestructura de salud también está luchando para satisfacer todas las necesidades", dijo Nelson.

"Una de las grandes preocupaciones de la comunidad de salud pública es que el enfoque global en que COVID va a transferir fondos y apoyo para cosas como [medicamentos contra el VIH], que realmente mantiene con vida a grandes porciones de la población en el mundo".

Si bien los bloqueos redujeron la gravedad de la pandemia, hubo daños colaterales a la educación y la igualdad de género. El cierre de las escuelas “expuso a las niñas y mujeres jóvenes a una variedad de experiencias muy, muy difíciles”, dijo Feheley.

“Las familias comenzaron a casar a sus hijas a edades muy tempranas. Esto es un problema continuo, por supuesto, en África. Pero COVID simplemente lo hizo mucho peor ”, le dijo a ENS. “Lo que estaba sucediendo era que necesitaban una estrategia para hacer frente a las dificultades económicas y querían reducir el número de personas a cargo del hogar”.

El matrimonio, dijo Feheley, puede ofrecer seguridad a corto plazo, pero es poco probable que esas niñas y mujeres jóvenes regresen a la escuela. Después décadas de progreso en la educación de las niñas, la pandemia "la ha retrasado al menos de 10 a 15 años".

Violencia sexual y violencia de género, que han sido una enfoque del trabajo misionero anglicano en África, son ahora "girando hacia atrás”, Dijo Feheley.

“Después de que se informó de COVID y se cerraron las escuelas, un tercio de todos los delitos denunciados en Kenia estaban relacionados con la violencia sexual”, dijo. “En Sudáfrica, un aumento del 37% en la primera semana de cierre. Sudán, Liberia, Nigeria, Uganda, Zimbabwe, todos tuvieron un pico ".

Luego está el impacto financiero de la pandemia en los ministerios humanitarios. Los fondos deben ser desviados de otros proyectos de misión para pagar el equipo de protección personal, dijo Nelson, pero aunque algunas instituciones están sufriendo pérdidas de inversión y disminuciones en las donaciones, eso no ha sido un gran problema para Episcopal Relief & Development.

“Episcopal Relief & Development en este momento se mantiene firme en lo que respecta a nuestros ingresos”, dijo Nelson. “Los donantes han sido muy generosos. Han sido muy generosos tanto con los fondos específicos de COVID como con nuestras otras actividades. También hemos visto que otras fundaciones y asociaciones realmente se intensifican. Así que existen estos focos de apoyo y generosidad que podemos aprovechar ".

Una de esas asociaciones es con Trinity Church Wall Street, que tiene una larga historia de financiación del trabajo humanitario en África y en todo el mundo. Este año, Trinity otorgó 36 subvenciones para respuesta a emergencias apoyar a las diócesis y organizaciones anglicanas en África, el Caribe y Sudamérica, asegurando el acceso a suministros esenciales. Trinity también otorgó una subvención de más de $ 1 millón a Episcopal Relief & Development para apoyar su respuesta internacional a una pandemia.

“Con el apoyo de Trinity Church Wall Street, estamos llegando a medio millón de personas en respuesta a COVID a nivel internacional con alimentos y equipo de protección. Hay un programa de movilización global masivo que está sucediendo en este momento a través de la iglesia ya través de nuestro trabajo ”, dijo Nelson.

Los episcopales también apoyan el trabajo misionero en África a través de la Ofrenda Unida de Gracias y las conexiones directas entre las diócesis. En octubre, UTO recibió una subvención de $ 3,600 para una campaña de emergencia contra COVID-19 en la Diócesis de Nzara de la Iglesia Episcopal de Sudán del Sur. La diócesis también tiene una asociación con la Diócesis de Iowa, que contribuyó con $ 3,000 adicionales.

La Diócesis de Wanyjok en la Iglesia Episcopal de Sudán del Sur participó en campañas de concientización sobre COVID-19 en el verano de 2020. Foto: Diócesis de Wanyjok

Esa subvención, aunque la cantidad es pequeña, ha permitido a la diócesis adoptar un enfoque proactivo para prevenir la propagación del virus, dijo Ray Gaebler, coordinador de asociaciones de la Diócesis de Iowa.

“Lo principal que están haciendo es desplegar una red de pastores, miembros de Mothers 'Union y jóvenes para difundir la seguridad de COVID”, dijo Gaebler a ENS. “Han estado distribuyendo máscaras, han estado predicando medidas de seguridad, cosas así”.

Sin embargo, están distribuyendo más que máscaras, dijo Aquilla, el obispo de Nzara. Cuando visitan parroquias en áreas rurales, también "animan a los creyentes a no renunciar a su fe en Dios".

Aquilla dijo que él y la diócesis están profundamente agradecidos con sus amigos en Iowa y con la UTO por estar con ellos en un momento de necesidad.

“Me gustaría agradecer a nuestra compañera Diócesis de Iowa, que realmente está con nosotros hasta este momento”, dijo a ENS. "Doy gracias a Dios y aprecio a la UTO, que ha hecho un trabajo maravilloso en Nzara".

- Egan Millard es editor asistente y reportero para Episcopal News Service. Se le puede contactar en emillard@episcopalchurch.org.