El refrigerador comunitario de North Des Moines, lanzado por North Des Moines Mutual Aid, se encuentra en este cobertizo en St. Andrew's Episcopal Church desde septiembre de 2021. Foto: Lizzie Gillman

[Servicio de noticias episcopal] Muchas congregaciones episcopales administran despensas de alimentos para recolectar y distribuir alimentos a los vecinos hambrientos que los necesitan. la despensa en Iglesia Episcopal de San Andrés en Des Moines, Iowa, es en realidad un cobertizo, y funciona un poco diferente del típico ministerio de alimentación.

Para empezar, el cobertizo en St. Andrew's está abierto las 24 horas del día, los siete días de la semana, tanto para los miembros de la comunidad que dejan comida como para otros que buscan llevarse a casa algunos de los artículos donados. Más notablemente, la pequeña estructura que se encuentra junto a la iglesia está equipada con un refrigerador, por lo que los visitantes pueden recibir artículos perecederos como leche, huevos y productos agrícolas, así como productos secos y enlatados no perecederos.

Su nombre oficial es el Refrigerador comunitario de North Des Moines, parte de una red de aproximadamente 45 ubicaciones similares en la región de la capital de Iowa. Desde septiembre de 2021, cuando St. Andrew's proporcionó por primera vez el espacio para el cobertizo y su refrigerador, la congregación se ha asociado con organizaciones locales para interactuar y apoyar a la comunidad circundante.

El refrigerador en el cobertizo afuera de la Iglesia Episcopal de St. Andrew se abastece regularmente con una variedad de alimentos perecederos, junto con estantes de despensa para alimentos no perecederos. Foto: Lizzie Gillman

“Es una forma fácilmente sostenible de unirnos como comunidad para alimentarnos unos a otros”, dijo la reverenda Lizzie Gillman, sacerdotisa a cargo de St. Andrew, a Episcopal News Service. “Se requieren muchas manos para trabajar, y nosotros, como congregación, hemos llegado rápidamente a comprender que no podemos hacerlo todo. Nos toma a todos”.

Mientras hablaba con ENS por teléfono, pudo ver el cobertizo a través de la ventana de su oficina y describió en tiempo real el centro de actividad constante. Alguien se había detenido en el estacionamiento de la iglesia y abrió la cajuela del vehículo para donar alimentos. Otra persona, que había estado esperando en un automóvil cercano, se ofreció a ayudar a descargar la cajuela, colocando algunos alimentos en el cobertizo mientras seleccionaba otros artículos para llevar a casa.

“El cobertizo a menudo está vacío”, dijo Gillman. “La comida no permanece mucho tiempo en los estantes”.

La necesidad es clara. Food Bank of Iowa, una filial de la red nacional Feeding America, informó sirviendo un récord de casi 170,000 personas en enero, señalando que la inseguridad alimentaria ha ido en aumento en Iowa. El año pasado, un promedio de 287,000 habitantes de Iowa recibieron asistencia a través del Programa Federal de Asistencia Nutricional Suplementaria, o SNAP, anteriormente conocido como cupones de alimentos.

Luego, el mes pasado, los legisladores estatales republicanos aprobaron un proyecto de ley que dificulta que los habitantes de Iowa reciban los beneficios de SNAP antes de expandir los controles de identidad y elegibilidad financiera. El proyecto de ley pasó por encima de las objeciones de un grupo de más de 200 líderes religiosos, incluidos al menos 24 episcopales. “Alimentar a los pobres es un valor universal compartido por todas las principales tradiciones religiosas y todas las culturas”, escribieron en una carta al gobernador del estado ya los líderes legislativos, llamándolo un asunto “moral, religioso y humanitario”.

Gillman dijo que ha visto la necesidad en su propia comunidad, en el lado noroeste de Des Moines. “La inseguridad alimentaria ha aumentado sustancialmente en los últimos dos años y esperamos que vuelva a aumentar después de la legislación actual”, dijo a ENS.

El despliegue de refrigeradores comunitarios es un enfoque relativamente nuevo para alimentar a los hambrientos en la región de Des Moines. Una fuerza impulsora de esos esfuerzos es la organización sin fines de lucro Eat Greater Des Moines. Fue fundada hace 10 años para encontrar nuevas formas de combatir el hambre, con un énfasis cada vez mayor en el “rescate alimentario”, cuyo objetivo es reducir la cantidad de alimentos que terminan en la basura.

