El Gremio de Actores Episcopales, con sede en la Iglesia de la Transfiguración de Nueva York, inició su despensa de alimentos en 2014 para complementar la asistencia que brinda a los actores con dificultades y otros artistas. La recogida de comestibles en persona se suspendió durante la pandemia. Foto: Gremio de Actores Episcopales vía YouTube

[Servicio de noticias episcopal] La aguda recesión económica en Estados Unidos durante la pandemia de coronavirus ha golpeó especialmente a la industria de las artes escénicas. A nivel nacional, más de la mitad de todos los actores y bailarines y más de una cuarta parte de todos los músicos estaban sin trabajo en el otoño de 2020, según el National Endowment for the Arts.

En Nueva York, donde los teatros de Broadway han estado cerrados desde marzo y puede que no vuelva a abrir durante meses, algunos artistas con dificultades han recibido el apoyo muy necesario de la Gremio de actores episcopales, una organización benéfica pequeña pero dedicada que ha estado sirviendo a la comunidad de artes escénicas durante casi un siglo.

La organización, basada en el segundo piso de Manhattan Iglesia de la Transfiguración, es mejor conocido por su despensa de alimentos y por las subvenciones anuales que otorga a actores y otros artistas para ayudarlos a pagar sus facturas. La pandemia ha aumentado la demanda de ambos servicios. “Hemos estado haciendo nuestra parte solo para brindarles a las personas algo de alivio financiero y algo de comida en su mesa”, dijo Karen Lehman Foster, directora ejecutiva del Episcopal Actors 'Guild, a Episcopal News Service.

La cantidad de personas que solicitan subvenciones se cuadruplicó al comienzo de la pandemia, dijo, y la cantidad de personas que recibieron alimentos ha crecido de manera constante, de alrededor de 50 al mes antes de la pandemia a 150 al mes recientemente. Gran parte de la distribución de alimentos de la organización ha pasado de la recolección de comestibles en persona a las tarjetas de regalo de la tienda y los pedidos en línea, para minimizar la necesidad de contacto personal. “Cada mes, gastamos más en esa área porque parece ser la mayor necesidad”, dijo Lehman Foster.

El Gremio de Actores Episcopales es un ministerio ecuménico abierto a artistas intérpretes o ejecutantes de todas las religiones, o sin fe, aunque está profundamente arraigado en la historia de la Iglesia de la Transfiguración, que se conoce con cariño como la "pequeña iglesia a la vuelta de la esquina". La congregación fundó el Gremio de Actores Episcopales en 1923 y sigue apoyando a la organización, proporcionando espacio para oficinas y reuniones de forma gratuita y recolectando alimentos y donaciones monetarias de los feligreses.

“Somos parte el uno del otro”, dijo a ENS el reverendo John David van Dooren, rector de Transfiguración. "Estamos injertados juntos".

Van Dooren señaló que hay una placa en uno de los bancos de la iglesia en honor al actor de teatro y cine ganador del Oscar Rex Harrison, quien una vez fue un lector laico en la iglesia. Mary Pickford y Douglas Fairbanks fueron los primeros líderes del Gremio de Actores Episcopales. El legendario bailarín y actor Fred Astaire, quien fue confirmado en la Iglesia de la Transfiguración, donó regularmente al Gremio de Actores Episcopales en agradecimiento por apoyarlo cuando era joven, dijo van Dooren.

Las vidrieras de la iglesia también destacan la conexión de la congregación episcopal con la comunidad artística, con imágenes de santos que se alternan con paneles que representan actores. Hoy en día, la iglesia mantiene un contenedor de recolección en la parte trasera de la iglesia para las donaciones a la despensa de alimentos del Gremio de Actores Episcopales. “Los ayudamos siempre que podemos”, dijo van Dooren.

El gremio ofrece subvenciones de $ 750 una vez al año a los residentes de Nueva York, donde el costo de vida es entre los más altos del país. Los beneficiarios se limitan a aquellos que han tenido un desempeño durante al menos cinco años y tienen una necesidad imperiosa de asistencia, como una pérdida repentina de trabajo. Los artistas con discapacidades y las personas mayores pueden calificar para subvenciones de $ 1,000. Aquellos que califiquen también pueden recibir alimentos de la despensa de alimentos del Gremio de Actores Episcopales cada dos semanas.

Ese tipo de ayuda es muy apreciada por actores como Sandro Isaack, quien se enteró por primera vez del gremio en 2017, cuando su carrera fue temporalmente marginada por una cirugía que no estaba cubierta por su seguro.

"El Gremio de Actores Episcopales pagó una gran parte de mi cirugía", dijo Isaack, un brasileño de 47 años. Le dijo a ENS que también pudo recibir alimentos de la despensa de la organización.

Antes de que la pandemia interrumpiera los servicios en persona, el Gremio de Actores Episcopales organizó talleres y ofreció oportunidades de desarrollo profesional a artistas escénicos. Después de recuperarse de la cirugía, Isaack se ofreció como voluntario para ayudar a dirigir algunos de esos talleres, aprovechando sus más de 30 años de experiencia en producciones teatrales y televisivas.

“Una mano extendida te da ganas de extender la mano a alguien que lo necesita”, dijo Isaack.

La industria de las artes escénicas es cíclica e impredecible incluso en tiempos normales, dijo Lehman Foster, director ejecutivo del gremio. "Es una gran industria, pero no es muy estable", dijo. "Los programas se abren, los programas se cierran y las sesiones de televisión se cancelan, por lo que la gente se queda drogada y seca, a veces de forma algo inesperada".

El Gremio de Actores Episcopales recibe la mayor parte de su respaldo financiero de las subvenciones de la fundación, aunque también recauda dinero a través de eventos benéficos, como el espectáculo de Navidad que organizó en línea en diciembre con el Casa del Redentor, otra organización benéfica afiliada a Episcopal. El evento, que incluyó actuaciones de cantantes de Broadway, recaudó alrededor de $ 2,500, dijo Lehman Foster.

Lehman Foster está formado como actor y tiene un título en servicios sociales. Cuando comenzó a trabajar para el Gremio de Actores Episcopales en 2006, “parecía ser una buena combinación” de sus dos pasiones profesionales: el teatro y el sector sin fines de lucro. Fue ascendida a directora ejecutiva dos años después, y aunque se crió como católica romana, ella y su familia se han acercado a la congregación en Transfiguration. Ella y su esposo se casaron en la iglesia y allí bautizaron a su hija.

El Gremio de Actores Episcopales no hace proselitismo a través de su ministerio, pero la actuación puede ser una práctica espiritual, dijo Lehman Foster, incluso para aquellos que no son religiosos. “Creo que cuando la gente actúa, es algo de inspiración divina”, dijo. “Muchos artistas hablan sobre el espíritu que se mueve a través de ellos”.

Con el aumento de la demanda de los servicios de la organización durante la pandemia, Lehman Foster estimó que el gremio ha servido comida a más de 600 personas durante el año pasado y entregado alrededor de 300 subvenciones.

“Cuando lo pensamos, realmente es devastador lo que está sucediendo en la comunidad de las artes escénicas”, dijo, “pero estamos muy contentos de poder estar aquí para ayudar a la gente”.

- David Paulsen es editor y reportero del Episcopal News Service. Él puede ser contactado en dpaulsen@episcopalchurch.org.