A Igreja Episcopal de St. John, em Cold Spring Harbor, Nova York, está participando do projeto Uncovering Parish Histories da Diocese de Long Island. Foto: Cortesia de St. John's

[Serviço de Notícias Episcopais] Em 2016 logo após a Reverendo Gideon Pollach chegou Igreja Episcopal de São João, Cold Spring Harbor, Nova York, durante uma visita à propriedade da igreja, ele soube de um “cemitério de escravos” localizado no terreno da igreja.

A menção impressionou Pollach, que antes de se tornar reitor de St. John's serviu como curador de um cemitério afro-americano em Fort Ward Park em Alexandria, Virgínia, onde serviu oito anos como capelão de uma escola episcopal.

“Percebi imediatamente, caramba, esta é uma questão muito delicada que deve ser tratada com muito cuidado, tratada com grande dignidade e honrada com grande respeito”, disse Pollach ao Episcopal News Service. Então, ele disse, conforme admitido em março de 2018 blog no site de St. John, a busca pelo cemitério “passou para o fundo da minha mente”.

St John's é uma das 10 igrejas da Diocese de Long Island que participam do Desvendando as Histórias da Paróquia projeto, que fornece assistência de pesquisa a paróquias que investigam sua história de envolvimento com a escravidão, a economia movida pela escravidão, movimentos antiescravistas e abolicionistas e formas posteriores de justiça ou injustiça racial. vocêAcredita-se que p a 200 afro-americanos escravizados e libertos estejam enterrados no que é agora chamado Cemitério da Harbour Road. (Ver história relacionada aqui.) 

São João está em Porto Cold Spring, uma aldeia supervisionada pela cidade de Huntington. Nas primeiras atas de sacristia registradas da igreja, datadas de 4 de setembro de 1831, John Hewlett Jones se ofereceu para vender três quartos de um acre de terra por US $ 300, com a condição de que “nenhum outro edifício além de uma igreja para a Sociedade Episcopal Protestante jamais será construído ... os bancos para serem deixados como eles acharem melhor.

As famílias Jones e Hewlett de Cold Spring Harbor são os fundadores da St. John's. Segundo o site da igreja, a paróquia esteve “muito sob a sua égide” nos primeiros anos, tanto que “alguns da comunidade até a consideravam uma capela familiar”.

A fortuna da família provinha do seu vasto empreendimento que incluía um moinho de cereais, um armazém geral e dois lanifícios, segundo o Diário de História de Long Island.

“Muitas pessoas dependiam da família para conseguir empregos”, disse Robert Hughes, historiador da cidade de Huntington, em entrevista à ENS. Antes da abolição da escravidão, as famílias Jones e Hewlett escravizavam afro-americanos, acrescentou.

“Normalmente, dois ou três em uma casa”, disse Hughes sobre o número de pessoas ricas de famílias de Long Island escravizadas. “A família Jones pode ter tido mais alguns porque eram ricos, mas certamente não mais do que 10.”

Durante o primeiro ano de Pollach como reitora de St. John, Denise Evans-Sheppard, diretora executiva da Oyster Bay Historical Society, foi a seu escritório procurando o local onde seus ancestrais foram enterrados.

Pollach encaminhou-a para o Cemitério Memorial da Igreja de São João, localizado a uma milha de distância da capela. O cemitério foi projetado por Frederick Law Olmsted Jr., cujo lendário pai projetou o Central Park de Nova York e que era um abolicionista convicto.

Mas Evans-Sheppard disse que já havia estado no cemitério memorial e não conseguiu encontrar seus ancestrais lá. Então, Pollach mencionou o “cemitério de escravos”.

“Bem, meu povo não foi escravizado. Mas, se for um cemitério afro-americano, eles podem estar lá”, disse ela ao reitor do St. John's.

Em 2018 blog para a igreja, Pollach escreveu que seu uso da palavra escravo foi "mal informado e usado muito casualmente, talvez".

“Não será o último erro que cometerei neste projeto”, escreveu ele.

Ainda assim, havia a questão de sua localização exata. “Havia um vago conhecimento de que este cemitério existia”, disse Pollach à ENS.

No lado leste da Harbour Road, uma via principal em Cold Spring Harbor, há um trecho elevado de terra medindo cerca de um terço de acre. É uma boa caminhada de 15 minutos da capela de São João e do outro lado da rua da reitoria. Escondido por árvores altas, adjacente ao prédio do distrito de água da cidade e perto de uma casa em ruínas, não havia cercas ao redor da área, embora houvesse uma placa indicando que era propriedade do estado.