Para preservar esos alimentos para distribuirlos a las personas que los necesitan, Eat Greater Des Moines ayudó a crear el primer refrigerador comunitario en diciembre de 2020 a través de una asociación con Sweet Tooth Farm. Ahora el modelo tiene distribuidos en cuatro condados, con la mayoría de los refrigeradores mantenidos en interiores en edificios de apartamentos, ayuntamientos, bibliotecas y otros espacios públicos.

“No se necesita mucho”, dijo a ENS el Director Ejecutivo Aubrey Alvarez. “La gran parte es simplemente asegurarse de que todos estén de acuerdo y sepan cómo va a funcionar”.

La organización de Álvarez ha recibido subvenciones en el pasado para ayudar a comprar muchos de los refrigeradores, que son un poco diferentes de los que encontraría en la cocina de una casa y cuestan alrededor de $800. Eat Greater Des Moines también ofrece ayudar a los grupos comunitarios a buscar sus propias subvenciones mientras desarrollan un plan para mantener los refrigeradores comunitarios.

El principal beneficio de los refrigeradores es su accesibilidad. Ellos "realmente son 'toma lo que necesitas, deja lo que puedes'", dijo Álvarez, y agregó, "tienen éxito gracias a la comunidad".

La nevera comunitaria de North Des Moines es mantenida por la congregación en St. Andrew's, pero está abierta las 24 horas del día para que cualquier persona venga por su cuenta a donar o recoger alimentos. Foto: Lizzie Gillman

El apoyo local ha sido fundamental para el éxito de North Des Moines Community Fridge, que es uno de los pocos sitios en la red de Eat Greater Des Moines que están ubicados al aire libre y accesibles las 24 horas del día.

El cobertizo originalmente fue establecido por un grupo llamado Ayuda mutua del norte de Des Moines y ubicado en una propiedad residencial a pocas cuadras de St. Andrew's. Cuando los funcionarios de la ciudad advirtieron que no se podía mantener en ese lugar, St. Andrew's ofreció espacio en su propiedad, dijo Gillman.

Por coincidencia, la empresa de mudanzas eligió un domingo por la mañana para trasladar el cobertizo a la iglesia, justo cuando la congregación estaba concluyendo un servicio de adoración al aire libre.

“Cuando el cobertizo se enrolló pegado al remolque de una camioneta, estábamos terminando la Comunión”, dijo Gillman. “Era casi como si fuera una continuación del servicio de adoración. … Pudimos bendecir la congregación y el cobertizo”.

El cobertizo es lo suficientemente grande como para que quepa el refrigerador y algunos estantes para alimentos no perecederos. St. Andrew's tuvo que agregar un tomacorriente externo a la iglesia para enchufar el electrodoméstico. El cobertizo también estaba aislado para que la comida no se congelara en los fríos inviernos de Iowa.

Eat Greater Des Moines se comprometió recientemente a incluir a St. Andrew's en sus entregas semanales de alimentos donados por proveedores comerciales, aunque Gillman estima que el 90% de los alimentos en el cobertizo son proporcionados por miembros de la iglesia y otros residentes cercanos. Las donaciones deben seguir algunas pautas básicas de seguridad, incluido que estén empaquetadas y etiquetadas con fechas de vencimiento.

St. Andrews, con una asistencia dominical promedio de alrededor de 50, se encuentra en un vecindario de bajos ingresos al borde de un distrito comercial, dijo Gillman. El refrigerador comunitario de North Des Moines es claramente visible desde la acera y la parada de autobús. Los edificios de apartamentos y los dúplex de alquiler abundan, y muchas de las personas que dejan y recogen alimentos viven cerca y vienen a pie.

“Se ha convertido en una excelente manera de convertirnos en un mejor vecino al conocer a nuestros vecinos en la comunidad”, dijo Gillman. “Nos estamos reuniendo con mucha más gente en el área debido a la nevera”.

Un letrero en el cobertizo dice "Solidaridad, no caridad" y "¡Nos cuidamos entre todos!" Gilman subrayó que mantener este ministerio de alimentos es un compromiso continuo, no una donación única.

“Alentamos a las personas, si quieren donar para el refrigerador, a que lo hagan parte de su práctica espiritual para su vida diaria”, dijo. Por ejemplo, alguien podría optar por comprar medio galón extra de leche todos los viernes y llevarlo al refrigerador comunitario.

“El objetivo principal es poder alimentar a nuestra comunidad y reducir las barreras a la hora de acceder a los alimentos”.

– David Paulsen es reportero principal y editor de Episcopal News Service. Él puede ser contactado en dpaulsen@episcopalchurch.org.