[Servicio de noticias episcopal] La presión de liderar una pequeña parroquia a través de la pandemia había estado pesando sobre la reverenda Paige Hanks durante meses. Hizo malabarismos con una creciente lista de responsabilidades, desde producir videos en línea hasta mejorar el sitio web de la parroquia y las comunicaciones por correo electrónico y llamar a los feligreses, a algunos de los cuales no había visto en persona desde marzo. A veces pasaba 70 horas a la semana como sacerdote a cargo a tiempo parcial en la Iglesia Episcopal St. Bede en St. Petersburg, Florida. El agotamiento se estaba asentando.

“Se sentía como si se estuviera convirtiendo en una carga en lugar de un gozo de servir”, dijo Hanks a Episcopal News Service. En septiembre, la carga se había vuelto casi insoportable. “Hubo un día que supe”, dijo. “Estaba absolutamente claro que era hora de irse. Entonces, llamé al director principal ese día ".

En una publicación del 20 de octubre en Twitter, Hanks compartió la noticia de que ella había renunciado, dejando a la congregación en manos de líderes laicos: “Es increíble la cantidad de emoción reprimida que tengo dentro de mí que tal vez he reprimido, se siente como una exhalación gigante después de contener la respiración. Listo para concentrarme en dónde Dios me está llamando a continuación ".

Renuncié como sacerdote a cargo. Es increíble la cantidad de emoción reprimida que tengo dentro de mí y que tal vez he reprimido; se siente como una exhalación gigante después de contener la respiración. Listo para enfocarme en dónde Dios me está llamando después. Agradecido por esta comunidad de fieles en Twitter.

- Paige Alvarez Hanks (@paigehanks) 20 de Octubre de 2020

COVID-19 no fue el único factor en su decisión, le dijo a ENS, pero fue central. "Si no hubiera habido una pandemia, probablemente todavía estaría allí".

En toda la Iglesia Episcopal, las grandes interrupciones en la vida parroquial provocadas por la pandemia del coronavirus han afectado a los párrocos como Hanks, los primeros en responder de la iglesia. Ya están en su noveno mes de ministerio parroquial “Coronatide”, y el último aumento en casos de COVID-19 subraya que la crisis sanitaria no desaparecerá pronto. Los ensayos de vacunas han producido resultados prometedores, aunque los funcionarios de salud dicen que las vacunas aprobadas probablemente no estará ampliamente disponible antes de la primavera o el verano de 2021.

Los sacerdotes entrevistados por ENS hablaron de estrés y fatiga prolongados este año. Han tenido que cambiar las rutinas de adoración, limitar o eliminar el compartir la Comunión, reimaginar los ministerios públicos, preocuparse por las finanzas parroquiales e innovar de formas inesperadas, a menudo mientras desarrollan nuevas habilidades tecnológicas.

La reverenda Paige Hanks dirige un servicio de adoración en línea en octubre antes de renunciar como sacerdote a cargo en la Iglesia Episcopal de St. Bede en St. Petersburg, Florida.

"Hay una gran fatiga por hacer estas cosas de estas nuevas formas", dijo el reverendo Mike Dangelo, rector de la Iglesia del Redentor en el suburbio de Boston de Chestnut Hill, Massachusetts. Le dijo a ENS que la presión sobre los sacerdotes se ve agravada por la continua incertidumbre sobre la duración de la pandemia.

"Creo que la gente simplemente se está conformando con la idea de que vamos a estar haciendo esto tal vez durante otro año", dijo Dangelo.

Los líderes episcopales a nivel nacional también están discutiendo formas en que pueden apoyar al clero que está luchando durante la pandemia. Fue un tema en la reunión de octubre del Consejo Ejecutivo y sigue siendo parte de las discusiones de los miembros del personal de la iglesia sobre la respuesta a la pandemia. El apoyo es especialmente crítico para los muchos sacerdotes que han comenzado nuevas congregaciones y ministerios en los últimos años.

“Ese es un lugar muy arriesgado y vulnerable para estar, incluso en el mejor de los tiempos”, dijo el reverendo Tom Brackett, gerente de la Iglesia Episcopal para la plantación de iglesias y el desarrollo de la misión. Dijo en una entrevista con ENS que las tensiones adicionales que la pandemia está ejerciendo sobre esos sacerdotes, incluida la incertidumbre financiera, podrían socavar la inversión de la iglesia en infraestructura para la plantación de iglesias durante la última década.

"Podríamos ver muy fácilmente que todo eso desaparezca muy rápidamente en los próximos seis meses debido a la cantidad de clérigos que tienen que salir y buscar trabajo", dijo, por lo que él y otros líderes de la iglesia están considerando la mejor manera de garantizar la continuación. vitalidad de esos ministerios.

