Renee Lopez se encuentra sobre un tronco en Jewel Lake, California. Después de dejar el Centro Correccional de Elmwood en el condado de Santa Clara, California, se unió a la Iglesia Episcopal de San Andrés en Saratoga, que le había atendido en la cárcel. Ahora es un episcopal confirmado y miembro de la sacristía de San Andrés. Foto cortesía de Peggy Bryan

[Servicio de noticias episcopal] Encerrada en el Centro Correccional de Elmwood en el condado de Santa Clara, California, Renee López estaba un poco molesta cuando su compañero de prisión Jack Fanning lo inscribió en una clase religiosa sin preguntarle.

Hoy, no podría estar más agradecido.

La Iglesia Episcopal de San Andrés en Saratoga, que dirigió la clase, continuó apoyando a López, de 43 años, después de su liberación hace más de tres años. Tan pronto como pudo, se incorporó a Saint Andrew's. Fue confirmado en la Iglesia Episcopal y ahora sirve en la sacristía y como parte del equipo de liderazgo de Stepping Stones Gathering de la iglesia, un ministerio de reingreso para los anteriormente encarcelados que Fanning cofundó después de su propia liberación.

“Sin esa comunidad, volvería rápidamente a hacer las cosas que hacía antes”, dijo López. "Esta comunidad me ha dado la vida que imaginaba cuando estaba encerrado".

Brindar apoyo y la oportunidad de transformación a hombres como López y Fanning es un elemento clave de los ministerios de servicio en Saint Andrew's. Durante los últimos siete meses, ese trabajo ha continuado con los participantes dentro y fuera de Elmwood a pesar de la pandemia de COVID-19 y la suspensión resultante de la adoración en persona y las visitas a la cárcel.

Elmwood es parte del sistema carcelario del condado de Santa Clara (“Silicon Valley”), el quinto más grande de California con una capacidad de 4,500 prisioneros.

Un juez de la corte superior sorprende a Renee López con una ceremonia de lanzamiento de mazos durante un servicio de adoración de Stepping Stones para marcar el final de la libertad condicional de López. Captura de pantalla cortesía de Peggy Bryan

Antes de la pandemia, Saint Andrew's dirigió el culto semanal y el estudio bíblico para hombres dentro de Elmwood. La reverenda Peggy Bryan, rectora asociada de la iglesia para el alcance y líder de Stepping Stones, brindó atención pastoral. La feligresa Katy Dickinson, coordinadora de Educación para el Ministerio de la Diócesis de El Camino Real, facilitó clases en el primer programa EFM basado en la cárcel del país. Cuando los prisioneros fueron trasladados de Elmwood a una prisión estatal, la iglesia los comisionó como “embajadores del evangelio” y les brindó estímulo continuo y formación cristiana a través de cartas, llamadas telefónicas, paquetes y visitas.

“Hay muchas cosas que realmente puedes hacer por dentro para involucrarlos y predicar una lección de amor”, dijo Bryan. “Escuchan el mensaje del infierno, azufre y juicio [de otros]. Les traemos una imagen completamente diferente ".

Pero eso no fue suficiente, dijo. “Quiero ver sus vidas transformadas cuando salgan. Esa es la parte difícil. Es demasiado fácil concentrarse en las personas que están adentro. … Hagamos lo que es difícil, y hagamos que participen en nuestras vidas fuera de nuestro ministerio, en nuestra parroquia. Hagamos todo lo posible para caminar con ellos hacia una transformación real ".

Comenzaron a invitar a ex presos a asistir a la iglesia. Profundizaron las conexiones con los hombres y sus familias. El 13 de octubre de 2018, lanzaron la "reunión", un servicio de adoración satelital que se ofrece en asociación con la Iglesia Bautista Grace en el corredor urbano de San José, significativamente más cerca que los suburbios de San Andrés de las casas de transición y otros lugares donde vivían los hombres. .

El programa de $ 98,000 se lanza como una organización sin fines de lucro independiente llamada Hope Inside / Out que incorpora Stepping Stones y espera agregar más servicios, incluidos centros de recepción para albergar a ex presos. También ha solicitado una subvención de $ 40,000 New Episcopal Communities Harvest.

Aproximadamente 30 personas, ex presos y personas en recuperación, miembros de ambas iglesias y algunos estudiantes universitarios, asistían al servicio en San José cada domingo cuando la pandemia obligó al servicio en línea. Ahora asisten entre 40 y 50, incluidos hombres que se conectan a Zoom a través de llamadas telefónicas de 15 minutos desde la cárcel y un ex preso deportado a México.

Dejando Elmwood, Fanning, ahora de 51 años, no podía esperar para volver a conectarse con Bryan y con Cathy Holley, quien tocaba la guitarra durante los servicios de adoración en la cárcel. Los conoció por primera vez en 2016, adorando en un armario de trapeadores: "lo llamaban sala de usos múltiples, pero olía a trapeadores sucios".

"Debido a que vivía en un dormitorio, esa era mi manera de tener una sensación de paz en mi corazón", dijo. “A lo largo del camino, mi fe creció. La esperanza creció ".

Cuando fue liberado y llegó a San Andrés, la comunidad lo abrazó. “Soy un hombre joven que tiene tatuajes en todas partes, y normalmente no encajo en ninguna parte de la 'sociedad' actual, especialmente en una comunidad de fe”, dijo Fanning. "Eso fue tan grande, poder encajar sin excepciones".

