La Iglesia Episcopal de San Lucas fue construida en 1894 en el centro de Jamestown, Nueva York, y cuenta con un campanario con campanas de carillón en funcionamiento. Foto: Iglesia Episcopal de San Lucas

[Servicio de noticias episcopal] Es una verdad confiable, tan familiar para los episcopales como las palabras de los Evangelios: los edificios de la iglesia no se hacen más jóvenes.

El desgaste en esos edificios, combinado con los limitados recursos financieros disponibles para muchas congregaciones episcopales, a menudo se traduce en un mantenimiento diferido que puede dejar a los líderes de la iglesia luchando con la forma de ser mejores administradores de sus propiedades. Y entonces los rayos pueden golpear, literalmente.

"Como un mensaje de Dios", es como el reverendo Luke Fodor describe el rayo en 2013 que dañó el campanario en Iglesia Episcopal de San Lucas en Jamestown, Nueva York. Se unió a St. Luke's como rector el año después de que la torre fuera dañada, heredando una lista de reparaciones que iba mucho más allá de lo que podía atribuirse a los rayos.

"Fue una especie de llamada de atención: oye, cuida tus edificios", dijo Fodor al Servicio de Noticias Episcopal.

Un aspecto positivo de esta tormenta de mantenimiento es que la edad misma de algunas iglesias episcopales más antiguas puede ser un activo en la planificación de reparaciones, con fondos de subvención disponibles para ayudar en ciertos proyectos que pueden clasificarse como preservación histórica. St. Luke's recibió $ 500,000 el mes pasado a través de un programa de becas de Nueva York y otra congregación episcopal, San Pedro en Manhattan, se le otorgó $ 500,000 del mismo programa de becas.

"Será un año emocionante por delante para nosotros", dijo Melissa Morgenweck, directora senior de St. Peter's, en una entrevista. La congregación, que también está buscando un nuevo rector, acaba de comenzar a tomar medidas para lanzar su proyecto de restauración de la rectoría con la ayuda del dinero de la subvención.

Las subvenciones se encontraban entre los $ 19.5 millones otorgados por la Oficina de Parques, Recreación y Conservación Histórica del Estado de Nueva York. Para recibir el dinero, las congregaciones deben asegurarse de que los proyectos estén bien documentados para cumplir con los criterios del estado, incluida la capacidad de recaudar fondos complementarios.

El dinero de la subvención para la preservación histórica de iglesias está disponible en numerosas fuentes, pero para un programa de subvenciones como el de Nueva York que está respaldado por recursos públicos, los proyectos deben de alguna manera beneficiar al público, no solo a las congregaciones. En St. Peter's, aunque la planta superior de la rectoría está reservada como el departamento de un rector, el resto del edificio es utilizado regularmente por la comunidad para actividades desde clases de fotografía hasta reuniones grupales para personas con adicciones a sustancias.

"Nuestra rectoría se usa mucho como espacio comunitario", dijo Morgenweck. "Se ha convertido en un verdadero centro para la comunidad, pero el edificio necesita un trabajo significativo". Un techo y paredes con fugas son solo el comienzo, dijo.

La preservación de un edificio histórico también califica como un beneficio para el público. Una iglesia de 125 de años como St. Luke's puede ofrecer "la historia que es visible, no solo la historia que está escondida en los museos", dijo Fodor. Su iglesia es uno de los edificios 103 en el centro de Jamestown que están identificados como contribuyentes al distrito histórico del centro de Jamestown, que figura en el Registro Nacional de Lugares Históricos.

Fodor reconoció que no todos se sienten cómodos dando dinero público a organizaciones religiosas, incluso con el objetivo de salvar importantes estructuras locales. Fodor dijo que inicialmente enfrentó el rechazo dentro de su propia congregación por parte de algunos feligreses que cuestionaron por qué se usaría el dinero del estado para ayudar a la congregación a estabilizar su campanario y el porche delantero.

"Es una preocupación en ambos sentidos", dijo Fodor. “¿Cómo usas los recursos públicos? ¿Cuál es el mejor uso?