La tensión va más allá de las crecientes demandas sobre el tiempo y el trabajo de los sacerdotes. Los párrocos también han agonizado por la distancia que la pandemia ha colocado entre ellos y muchos de sus feligreses, incluidos algunos que han muerto.

“No te das cuenta de lo exhausto que te estás volviendo, hasta que lo haces”, dijo el reverendo Kevin Morris a ENS. Es rector de la Iglesia de la Ascensión en Rockville Centre, Nueva York, en la Diócesis de Long Island. "Recién ahora estoy comenzando a procesar y lidiar con lo completamente exhausto que estoy de principios de año".

En mayo, el bloguero de religión y ministro de la Iglesia de Cristo, el reverendo John Dobbs, advirtió, en una publicación compartida ampliamente en los círculos del clero, sobre “el próximo colapso pastoral”. “El impacto de la respuesta mundial a la COVID-19 se sentirá durante muchos años”, escribió Dobbs. “Desde mi perspectiva, aquellos que sirven en el ministerio están, en mi opinión, en peligro particular por varias razones”.

Entre las razones de Dobbs: Los pastores están sirviendo de nuevas formas sin el beneficio de la capacitación o la experiencia. Tienden a establecer expectativas poco realistas para sí mismos. Sus congregaciones son financieramente vulnerables. Se preocupan por el futuro de los ministerios en curso. Trabajan los siete días de la semana y no se toman vacaciones. No se preocupan por su propia salud física o mental. Están exhaustos.

Su mejor respuesta, dijo Dobbs, es “comprometerse a ministrar primero a sus propios corazones” y luego mostrar apoyo a otros ministros también.

Al comienzo de la pandemia, gran parte de la orientación ofrecida a las congregaciones por la Iglesia Episcopal y sus diócesis se centró en la logística de la vida parroquial, especialmente en cómo adorar mientras se siguen las precauciones de salud pública destinadas a frenar la propagación del virus. Ahora que la pandemia está en su noveno mes, los líderes de la iglesia también han comenzado a responder a las advertencias de Dobbs y otros de que las nuevas demandas impuestas a los sacerdotes pueden no ser sostenibles sin un mayor apoyo institucional, especialmente para los sacerdotes que sirven a congregaciones en dificultades.

La Diócesis de Pensilvania promovió un taller en julio destinado a ayudar al clero a lidiar con el estrés. La Diócesis de Texas compartió una lista en línea de recursos para cuidadores espirituales que hacía referencia a la publicación del blog de Dobbs. Y el mes pasado, varios obispos episcopales se unió a un grupo ecuménico de líderes religiosos de Nueva Inglaterra en la firma de una carta conjunta advirtiendo de "fatiga y agotamiento de decisiones" entre el clero y los líderes laicos. Ofrecieron apoyo para aquellos en riesgo de ansiedad, depresión y adicción en un año ”empapado en sufrimiento."

Las dos diócesis episcopales de Nueva Jersey se unieron este otoño para crear una "línea cálida" para que el clero llame y hable con un consejero autorizado. Y en la Diócesis de Louisiana, los sacerdotes están invitados a unirse a una conferencia telefónica diocesana de registro cada semana o dos.

“El clero de esta diócesis acaba de hacer un trabajo fenomenal”, dijo el reverendo Shannon Manning, canon de Louisiana para el ordinario. Al mismo tiempo, "hay un agotamiento subyacente".

La experiencia prepandémica de Hanks en St. Bede's había inspirado esperanza. Ex directora de una escuela primaria, fue ordenada sacerdote en enero de 2019 y cuatro meses después aceptó el cargo de sacerdote a cargo en St. Bede's. a través de una nueva asociación con la Diócesis del Suroeste de Florida y la Iglesia Catedral de San Pedro de San Petersburgo. Hanks también fue nombrada misionera canónica en la catedral, donde permanece en el personal.

La Reverenda Paige Hanks continúa sirviendo como misionera canónica en la Iglesia Catedral de San Pedro en San Petersburgo, Florida. Foto: Iglesia Catedral de San Pedro

Al dividir su tiempo entre las dos congregaciones, Hanks proporcionó a St. Bede's su primer sacerdote permanente en varios años. Los primeros resultados fueron impresionantes. La congregación de adoración creció de apenas 30 en un domingo promedio a más de 50 en menos de un año bajo el liderazgo de Hanks. Las promesas también aumentaron en número y cantidad, y Hanks vio otra señal positiva en las solicitudes de bautismos y confirmaciones.

“Íbamos en todas las direcciones correctas”, dijo. "Y luego llegó la pandemia".

