la reverenda Yohana Lukumayi, a la izquierda; el reverendo Frank Joseph; la Rev. Agripa Ndatila y el Rev. Daniel Karanja hablan con dos mujeres que participaron en la Eucaristía de clausura de una reunión de africanos interesados ​​en reducir la discriminación contra las personas con discapacidad. Beatrice Lengila, a la izquierda, que usa una silla de ruedas, puede componer una canción después de escuchar un mensaje durante los servicios de adoración y está aprendiendo a leer y escribir. Mwajabu Mbaluku Salumu también usa una silla de ruedas cuando tiene una. Ella estaba muy enferma cuando era niña, y la falta de intervención resultó en sus discapacidades. Una musulmana que se preocupa profundamente por los derechos legales de las personas con discapacidades, preside un grupo local de 500 miembros de personas que viven con discapacidades. Foto: Oficina de Alianzas Globales

[Servicio de noticias episcopal] La esposa del pastor se levantó para orar al final de la primera reunión de un grupo de apoyo para 25 familias tanzanianas que cuidan a niños con discapacidades. “Lamento mucho que su hijo haya sido maldecido por el diablo”, comenzó.

Un año después, la misma mujer se puso de pie en otra reunión del grupo para decir que se había equivocado y pedir perdón, describiendo a los jóvenes con discapacidad como “hijos amados de Dios”.

La transformación de las creencias religiosas y las actitudes culturales hacia las discapacidades subyace en los objetivos del Programa de Discapacidad de Bethesda que Wendy Broadbent, una episcopal de Utah, fundó en 2015, el mismo año en que Broadbent se convirtió en una Iglesia Episcopal. voluntario en mision. El programa Bethesda ahora forma parte del Colegio Teológico St. Philip en Kongwa, en el centro de Tanzania. El programa se basa en un modelo de grupo de apoyo familiar "que anima a los adultos que cuidan a niños con discapacidades a salir de su escondite y aprender sobre el empoderamiento", según el sitio web de St. Philip.

Un año antes de que Broadbent comenzara su trabajo, la Foro Africano de Política Infantil informó que los niños con discapacidad “enfrentan formas extremas de violencia, estigma y discriminación basadas en conceptos erróneos sobre la causa de la discapacidad que están enraizados en creencias y tradiciones culturales”. Es reporte señaló que, en verdad, “la discapacidad en África es en gran parte atribuible a la guerra, la pobreza y el acceso inadecuado a los servicios de salud y rehabilitación”.

Wendy Broadbent, fundadora del Programa de Discapacidad de Bethesda y voluntaria episcopal en misión, habla durante un retiro de dos días con los directores de instituciones teológicas de África en St. Philip's Theological College. Foto: Oficina de Alianzas Globales

El trabajo de Broadbent en Tanzania se basa en su experiencia cuidando y defendiendo a sus tres hijos, todos ahora en la treintena, que han experimentado desafíos físicos, de aprendizaje y traumáticos. Ha pasado más de 25 años trabajando con familias de niños con discapacidades, actualmente con sede en Nueva Jersey Red de defensa de padres SPAN. La carrera de Broadbent como abogada corporativa la ayudó a navegar por los derechos legales de sus hijos y enseñar a otros a hacer lo mismo.

Su trabajo se volvió hacia África después de escalar el monte Kilimanjaro en noviembre de 2013, dijo a Episcopal News Service en una entrevista. Estaba a punto de irse a su casa en Ridgewood, Nueva Jersey, donde vivía entonces, cuando conoció a algunas personas con discapacidad que trabajaban en un taller adjunto a una boutique en Arusha, Tanzania.

Más tarde, parado afuera de la boutique, “Miré hacia arriba y oré. Estaba en un punto de mi vida en el que estaba buscando la próxima aventura, a falta de una palabra mejor, que llevaría mis experiencias al siguiente nivel”, dijo. “Lo que se me ocurrió, y esta es la primera vez en mi vida, y me da un poco de vergüenza articularlo porque estoy en un mundo corporativo, no en un mundo religioso, pero realmente sentí que Dios me estaba hablando a y diciendo: 'Tienes que volver'”.

Broadbent dijo que estaba claro para ella que la estaban llamando para trabajar con padres y abuelos de niños con discapacidades.

Sus amigos la pusieron en contacto con Kirsten Muth, entonces miembro del personal de Episcopal Relief & Development, quien le sugirió que se pusiera en contacto con el arzobispo Jacob Chimeledya de la Iglesia Anglicana de Tanzania. Cuando la invitó a venir a Tanzania, Muth le presentó al reverendo David Copley, director de asociaciones globales y personal de misión de la Iglesia Episcopal.

El Oficina de Alianzas Globales “básicamente adoptó” a Broadbent y su trabajo, convirtiéndola en voluntaria en la misión, lo que significa que recibe ayuda con los gastos de viaje y el seguro, dijo Copley a ENS.

las dos parroquias de Broadbent, Iglesia Episcopal de Santa Isabel en Ridgewood, Nueva Jersey, y Iglesia Episcopal de San Lucas en Park City, Utah, también apoyan su trabajo.

“A medida que el programa crecía, nos dimos cuenta de que había un potencial increíble que Wendy ya estaba aprovechando y que podíamos apoyar”, dijo Copley. Ese potencial resultó recientemente en un retiro de dos días en mayo en St. Philip's con los directores de instituciones teológicas en ese país, así como en Burundi, Congo y Kenia.