Se unió a los esfuerzos de la iglesia para lanzar Stepping Stones y encontrar un lugar de adoración accesible. El objetivo era ofrecer un lugar de compasión, comunidad, familia y espiritualidad, y mantener conexiones con los hombres en la cárcel, para que, una vez liberados, "sepan dónde pueden aterrizar sus pies", dijo.

Después de pasar tiempo repetidamente tras las rejas durante los últimos 20 años, Daniel Martínez, de 51 años, apreciaba estar conectado a una comunidad de apoyo exterior, dijo en una entrevista a través de Zoom de Elmwood antes de su liberación este verano.

“Estar en la cárcel, aunque estás con mucha gente, estás solo muchas veces”, dijo. El apoyo de San Andrés “nos mantiene prosperando. Nos mantiene sabiendo que hay un mundo de personas que quieren ayudar a personas como nosotros ".

Alojado en un dormitorio con 40 hombres, Martínez y otros prisioneros estudiaron la Biblia a diario utilizando materiales suministrados semanalmente por Saint Andrew's y realizaron círculos de oración por la noche. "Es lo que nos mantiene alejados de ese punto de ebullición", dijo, y señaló que COVID-19 se sumaba a sus tensiones. “Tantas incertidumbres; esto es lo que nos mantiene unidos ".

Anticipándose a su liberación después de 16 meses en la cárcel, esperaba continuar su conexión con San Andrés, que es, explicó, "un sistema de apoyo sólido y una base que se necesita para que yo pueda ir en una buena dirección".

"Ahora siempre estoy al borde de las lágrimas, y no son lágrimas de decepción sino de alegría", dijo Martínez. “Se trata de que la gente se preocupe por ti y comprenda lo que eso significa. … Me perdí por un tiempo. Estoy aprendiendo a extender la mano y pedir ayuda, y se siente bien ".

Los hombres se inspiran mutuamente.

“Muchos de nosotros hemos pasado tiempo juntos durante años”, dijo Richard Nunez, de 40 años. “Todos nos hemos visto probablemente en lo mejor y en lo peor. Entonces, incluso una persona que lo hace mejor y lo hace bien, tiene mucha influencia. ... Vi a Jack mejorar. Vi a Renee mejorar. Quería hacerlo mejor. Es como si cada uno de nosotros pudiera comunicarse con el otro ".

"Peggy y Cathy y todos los demás ... que vinieron allí y nos ministraron nos enseñaron que éramos amados, que no nos olvidaban y que podíamos cambiar todo esto", dijo Núñez. "Así que cuando salí, quería venir a Stepping Stones para mostrarles a otras personas lo mismo".

Incluso cuando volvió a consumir drogas, “seguían estando a mi lado”, dijo. "Todavía me estaban controlando". Finalmente, dejó de consumir drogas y pasó por un programa de rehabilitación. Hoy, es parte del equipo de liderazgo de Stepping Stones y trabaja para un servicio de catering y un programa residencial de drogas y alcohol.

Para Bobby, Stepping Stones constituye una segunda familia. (Su apellido se oculta para proteger su seguridad en la cárcel).

“No puedo decirte con palabras simples cómo me ha ayudado. Solo puedo decir que me ha salvado ”, dijo en una entrevista de Zoom desde Elmwood. Stepping Stones lo trajo de "un lugar muy oscuro ... a la luz".

Participa en el culto dominical en línea y estudia con otras personas tras las rejas. La única forma de mostrar su gratitud es mantener el programa en Elmwood mientras los voluntarios no puedan entrar, dijo. “Estamos llenos de tanto amor, tanta esperanza. Sin Stepping Stones, no sé dónde estaríamos ".

Los voluntarios también encuentran amor y comunidad.

Gerry Chartrand, quien ofrece oraciones de sanación durante el culto, dijo que estaba "muerta de miedo" la primera vez que entró en la cárcel. “Después de mi primera visita, sentí que había ido a una iglesia hermosa y maravillosa llena de gente cariñosa y me encantó todo”.

El hijo de la voluntaria Christine Clifford está encarcelado en otro lugar.

“Es terriblemente aislante que un ser querido vaya a la cárcel. Te pone en Oz. No es como si pudieras ir con tu vecino y decirle: '¿Qué hiciste?' ”En estas circunstancias, dijo Clifford. “Es realmente importante que pueda encontrar personas que puedan guiarlo. Ser capaz de encontrar personas como Jack, Renee y Richard, que puedan darme un abrazo ... y decir: 'Va a estar bien, va a encontrar su camino', esas cosas son simplemente increíbles ".

Stepping Stones ha dado lugar a celebraciones, tanto ocasiones litúrgicas típicas, como los bautismos de Clifford y Fanning y la confirmación de López, como a otras menos típicas. Debido al cierre de COVID-19, López nunca fue a la corte para ver a un juez golpear un mazo para señalar su liberación de la libertad condicional.

“Siento que me perdí”, dijo. Pero dos semanas después, en su cumpleaños, la comunidad de Stepping Stones lo sorprendió con la visita de un juez de la corte superior del condado, quien realizó el lanzamiento del mazo durante el servicio de adoración Zoom del grupo.

“Nunca había estado tan emocionado”, dijo López. "Me sentí tan amado en ese momento, que esta comunidad hizo todo lo posible para darme ese momento".

Los amigos que asistieron "estaban llorando", dijo, y le dijo: "Esa gente te quiere".

Clifford concluyó: "La familia se presenta en todo tipo de formas, y estamos realmente bendecidos de habernos encontrado en este espacio".

- La Reverenda Sharon Sheridan Hausman es una escritora independiente y sacerdote en la Diócesis de Newark.