Tales preguntas se convirtieron en un problema legal en Nueva Jersey que fue Resuelto el año pasado por el máximo tribunal del estado., que se pronunció contra las iglesias que se beneficiaban de un programa de becas de preservación. Tres iglesias episcopales se encontraban entre las iglesias 12 en el Condado de Morris que figuran como acusadas en la demanda presentada por la Fundación para la Libertad de la Religión con sede en Wisconsin y un residente del Condado de Morris.

Una de las iglesias, la Iglesia Episcopal del Redentor en Morristown, recibió una subvención de $ 294,000 en 2013 para restaurar su casa parroquial 1926 y un 272,000 adicional en 2015 para restaurar el techo de pizarra de la iglesia.

Uno de los precedentes legales subyacentes se estableció relativamente recientemente, en 2017, cuando el Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó que las iglesias deben ser tratadas como cualquier otra organización comunitaria elegible para los programas de subvenciones, siempre que el dinero no apoye las misiones espirituales de las congregaciones.

La corte de Nueva Jersey concluyó que el Condado de Morris no pasó esa prueba. La decisión no obligó a las iglesias 12 a pagar los $ 4.6 millones que recibieron durante cuatro años, pero el condado no pudo otorgar dinero a las iglesias en el futuro.

Las pautas de la subvención de Nueva York aclaran tales criterios, dijo Fodor. Las subvenciones no se pueden utilizar para pagar reparaciones básicas o mantenimiento de rutina. La agencia dice en un documento en línea.: "El trabajo destinado al beneficio principal de los fieles que no está restaurando algo histórico (por ejemplo, agregar un nuevo elevador o rampa para personas con discapacidades) no es un gasto elegible y no se puede reembolsar con dinero de la subvención de preservación histórica del estado".

Es por eso que el proyecto de $ 1.6 millones en St. Luke's que recibió una subvención estatal solo se enfoca en reforzar la integridad estructural del campanario y el porche. Por separado, la iglesia usó alrededor de $ 700,000 que recaudó a través de una campaña de capital para pagar renovaciones interiores que no calificarían para dinero público porque solo benefician a la congregación, como reemplazar una caldera y agregar un baño.

Fodor cree que es fácil para las congregaciones como la suya sentirse abrumados por la tarea de mantener en buen estado los edificios grandes y viejos.

“No te enseñan clases en seminario sobre cómo hacer este trabajo. Solo tienes que sentir en la oscuridad ", dijo.

El paso más importante, dijo, es enfrentar los desafíos de mantenimiento de frente y desarrollar un plan para enfrentarlos. "Sólo sigue moviéndote. No te rindas ", dijo.

Los programas de subvenciones públicas no son los únicos recursos disponibles para ayudar a las congregaciones a mantener sus edificios históricos. Las organizaciones sin fines de lucro a nivel local y nacional también otorgan dinero para proyectos de preservación, incluida la restauración de iglesias.

En Nueva York, por ejemplo, una organización llamada New York Landmarks Conservancy ofrece un programa de becas para Sitios Sagrados específicamente para los lugares de culto. St. Luke's recibió $ 45,000 en 2017 de ese programa para pagarle a un consultor para que realice una inspección completa de la propiedad y recomiende reparaciones. San Pedro recibió $ 25,000 para reparaciones en los muros exteriores de la iglesia.

Otra fuente de financiamiento abierta a las iglesias en todo el país es la Fondo Nacional de Lugares Sagrados., un programa de Socios para los lugares sagrados en colaboración con el Fideicomiso Nacional para la Preservación Histórica y apoyado financieramente por la Fundación Lilly. Socios para los lugares sagrados ofrece una "Guía de reparación y mantenimiento" Para las congregaciones en su página web.

Y dentro de la Iglesia Episcopal, se anima a las congregaciones a ponerse en contacto con la Fondo de construcción de la iglesia episcopal, que ofrece préstamos y servicios de consultoría para ayudar con los proyectos de construcción y renovación, "para que las vidas dentro de los edificios de la iglesia y en nuestra comunidad se transformen a través del ministerio de nuestra iglesia, por Dios", dice la agencia en su sitio web.

- David Paulsen es editor y reportero del Servicio de Noticias Episcopales. Él puede ser alcanzado en dpaulsen@episcopalchurch.org.