El campanario de la Iglesia Episcopal de Santa Úrsula en St. John, Islas Vírgenes de los Estados Unidos, se encuentra frente a la iglesia, y el techo permanece cubierto por una lona de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias. Foto: Lynette Wilson / Episcopal News Service

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[Servicio Episcopal de Noticias - St. Thomas, Islas Vírgenes de los Estados Unidos] Un año después de que dos devastadores huracanes azotaran las Islas Vírgenes, los materiales de construcción y la escasez de mano de obra calificada han retrasado la recuperación. Las lonas azules que cubren los tejados dañados se han deshilachado bajo el sol ardiente, y cada amenaza de lluvia aumenta la ansiedad de los habitantes de las Islas Vírgenes, particularmente cuando la temporada de huracanes en el Atlántico alcanza su punto máximo.

"En esta época del año, muchas personas están muy ansiosas", dijo el obispo de las Islas Vírgenes E. Ambrose Gumbs, en una entrevista de 7 en septiembre con Episcopal News Service en su oficina. "Estas lonas son frágiles, y el viento las hace trizas".

Cleamena Duncan, alcaide menor de la Iglesia Episcopal de Santa Úrsula en San Juan, abre la puerta de entrada a la iglesia en septiembre 3. Foto: Lynette Wilson / Episcopal News Service

A través de las islas, la historia es la misma: la falta de suministros y artesanos y los reclamos de seguro demorados han debilitado los nervios de las personas. El jueves, agosto 30, trajo lluvia que obligó a algunos a refugiarse en sus vehículos cuando el agua entró por las lonas en sus techos.

Una persona no puede simplemente ir a una ferretería y comprar ventanas, puertas o paneles de techo galvanizados; los materiales deben pedirse desde el continente, y los buques de carga que transportan materiales primero deben pasar por Puerto Rico, donde la necesidad es igual de grande y la población es mucho mayor: 3.4 millones en comparación con 130,000 de las Islas Vírgenes. Peor aún, los materiales de construcción pueden costar entre tres y cuatro veces más en las islas que en los Estados Unidos continentales.

Todos han sufrido, especialmente los ancianos, muchos de los cuales perdieron sus hogares y fueron separados de la familia; algunos han muerto por enfermedad y estrés relacionado con la tormenta. Los niños experimentan las mismas dolencias que los adultos: presión arterial alta, diabetes y ansiedad, dijo Gumbs.

"La nueva normalidad aún no ha llegado", dijo.

A medida que el primer aniversario de Irma iba y venía, se formaron tres tormentas, todas las cuales alcanzaron la fuerza de huracán en septiembre 10, en el Atlántico. Los huracanes salen de la costa de África occidental y se fortalecen o se disipan a medida que avanzan hacia el oeste a través del Océano Atlántico.

El año pasado, el huracán Irma cruzó las Islas Vírgenes como una tormenta de Categoría 5 en septiembre 6, 2017, causando daños extensos. Dos semanas después, en septiembre 20, el huracán María pasó sobre las islas como una tormenta de Categoría 5 antes de tocar tierra en Puerto Rico como un huracán de Categoría 4. Los dos huracanes causaron miles de muertes y más de $ 102 mil millones en daños. El daño a las propiedades de la iglesia es de $ 7 millones, según Church Insurance, que asegura los edificios de la iglesia.

"Irma vino y nos dejó con algo en qué pensar, y María entró y terminó el trabajo", dijo Rita Payne-Samuel, presidenta de la Iglesia Episcopal de Mujeres en Nazaret junto a la Iglesia Episcopal del Mar en St. Thomas.

Aún así, los huracanes reforzaron lo que significa ser iglesia, que va más allá de los edificios.

"Esa es la parte humana de la iglesia y el compañerismo", dijo Payne-Samuel. "La gente se juntaba y se ayudaba mutuamente".

La Iglesia Episcopal Nazaret by the Sea opera desde una tienda en un centro comercial en St. Thomas. Foto: Lynette Wilson / Episcopal News Service

Nazaret by the Sea se encuentra en una tienda de un centro comercial desde que Irma destruyó su edificio, dijo. No tiene un sacerdote y es servido por Gumbs, junto con el Espíritu Santo en Santo Tomás, lo que dificulta que el obispo haga visitas pastorales regulares a las otras congregaciones de la diócesis.

