Las actividades están listas para su distribución en el primer Campamento en una Caja del Proyecto Educativo Highland, que ofrece a los niños una visita a Australia. Las cajas, distribuidas durante el verano en el condado de McDowell, West Virginia, incluyeron paradas en los siete continentes. Foto: Somos los maestros

[Servicio de noticias episcopal] Cuando la pandemia se interrumpe, el ingenio a veces florece. En la zona rural de Virginia Occidental, el resultado de este verano fue Camp in a Box, una iniciativa episcopal que sirve a decenas de niños en uno de los condados más pobres de Estados Unidos.

El Proyecto Educativo Highland, ministerio de la Diócesis de West Virginia, había planeado poner en marcha un programa de campamento de verano presencial de nueve semanas para niños que, por diversas razones, eran criados por parientes distintos de sus padres. La diócesis recibió este año una subvención de Roanridge Trust de $ 10,000 de la Iglesia Episcopal para apoyar a las familias que participan en lo que se conoce como "cuidado por parientes".

Luego, la pandemia de coronavirus golpeó, lo que obligó a los administradores a cancelar, limitar o reinventar los campamentos de verano episcopales a través de la iglesia por temor a propagar COVID-19. El equipo del Proyecto Educativo de Highland luego cambió a una alternativa preparada para una pandemia. Cada semana durante siete semanas, las familias participantes en el condado de McDowell recibieron cajas llenas de una variedad de actividades y suministros para explorar uno de los siete continentes del mundo.

Muchos de los niños no han tenido la oportunidad de viajar más allá de su comunidad de origen, dijo Mary Green, coordinadora del Highland Educational Project. “Queríamos crear algo para ayudarlos a ver que hay tanto por explorar en la vida y ... diferentes culturas”, dijo Green a Episcopal News Service.

El cambio a Camp in a Box también permitió a Green y su equipo de organizaciones asociadas y voluntarios ampliar su grupo de participantes entre los estudiantes de la escuela primaria Kimball. Además de atender a 33 niños en situaciones de cuidado por familiares, los administradores escolares ayudaron a identificar a casi 70 otros estudiantes cuyas familias se beneficiarían de un apoyo adicional.

Entonces, cuando Camp in a Box comenzó el 10 de julio con una invitación para explorar Australia, el Proyecto Educativo Highland distribuyó cajas personalizadas a 39 familias con más de 100 jóvenes exploradores esperando para ver qué diversión de campamento contenía.

Dentro de las cajas de cada semana, los niños encontraron libros, experimentos científicos, sugerencias para actividades físicas y proyectos de arte (el arte del koala se presentó durante la semana de Australia), así como recetas e ingredientes para una comida que la familia podría preparar en casa. El Proyecto Educativo Highland también complementó las cajas con un kit de bienvenida enviado por correo a las familias. El kit incluía un mapa mural, un pasaporte y un diario para registrar los viajes de los niños por el mundo.

Y cada familia recibió un reproductor de audio digital que estaba cargado con grabaciones de un maestro leyendo los libros presentados en voz alta. El reproductor de audio también contenía música de los continentes visitados por los estudiantes en su imaginación, y se les animó a recrear parte de la música en casa con instrumentos improvisados.

Green dijo que el enfoque en ayudar a las familias que cuidan por parientes surgió de las historias que había estado escuchando de los residentes, educadores y proveedores de servicios sociales. “Estos niños han pasado por situaciones traumáticas que los han llevado a un hogar que no está con sus padres”, dijo Green.

Ella no tenía información detallada sobre las razones por las que la mayoría de los padres están ausentes, pero algunos casos involucran a padres que han sido encarcelados. También señaló que el consumo de drogas a menudo es un problema subyacente entre las personas y las familias de la región.

Condado de McDowell, con una población en declive de unas 20,000 personas, se encuentra en la frontera del estado de Virginia y justo al este de Kentucky. Es una región de los Apalaches que una vez montó las fortunas de la industria minera, pero ahora, después de años de cierres de minas de carbón, está luchando contra el desempleo, la adicción a las drogas, los problemas de calidad del agua, el deterioro de las viviendas y la infraestructura defectuosa.

El Proyecto Educativo Highland de la Diócesis de West Virginia ha servido a estas comunidades durante más de 70 años, proporcionando comida, ropa, ayuda con las facturas de servicios públicos y otra asistencia básica. Tales esfuerzos se habían estancado en los últimos años, lo que resultó en la cierre temporal en 2018 en medio de una transición de liderazgo.

Green, quien también se desempeña como coordinador de comunicaciones de la diócesis, asumió en abril de 2019 como director interino del Proyecto Educativo Highland y ha renovado los lazos con organizaciones asociadas locales, como el grupo comunitario WATT, que significa We Are The Teachers. El grupo proporcionó voluntarios para la distribución de Camp in a Box y promovió el ministerio regularmente en su página de Facebook.

"No hay mejor manera de hacer crecer la mente, despertar la curiosidad e infundir esperanza en un niño que viajar y ver el mundo", dijo el grupo en una publicación que anunciaba la primera distribución el 10 de julio.

Cada semana, Green y su esposo, con la ayuda de voluntarios, ensamblaban las cajas en su casa en Charleston, la capital de Virginia Occidental. Con una lista de las 39 familias participantes, llenaron cajas especialmente etiquetadas con una combinación personalizada de artículos y cargaron las cajas en el Volkswagen Jetta de Green y el Subaru Forester de su esposo.

Todos los viernes por la mañana, los Green conducían más de dos horas hacia el sur hasta la pequeña ciudad de Keystone, al este de Kimball. Después de descargar las cajas en el estacionamiento del Ayuntamiento, el esposo de Green regresó a Charleston mientras Green se quedaba para supervisar la distribución. Las familias pueden conducir y hacer que los voluntarios carguen las cajas en el maletero de sus autos. Para las familias que no pudieron llegar al lugar de recogida, Green entregó sus cajas directamente a sus hogares.

Fue un día largo, pero Green describió la experiencia como "una de las mayores bendiciones que he tenido en mi vida".

Ella también espera que esta experiencia haya sentado las bases para el crecimiento futuro de los esfuerzos del Proyecto Educativo Highland para servir a estas familias durante la pandemia y cuando la crisis termine. Los estudiantes regresan a la escuela el 8 de septiembre, algunos en persona y otros en línea. Los voluntarios del ministerio ya han entregado bolsas de regalo para los miembros del personal de la escuela que se están preparando para recibir a los estudiantes, y Green planea ofrecer breves sesiones de lectura en línea para los graduados de Camp in a Box a partir de octubre.

Y Green ya está mirando hacia las opciones de campamentos de verano del próximo año.

“Creo que el beneficio de lo que hicimos este año puede ayudarnos. Con suerte, en 2021 tendremos un campamento mucho más práctico, donde los consejeros del campamento sí entran. Y hemos construido confianza con las familias, la escuela y la comunidad en general ", dijo Green," que podemos hacer algo el próximo año que podría parecerse más a lo que esperábamos que fuera este año ".

- David Paulsen es editor y reportero del Episcopal News Service. Él puede ser contactado en dpaulsen@episcopalchurch.org.