Uma foto de arquivo da Igreja Episcopal de St. John, Cold Spring Harbor, Nova York. Foto: Cortesia de St. John's

A propriedade ficava à margem de um terreno dado à igreja em 1920. De acordo com o pároco de St. A incerteza em relação ao proprietário do local pode ter contribuído para sua condição, disse Mills-Curran.

Ele foi negligenciado por anos, e as pessoas jogavam lixo e utensílios domésticos e eletrodomésticos indesejados na área.

Pollach disse que não havia razão para um paroquiano de St. John encontrar regularmente o local porque nenhum dos descendentes tinha um relacionamento com a paróquia.

“Estava fora de vista, fora da mente”, disse Pollach, observando que isso não era uma desculpa, apenas a realidade de que os descendentes se distanciaram da igreja.

Evans-Sheppard ainda mora na casa que seu tataravô David Carll construiu em Oyster Bay, uma cidade vizinha de Huntington. Mas, de acordo com entrevistas que ela deu a publicações de Long Island, incluindo o Newsday, sua família é originária de Cold Spring Harbor e trabalhava para Jones como trabalhadores remunerados.

Um deles é Lewis Carll, que trabalhou para a família Jones como motorista no final do século XVIII. As gerações subsequentes de membros da família Carll mudaram-se para Oyster Bay e foram enterrados no cemitério Pine Hollow, fundado em 1700. Lewis Carll morreu na década de 1884.

Evans-Sheppard disse Newsday ela vinha tentando localizar o túmulo dele há anos e se debruçou sobre os registros de St. John como parte de sua pesquisa. Mas ela disse que naquela época, os líderes da igreja em St. John's sabiam que havia um cemitério afro-americano na propriedade da igreja, mas não sabiam onde ele estava localizado.

Em outubro de 2017, Pollach e Evans-Sheppard se encontraram novamente, desta vez na reitoria. Durante esta reunião, o reitor do St. John's disse que achava que a área abandonada, do outro lado da rua de sua casa, poderia ser o cemitério que Evans-Sheppard procurava.

Atravessaram a rua até o topo da colina com a placa de propriedade do estado. Arbustos e árvores crescidas faziam sombra na área, e uma massa de folhas caídas tornava impossível ver qualquer coisa no chão.

Como lembra Pollach, quando chegaram ao local, “Denise disse imediatamente que sentiu algo, como uma presença, uma conexão com seus descendentes”. Eles pararam no que agora acreditam ser um cemitério. Eles então oraram juntos, uns pelos outros e pelos descendentes dos que estavam enterrados ali.

“Agradecemos a Deus pela oportunidade de estarmos juntos naquele espaço”, disse Pollach, “para que possamos trabalhar juntos para cuidar dele no futuro”. Evans-Sheppard acredita que Lewis Carll está enterrado lá e ela agora serve como a principal conexão de St. John's com os descendentes vivos.

Em 3 de março de 2018, voluntários de St. John's, o diretor de assuntos minoritários da cidade de Huntington, Kevin Thorbourne, Pollach e Hughes, o historiador da cidade, limparam o motivos. Seu trabalho tornou visíveis três dezenas de sepulturas marcadas por pedras colocadas em fileiras e colunas e duas lápides de mármore tradicionais, para Alfred Thorn e Patience Thorn, que se acredita ser sua mãe.

Alfred, que morreu em 3 de fevereiro de 1900, trabalhava para um descendente de Jones e, como Lewis Carll dois séculos antes, era cocheiro. Um arqueólogo da Preservation Long Island disse que é possível que até 200 pessoas estejam enterradas no local.

Mills-Curran, Pollach e os oficiais da cidade, com a ajuda de Evans-Sheppard, estão trabalhando para identificar aqueles que estão enterrados em Harbor Road e sua conexão com St. John's. O historiador residente da Diocese de Long Island, o Rev. Craig Townsend, que supervisiona o Uncovering Parish Histories, ajudou Pollach e Mills-Curran em sua pesquisa histórica.

A limpeza agora é um esforço anual, e os enterrados no local são lembrados no Dia de Finados. A igreja e a comunidade também trabalharam para embelezar a área, plantando tulipas e bulbos de neve para marcar o local. Uma cerca também foi construída.

“Queremos que os túmulos e as lápides, as lápides informais, sejam visíveis para as pessoas que passam”, disse Pollach, sobre o cemitério agora chamado de Harbour Road Burying Ground.

-Caleb Galaraga é um escritor freelancer e jornalista baseado na cidade de Nova York. Seu trabalho apareceu no The Jerusalem Post, no Times of Israel, no Rappler e no The Algemeiner Journal.