El apoyo pastoral es una cosa que la Iglesia Episcopal más amplia podría ofrecer a la Diócesis de las Islas Vírgenes en el corto plazo, dijo el obispo.

"Necesitamos que nuestros hermanos se mantengan en la brecha con nosotros y envíen a algunos clérigos", dijo Gumbs. El clero de la diócesis "está cansado de la batalla por los huracanes".

La Diócesis de las Islas Vírgenes se compone de congregaciones 14 repartidas en cinco islas: tres islas - St. Thomas, St. John y St. Croix - están bajo jurisdicción de los EE. UU., Y dos - Tortola y Virgin Gorda - están bajo el dominio británico. Los residentes que viven en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos son ciudadanos estadounidenses; Los residentes de las Islas Vírgenes Británicas son ciudadanos de los Territorios Británicos de Ultramar.

Los transbordadores, aviones y hidroaviones transportan pasajeros alrededor de las islas, que fueron descubiertos por Cristóbal Colón en 1493 y llevan el nombre de Santa Úrsula y sus vírgenes 11,000.

La única Iglesia Episcopal en San Juan lleva el nombre de Santa Úrsula. Desde la tormenta, ha servido como el único centro para personas mayores de la isla, donde al menos las personas mayores de 70 se reúnen de lunes a viernes de 7: 30 am a 3 pm en el sótano de la iglesia para comidas y actividades.

La Iglesia Episcopal de San Andrés en St. Thomas tiene algunos miembros de 700 y sirve a una comunidad diversa y densamente poblada llamada Sugar Estate, explicó el reverendo Lenroy K. Cabey, rector. Foto: Lynette Wilson / Episcopal News Service

De vuelta en St. Thomas, en Sugar Estate, una comunidad densamente poblada y diversa atendida por la Iglesia Episcopal de San Andrés, la vivienda es escasa y los residentes, muchos de los cuales estaban empleados en la industria del turismo, trabajan dos y tres partes. Trabajos a tiempo para llegar a fin de mes, dijo el reverendo Lenroy K. Cabey, rector de la iglesia miembro de 700.

Cabey ha sido testigo de un aumento en la demanda de servicios sociales, así como de alimentos. St. Andrew's espera que su comedor de sopa vuelva a funcionar a fines de septiembre, dijo.

Riise Richards, coordinadora voluntaria de la diócesis y representante episcopal en el Grupo de Recuperación a Largo Plazo de las Islas Vírgenes, también ha sido testigo de una mayor necesidad.

"Mucha gente está sufriendo y sufriendo en silencio", dijo Richards. "Les preguntamos a las personas qué necesitan, y hubo dudas".

El reverendo Lenroy K. Cabey, rector de la Iglesia Episcopal de San Andrés en St. Thomas, señala la línea de flotación que dejaron los huracanes del año pasado. Foto: Lynette Wilson / Episcopal News Service

La vacilación de la gente, coincidieron Richards y otros en las islas, proviene de la vergüenza de tener que admitir que necesitan ayuda. Aún así, la ayuda es lo que necesitan, y desde la tormenta, Richards ha estado trabajando para modernizar algunas iglesias y propiedades diocesanas para acomodar voluntarios que puedan ayudar a la diócesis en su recuperación estimada de tres a cinco años.

"Hubo muchas casas completamente destruidas, y muchas personas que todavía tienen lonas, ... moho, casas que aún necesitan ser destruidas, y nosotros también necesitamos familia", dijo. "La iglesia es la gente".

"Estamos aquí para servir; somos el cuerpo de Cristo ”, dijo ella. "Y estamos aquí para garantizar que las personas puedan recuperar sus vidas".

Una sección de la Iglesia Episcopal del Espíritu Santo en St. Thomas se ha convertido en dormitorios para albergar voluntarios. Foto: Lynette Wilson / Episcopal News Service

En Holy Spirit, que se encuentra en una colina en Estate Hope en el West End de St. Thomas, parte de la iglesia se ha convertido en dormitorios para albergar voluntarios. La semana pasada, nueve voluntarios del servicio de AmeriCorps se quedaron en los dormitorios y trabajaron para eliminar escombros, construir una terraza en la parte posterior de la iglesia y clasificar y catalogar las donaciones en los almacenes.