Participantes en un retiro de dos días con los directores de instituciones teológicas de África para aprender sobre los esfuerzos del Colegio Teológico de St. Philip para enseñar cómo ayudar a las familias de niños con discapacidades a posar fuera de la capilla de la escuela. Incluyen, de izquierda a derecha, el reverendo Naftaly Zablon (director del programa), el reverendo Edward Komba (director, St. Mark's Theological College, Tanzania), Wendy Broadbent (voluntaria de la Iglesia Episcopal en misión), el reverendo Daniel Karanja ( oficial de asociación de África de la Oficina de Asociaciones Globales de la Iglesia Episcopal), el Rvmo. Rev. Emily Onyango (Diócesis de Bondo, Kenia), Rev. Hilda Kabia (directora, Msalato Theological College, Tanzania), Rev. David Copley (director, Oficina de Alianzas Globales), Rev. Jessee Mutugi (decano, St. . Timothy Anglican Divinity College, Kenia), el Rev. Agripa Ndatila (director, St. Philips), el Rev. Pascal Bigirimana (director, Universidad Cristiana de Bujumbura, Burundi) y el Rev. Kahwa Njojo (vicerrector, Universidad Anglicana del Congo ). Foto: Oficina de Alianzas Globales

Broadbent y el reverendo Daniel N. Karanja, oficial de asociaciones de África de la Iglesia Episcopal, imaginan una red de anglicanos en África que están involucrados en el mismo trabajo o interesados ​​en aprender sobre “cómo las iglesias en África pueden brindar un mejor apoyo a las personas que están con capacidades diferentes”, dijo Copley.

Agregó que “los líderes religiosos son a menudo los líderes intelectuales de una comunidad y son respetados. Probablemente tengan mucha más influencia que su equivalente en los Estados Unidos. Pueden marcar una diferencia significativa con la capacitación y el apoyo adecuados”.

Karanja conoce de primera mano los desafíos que enfrentan los africanos con capacidades diferentes. Su hermano, Peter, que ya no vive, “me enseñó muchas lecciones”. Al crecer juntos en Kenia, Karanja vio cómo la iglesia “lo incluía y lo excluía”. Esa experiencia, dijo Karanja, impulsa su “pasión” por cambiar las actitudes hacia los niños con discapacidades.

St. Philip's está mostrando cómo una facultad de teología puede equipar a nuevos clérigos y laicos para trabajar con familias que tienen niños con discapacidades, adoptando una filosofía de que las discapacidades afectan a toda la familia, según su sitio web. Los organizadores creen que las asociaciones entre las familias, la iglesia y la comunidad pueden ayudar a las familias a ayudar a sus hijos a alcanzar su potencial, comenzando por salir de su escondite para contrarrestar los prejuicios de la comunidad.

Los estudiantes de St. Philip han iniciado grupos de apoyo familiar en muchas diócesis. La universidad dice que los estudiantes pueden usar el modelo de grupo de apoyo familiar para ayudar a organizar otros grupos para construir una comunidad, como viudas, huérfanos o alcohólicos.

Los propios estudiantes a menudo son desafiados pero finalmente transformados por lo que aprenden y experimentan, dijo Broadbent. Sus actitudes pasaron de "¿por qué molestarse?" a un punto en el que "sus corazones se transformaron en ¿por qué no?" ella dijo.

Algunos clérigos formados en St. Philip tienen discapacidades, y eso ha llevado a un cambio a otro nivel. El reverendo Frank Joseph, un sacerdote tanzano casi ciego, presidió la Eucaristía de clausura del retiro de mayo utilizando un libro de oraciones en Braille. También participó la Rda. Yohana Lukumayi, diácono transicional que usa bastón porque no tiene pleno uso de una pierna.

Ese “testimonio visual” mostró que “Dios es tan inclusivo; Dios llamó a estas personas tal como son”, dijo Karanja. “Están sirviendo y son completamente efectivos en su trabajo”.

Durante el servicio, Joseph y Lukumayi bajaron los escalones del altar para llevar la comunión a una mujer cuya silla de ruedas estaba rota y que se había arrastrado por el suelo para entrar a la iglesia. Un participante de Burundi “se transformó; él dijo: 'Nunca había visto algo así'”, recordó Broadbent.

Ese es un ejemplo, dijo Karanja, que la Iglesia Episcopal debería seguir. “Necesitamos más mujeres y hombres con capacidades diferentes en nuestros seminarios, en nuestras posiciones de liderazgo”, dijo. “No podemos simplemente decir que es un desafío en África. Creo que es un desafío aquí en casa, porque la iglesia no ha hecho lo que estamos haciendo ahora en Tanzania”.

Asociarse con la iglesia puede ser gratificante y un desafío, dijo Broadbent. “La iglesia es un lugar increíblemente fuerte para cambiar actitudes y transformar mentalidades”, dijo. “Pero al mismo tiempo, tiene una enorme montaña que escalar” por la forma en que trata a las personas con discapacidades y sus familias.

- La reverenda Mary Frances Schjonberg se retiró en julio de 2019 como editora principal y reportera del Servicio de Noticias Episcopal.