El reverendo Peter Walsh, rector de la Iglesia Episcopal de San Marcos en New Canaan, Connecticut. Foto: Iglesia Episcopal de San Marcos en New Canaan

Nota del editor: esta historia es una en una serie de historias sobre cómo los sacerdotes y los miembros laicos de la Iglesia Episcopal se cuidan unos a otros durante la pandemia de COVID-19. Si tiene una historia inspiradora de cuidado pastoral para compartir, envíela a news@episcopalchurch.org.

[Servicio de noticias episcopal] Para una iglesia centrada alrededor de los sacramentos como signos "externos y visibles" de la gracia de Dios, la pandemia de COVID-19 obstaculiza el ministerio presencial de los sacerdotes ha planteado nuevos dilemas. Si bien la mayoría de los episcopales no pueden recibir la Eucaristía en su forma física, muchos son experimentando el sacramento virtualmente, a través de un teléfono o una pantalla de computadora. Un sacerdote de Connecticut está extendiendo ese enfoque al sacramento de Unción de los enfermos (a veces denominado Holy Unction o Last Rites), ya que equilibra las necesidades espirituales de sus feligreses con el distanciamiento físico necesario para frenar la propagación del virus.

El reverendo Peter Walsh, rector de Iglesia Episcopal de San Marcos en New Canaan, Connecticut, administró Last Rites por teléfono el 18 de marzo a dos feligreses moribundos que no pudo visitar en persona. El primero, William Pike, de 91 años, tenía COVID-19, y a los pocos minutos de esa llamada telefónica, él se convirtió en la segunda persona conocida en morir por el virus en Connecticut.

Pike, un ejecutivo de negocios retirado y teniente de la Marina que estaba sirviendo en la sacristía de San Marcos en el momento de su muerte, fue "un pilar de la parroquia durante incontables años y, de hecho, un pilar de cada organización y comunidad que él fue parte de "Walsh escribió en un mensaje anunciando su muerte a la parroquia.

William Pike y su esposa, Cathie. Foto: Iglesia Episcopal de San Marcos

Al igual que con la pandemia en sí, la enfermedad de Pike progresó rápida e impredecible.

"Debía volar fuera de la ciudad y se había enfermado" a fines de febrero, dijo Walsh al Servicio Episcopal de Noticias. "Y todos pensaron que era solo la gripe, que fue de mal en peor y fue hospitalizado".

Walsh y otros líderes de la comunidad apenas comenzaban a darse cuenta de la magnitud de la pandemia en ese momento.

"Se hizo cada vez más claro, comenzando, en realidad el día después del Miércoles de Ceniza, que estábamos realmente en una pandemia aquí", dijo Walsh.

Pike parecía estar bien en el hospital, según su familia, quien esperaba que se recuperara y volviera a casa. el Defensor de Stamford informó. Otro sacerdote de San Marcos, la reverenda Elizabeth Garnsey, visitó a Pike, a quien aún no se le había diagnosticado COVID-19, y lo ungió, haciendo "todo lo correcto, en cuanto a protocolos para visitar a alguien en la UCI", dijo Walsh .

La noche siguiente, la familia le contó a Walsh sobre el diagnóstico. Antes del amanecer, Walsh estaba trabajando con funcionarios locales, estatales y federales para rastrear posibles exposiciones, lo que llevó a la cuarentena de los miembros de la familia de Garnsey y Pike. Cuando quedó claro que Pike no iba a lograrlo, Walsh estableció una llamada de conferencia con su familia para rezar y decidir qué hacer a continuación. Sin mucho tiempo libre, se formó rápidamente un plan.

Walsh y los miembros de la familia se volvieron a conectar por teléfono y llamaron al teléfono celular de Pike, que una enfermera del hospital le acercó a la oreja.

“Según tengo entendido”, dijo Walsh, “Bill no estaba consciente, pero lo que siempre dicen es que eso no significa que la gente no pueda escuchar.

“Tuve la oportunidad de decirle a Bill que lo amaba y que todas las personas en la parroquia lo amaban y decir una o dos cosas sobre su vida. yo leo el letanía de los últimos ritos. Y luego [colgué] para que la familia pudiera tener su tiempo. Y cada uno de los miembros de la familia pudo decirles a su padre y a su esposo que lo amaban, y Bill era un hombre extraordinario, simplemente un hombre de carácter increíble. Y cuando terminaron, Bill murió unos 10 minutos después ".

Era la primera vez que Walsh realizaba Last Rites por teléfono, pero volvería a suceder casi de inmediato.

"Recibí una llamada, literalmente mientras esto sucedía, de alguien más para hacer los últimos ritos para otro miembro de nuestra parroquia, un tipo increíblemente humilde y amado llamado Joe Elmlinger", dijo Walsh.

Elmlinger tenía 90 años y moría de cáncer en un hospicio. Le había dicho a Walsh durante una visita anterior que "estaba listo para morir y simplemente quería seguir el camino hacia su Señor". Miembros de su familia estaban con él en el hospicio cuando llamaron a Walsh, pero Walsh no pudo ingresar debido a las restricciones de COVID-19. Entonces, después de colgar con la familia Pike, Walsh Face cronometró a uno de los hijos de Elmlinger, quien instaló su teléfono frente a Elmlinger en su silla de ruedas y rezó la letanía de Last Rites.

"Esto fue igualmente hermoso, debo decir que fue diferente pero igualmente hermoso", dijo Walsh. "En la parte donde el sacerdote pone las manos en la frente de la persona, tuve a los dos hijos de Joe, Joe Jr. y Paul, que pusieron sus manos sobre la cabeza de su padre". Elmlinger murió varios días después.

Aunque Walsh no pudo administrar el sacramento en persona como se describe en el Libro de Oración Común, señaló una rúbrica en el rito de Comunión contenido en la letanía de los Últimos Ritos: "Si una persona desea recibir el Sacramento, pero, por debido a una enfermedad extrema o discapacidad física, no puede comer ni beber el Pan y el Vino, el Celebrante debe asegurarle a esa persona que todos los beneficios de la Comunión se reciben, aunque el Sacramento no se reciba con la boca ".

Walsh está alentando a sus feligreses a considerar la Eucaristía de esta manera mientras ven los servicios transmitidos en vivo, y sugirió que los beneficios espirituales de los Últimos Ritos pueden trascender de manera similar la presencia física, especialmente cuando se desea pero no es posible.

"Los tiempos terribles exigen soluciones creativas", dijo a ENS. “Hay ciertos misterios en el cuerpo de Cristo que desafían nuestro razonamiento. ... Y tengo una gran confianza en que el Cristo vivo sea el que realmente ponga las manos sobre los enfermos ".

- Egan Millard es editor asistente y reportero para Episcopal News Service. Se le puede contactar en emillard@episcopalchurch.org.