Gumbs, que quiere que la iglesia "sea un lugar seguro", dio el mandato de preparar a las iglesias para albergar voluntarios que puedan ayudar con los esfuerzos de recuperación a largo plazo, dijo Richards. Tanto el Espíritu Santo como la Casa Domini, que se encuentra frente a la Iglesia Catedral de Todos los Santos, pueden albergar voluntarios.

Después de los huracanes, Episcopal Relief & Development y la Diócesis de Alabama, una diócesis compañera, han financiado los ministerios de alcance de las iglesias a través de mini-subvenciones. Ambos están comprometidos con la recuperación a largo plazo de las Islas Vírgenes y Alabama está ansiosa por enviar voluntarios.

El guardián principal de la Iglesia Episcopal de San Lucas, Leroy Claxton, abre un barril que contiene pañales para bebés. St. Luke's es un punto de distribución designado por el gobierno y un refugio designado. Foto: Lynette Wilson / Episcopal News Service

Episcopal Relief & Development ha brindado asistencia financiera a través de iglesias y escuelas para apoyar los ministerios de alcance continuo que están comprometidos con la recuperación y la preparación, incluida la ayuda para reparar y fortalecer los refugios, brindar administración de casos y asistencia directa a las personas afectadas, compilar kits de preparación para este próximo huracán temporada, apoyando la jardinería comunitaria y refugios.

“La gente de las Islas Vírgenes sigue enfrentándose a enormes desafíos un año después de los devastadores huracanes. Estamos orgullosos de seguir siendo un socio en la recuperación en curso ”, dijo Abagail Nelson, vicepresidente senior de programas de Episcopal Relief & Development.

La Iglesia Episcopal de San Lucas, ubicada en la cima de una colina en St. Thomas, sobrevivió a los huracanes Irma y María relativamente indemnes en comparación con otras iglesias. Sin embargo, la estructura original de la iglesia fue destruida por el huracán Marilyn en 1995. Foto: Lynette Wilson / Episcopal News Service

St. Luke's, que se encuentra en la cima de una colina en St. Thomas, sufrió daños menores durante los huracanes, y ahora es un punto de distribución designado por el gobierno y un refugio designado en caso de otro desastre. Barriles de suministros, que incluyen ropa, alimentos no perecederos, agua, pañales y otras necesidades para bebés y artículos de tocador, han sido enviados en grandes barriles de plástico azul desde lugares tan lejanos como el Bronx, Nueva York, donde las Islas Vírgenes tienen conexiones familiares y cívicas.

En un grado u otro, todas las iglesias de la diócesis sufrieron algunos daños. En St. Croix, San Francisco, una iglesia misionera con la única congregación de habla hispana de la diócesis, tiene que ser arrasada. Santa María en Virgen Gorda perdió sus ventanas; el pabellón, que domina el mar y se utilizó para albergar eventos culturales de la comunidad, fue destruido; y la rectoría está en mal estado. En Tortola, St. Paul's sufrió daños, y un departamento que genera ingresos regalado a la iglesia por un feligrés necesita ser destripado. En St. Ursula's en St. John, el campanario cayó al suelo, se tapiaron ventanas y una lona azul protege el techo. Al igual que con las residencias, la recuperación estructural es lenta.

Las propiedades de la iglesia están aseguradas por Church Insurance, que está bajo el paraguas del Church Pension Group.

"Hubo algunos desafíos iniciales para llegar a las Islas Vírgenes ya que había vuelos limitados y alojamiento disponible después del huracán", dijo C. Curtis Ritter, vicepresidente senior y jefe de comunicaciones corporativas de CPG, en un correo electrónico a ENS. “También tuvimos el desafío de encontrar contratistas disponibles porque la demanda era muy alta y los tiempos de espera eran largos.

“También pasamos más tiempo trabajando con la diócesis para pensar en formas de hacer reparaciones de edificios que fueran más sostenibles; donde sea posible, estamos reemplazando edificios más antiguos con estructuras que deberían ser más capaces de manejar vientos fuertes. Tomó un tiempo resolver esto, pero la asociación ha sido productiva ”, dijo Ritter.

Mientras tanto, la vida continúa.

"Hace un año, estábamos llorando y llorando", dijo Payne-Samuel, en septiembre de 7, un año y un día después de que Irma llevó la destrucción a la isla.

- Lynette Wilson es reportera y editora administrativa de Episcopal News Service.