En julio de 2019, los voluntarios ayudaron a desarrollar los terrenos que se convertirían en Benison Farm en la Iglesia Episcopal de St. Augustine en St. Petersburg, Florida. Foto: Benison Farm, vía Facebook

[Servicio de noticias episcopal] La reverenda Martha Goodwill no se considera una jardinera maestra, y aunque sirve como diácono en Iglesia Episcopal de Santo Tomás En San Petersburgo, Florida, su trabajo de tiempo completo es como contadora de la Diócesis del Suroeste de Florida. Pero durante el último año más o menos, ella ha sido la fuerza impulsora detrás de una asociación agrícola viva entre su congregación principalmente blanca y la congregación históricamente negra de Iglesia episcopal de San Agustín.

Ella acredita su fe por la inspiración y su abuela.

"Ese conocimiento general, siempre lo he tenido de ella", dijo Goodwill al Episcopal News Service, describiendo cómo su abuela le enseñó a una edad temprana sobre las variedades de plantas y la mejor manera de cultivarlas. "Siempre ha sido parte de mi vida".

Las dos congregaciones ahora están trabajando juntas para cosechar las primeras frutas, y verduras, de su ministerio conjunto en la superficie cultivada en St. Augustine's, que fue limpiada y preparada para la agricultura con el apoyo de una subvención de $ 63,600 de la Ofrenda de Agradecimiento Unida de la Iglesia Episcopal. Las congregaciones le dieron el nombre Granja Benison, incorporando la palabra del inglés medio que significa "bendición".

La primera ronda de siembra ha producido hojas de col, hojas de mostaza, nabos, remolachas, tomates, col rizada, coliflor y brócoli. Goodwill y otros líderes del ministerio han comenzado a distribuir esos productos frescos en el vecindario de la granja, considerado un "desierto de alimentos" debido a la falta de tiendas de comestibles cercanas. Visualizan un mercado de agricultores mensuales en la propiedad de la iglesia para la próxima fase de la granja.

Benison Farm es una asociación entre la congregación anfitriona, la Iglesia Episcopal de San Agustín, al sur del centro de San Petersburgo, Florida, y la Iglesia Episcopal de St. Thomas, una congregación más grande a unas 15 millas al noreste. Foto: Benison Farm, vía Facebook

Otra medida del éxito del ministerio se puede contar en los muchos voluntarios de ambas congregaciones que regularmente vienen a San Agustín y construyen compañerismo mientras trabajan juntos en la granja, especialmente los sábados, plantando, desmalezando, recortando y cosechando.

"Lo hicimos, y lo hicimos juntos", dijo Hazel Hudson-Allen, quien ha sido feligrés de San Agustín desde 1992. Ella regularmente ofrece su tiempo como voluntaria en Benison Farm y lo ve como una forma de discipulado, "solo viendo cómo Unas pocas manos juntas pueden hacer que algo suceda ".

La asociación fue fundamental para crear Benison Farm porque cada congregación trajo un conjunto diferente de activos y desafíos. San Agustín es una congregación envejecida con una asistencia dominical promedio de alrededor de 50. Sus miembros estaban interesados ​​en permanecer activos en la comunidad, pero estaban limitados en la cantidad de trabajo físico que podían aplicar para limpiar la gran parte de la congregación detrás de la iglesia.

Cuando Goodwill fue ordenada diácono hace dos años, fue asignada a St. Thomas, que está al noreste del centro de San Petersburgo. En un buen domingo, unas 200 personas llenarán los bancos en St. Thomas. Ella vio una oportunidad en ese acre sin uso y medio en San Agustín, a unos 15 minutos en el lado sur de la ciudad.

"S t. Thomas no tiene tierra, pero tienen personas que quieren ser voluntarias ”, dijo Goodwill, de 56 años.

Las dos congregaciones ya habían desarrollado relaciones a través de varios eventos conjuntos, como estudios bíblicos y reuniones de grupos juveniles. La congregación de Goodwill amaba la idea de crear un ministerio de jardinería, dijo. Ella propuso la idea a los líderes laicos de San Agustín, que también eran receptivos, especialmente dada la escasez de tiendas que venden frutas y verduras frescas en el vecindario de la iglesia.

"La necesidad de los productos frescos está ahí, por lo que el objetivo de la granja es regalar el 50 por ciento de lo que cultivamos y vender el otro 50 por ciento en ese vecindario para que la granja pueda ser autosuficiente", dijo Goodwill.

Después de recibir la subvención de la UTO en agosto de 2018, así como el dinero de la Campaña Anual del Obispo de la diócesis, las iglesias comenzaron a limpiar plantas, árboles y arbustos invasores del lote. Instalaron un sistema de riego, 24 camas elevadas y 48 maceteros más pequeños conocidos como cajas de tierra. Durante el verano de 2019, los voluntarios de ambas iglesias llenaron las camas y las cajas con tierra orgánica y compost, y los miembros de la congregación plantaron semillas y las germinaron en casa para que las plántulas pudieran plantarse en la granja.

Luego, en agosto de 2019, San Agustín organizó un día de plantación, cuando los jardineros adoptivos de cada congregación llevaron sus plántulas a las tierras de cultivo nacientes para que las escondieran bajo la tierra rica, como "manejar a un bebé", dijo Hudson-Allen.

La granja de la iglesia también tiene espacio para árboles frutales, y hasta ahora las congregaciones han plantado mango, aguacate y guayaba. Los plátanos han echado raíces por sí solos, posiblemente rastreando su origen hasta los jardines comunitarios que ocupaban parte de la propiedad hace años. "Eso fue genial", dijo Goodwill, "una sorpresa que no esperábamos".

Para enero, algunos de los cultivos en Benison Farm estaban listos para la cosecha, aunque la granja aún no está a plena capacidad. Por ahora, la comida se distribuye de forma gratuita a través de una despensa de alimentos local. Foto: Benison Farm, a través de Facebook

Las últimas incorporaciones de Benison Farm incluyen calabaza, calabacín y batatas. Debido al clima cálido de Florida, la granja debe producir alimentos casi todo el año, excepto un descanso durante los calurosos meses de verano. Un grupo central de aproximadamente 10 voluntarios atiende regularmente los cultivos, mientras que más feligreses se unen a ellos por días laborables una vez al mes.

Dado que Benison Farm aún no está a plena capacidad, las congregaciones están dando la mayor parte de la cosecha inicial a una despensa de alimentos local, aunque están comenzando a poner en marcha planes para lanzar un mercado de agricultores pronto en los terrenos de la iglesia y aumentar ese esfuerzo todo el año

Goodwill también ve el ministerio como una forma de evangelismo uno a uno, "compartiendo su historia con otras personas con las que está cavando en la tierra y escuchando sus historias y entendiendo dónde está Cristo en nuestras dos vidas".

“Realmente da vida. Hemos hecho buenas amistades ”, dijo.

Hudson-Allen, un maestro retirado y analista de gestión, se encuentra entre los principales voluntarios. La granja ha sido un catalizador para que otros miembros de su congregación se involucren, incluso aquellos con menos tiempo o capacidad física. "Hay un papel allí para casi todos", dijo.

También se siente atraída por la espiritualidad de la jardinería, que siente incluso cuando está sola trabajando en la tierra. "El Espíritu Santo ha tenido muchas conversaciones conmigo en el jardín de la granja".

- David Paulsen es editor y reportero del Episcopal News Service. Él puede ser contactado en dpaulsen@episcopalchurch.org.