Hanks pasó las primeras seis semanas de la pandemia trabajando desde casa para agilizar la comunicación con su congregación. Comenzó a producir videos semanales de los servicios de adoración para publicar en línea e instaló tecnología de transmisión en vivo en la iglesia, mientras que durante la primavera y el verano, ella y los líderes laicos debatieron cómo y cuándo reanudar la adoración en persona. La congregación también creó una despensa de alimentos.

Hanks hacía llamadas telefónicas regulares a los feligreses, pero esas llamadas "me quitaron toda la vida", dijo. Eran un recordatorio de la distancia que la pandemia había inyectado entre ella y los feligreses que rápidamente había llegado a amar.

Hanks, al igual que otros párrocos, se había sentido impulsado a actuar por la novedad de la respuesta a la pandemia, pero "en algún momento de junio o julio, dejó de sentir que esto era especial y comenzó a sentirse como, oh, Dios mío, así es realmente como ¿Va a ser? Eso fue difícil."

Los párrocos se han enfrentado a una necesidad constante de brindar atención pastoral durante la pandemia. En Nashville, Tennessee, el reverendo Brian McVey de Church of the Advent también está en el extremo receptor: comenzó a ver a un consejero antes de la pandemia "para mantenerme centrado", y esas conversaciones, ahora sobre Zoom, lo han ayudado a lidiar con el estrés de este año. "Tengo que ser una presencia no ansiosa con la congregación, pero puedo ser una presencia ansiosa con ella", dijo sobre su consejero.

El reverendo Brian McVey es rector de la Iglesia del Adviento en Nashville, Tennessee, que reanudó los servicios de adoración en persona a fines de mayo. Foto: Iglesia del Adviento, vía YouTube

Como rector de una congregación de tamaño modesto, con una asistencia dominical de alrededor de 100 antes de la pandemia, a veces se pregunta cuánto tiempo puede seguir trabajando 70 u 80 horas a la semana, pero hay mucho que hacer. "Uno se esfuerza y ​​espera que, en el futuro, consiga unas vacaciones".

El sentido de propósito y misión es lo que da energía a Dangelo, el sacerdote de Massachusetts, mientras ministra a los feligreses durante estos tiempos difíciles. Al comienzo de la pandemia, condujo su camioneta por la ciudad y la estacionó frente a las casas de los feligreses para poder realizar visitas pastorales al aire libre mientras estaba sentado en la caja del camión. El cuidado pastoral es “el componente más crítico de lo que estamos haciendo en este momento”, dijo Dangelo, y continúa realizando visitas pastorales socialmente distantes varias veces a la semana.

“Creo que es un buen momento para probar cosas”, dijo. "Es una oportunidad real para el ministerio creativo".

Morris, el sacerdote de Long Island, dijo que su perspectiva mejoró después de que la Iglesia de la Ascensión implementó precauciones de salud pública que permitieron los servicios de adoración en persona en julio. Y trata de no perder de vista lo que ve como su humilde papel como líder parroquial.

"Tengo que recordarme a mí mismo, el mundo ya tiene un salvador y yo no", dijo.

La Iglesia Episcopal de St. Bede en St. Petersburg, Florida, había aumentado su asistencia dominical promedio a más de 50 antes de la pandemia. Foto: Iglesia Episcopal de San Beda

Algunos días en St. Bede's, Hanks sintió un compromiso a largo plazo de servir a la parroquia. Otros días, no estaba segura de cuánto tiempo podría continuar. "Tratar de mantener este lugar unido" se había convertido en su papel de tiempo completo, el papel de jefe "taponadora de agujeros", y no era así como se veía a sí misma sirviendo mejor a sus feligreses.

“Mi nivel de energía para el trabajo y su deseo de que las cosas simplemente se mantengan no estaban a la altura”, dijo. "Simplemente se sintió como si todo se estuviera desmoronando".

Hanks y los líderes laicos habían establecido planes para que la parroquia atravesara la pandemia, y su carga de trabajo se había reducido desde los ajetreados primeros días. Ella todavía llegó a la conclusión de que era hora de seguir adelante. Los guardias de la iglesia y el obispo del suroeste de Florida, Dabney Smith, se sintieron decepcionados pero apoyaron. Ella le dijo a ENS que está orgullosa de su antigua congregación, por su disposición a participar en la autorreflexión y su reciente crecimiento.

También se mantiene optimista de que vivir a través de la pandemia mostrará a la Iglesia Episcopal nuevos caminos a seguir.

“Quizás tengas que morir antes de tener resurrección”, dijo Hanks. “La iglesia cuenta con personas, cristianos, que se sienten obligados por el Evangelio a continuar compartiendo las buenas nuevas con tantas personas como puedan”.

- David Paulsen es editor y reportero del Episcopal News Service. Él puede ser contactado en dpaulsen@episcopalchurch.org.