Los clientes hacen fila en la Iglesia Episcopal de San Lucas en Long Beach, California, para darse una ducha, ropa limpia y comida. Foto: Jane Gould

[Diócesis de Los Ángeles] Steve suele llegar a las 6 de la mañana los sábados a las Iglesia Episcopal de San Lucas en Long Beach, California Se ducha, se pone ropa limpia, come y luego ayuda a otros a hacer lo mismo.

Al final de lo que puede ser agotador pero satisfactorio durante largos días, el ministerio de la ducha de la iglesia sirve a unos 100 en un fin de semana promedio, lanza su tienda de campaña fuera de las puertas de la iglesia y se acomoda para la noche.

"El primer día que crucé esas puertas, recibí esta cálida bienvenida", dijo en una entrevista telefónica reciente. “No me juzgaron. Simplemente me ayudaron a alimentarme, vestirme y bañarme. He vuelto casi todos los sábados desde entonces.

St. Luke's se encuentra entre varias congregaciones en el área de Los Ángeles con ministerios de duchas para personas sin vivienda. Otros han incluido a St. James in-the-City en Los Ángeles y la Iglesia de Todos los Santos en Highland Park, trabajando con Lluvia de esperanza, que ofrece más de 2,000 duchas gratuitas cada mes en camionetas móviles en más de 20 ubicaciones en todo el condado.

Los clientes del ministerio de duchas recogen ropa limpia en St. Luke's. Foto: Jane Gould

Margaret Ecker, coordinadora del ministerio de duchas en Iglesia de Santiago en la ciudad, dijo que ha visto triplicarse los números en los últimos meses, de aproximadamente 15 semanales a 45.

Ropa y comida generalmente se proporcionan junto con las duchas. Desde la pandemia de coronavirus, una comida caliente para los invitados a la ducha ha sido reemplazada por almuerzos de saco, dijo.

Dan Donohue, de 25 años, ha sido un entusiasta voluntario de St. James. "Quería involucrarme", dijo Donohue. “Creo que la capacidad de limpiarse es un derecho humano básico. La simplicidad de la idea es muy agradable. Hay muchas dificultades para las personas que no tienen acceso a necesidades básicas como ducharse. De esta manera, se resuelve de forma muy sencilla con duchas portátiles ".

El residente de Studio City dijo que quiere que la gente sepa "que ya es hora de que se aborden este tipo de cosas". Es importante que las personas se den cuenta de que estas necesidades básicas no se satisfacen para todos los miembros de la sociedad. Cuanto antes nos unamos y estemos de acuerdo en que hay grandes problemas sistémicos que no se están abordando, más rápido seremos elevados como sociedad ”.

Las personas sin hogar, que constituyen la mayoría de los invitados a la ducha, "son solo personas que no están alojadas", dijo Donohue. “Son nuestros vecinos y debemos tratarlos como si fueran nuestros vecinos. Y no debemos tratarlos como si fueran otra cosa ".

Los clientes esperan ser llamados para duchas, comida y ropa en St. Luke's. Foto: Jane Gould

En 2019, hubo un estimado 36,000 personas sin hogar en la ciudad de Los Ángeles y casi 59,000 en todo el condado de Los Ángeles.

Gail Mutke es un miembro de St. Luke de 48 años que coordina el ministerio de la ducha. Ella se desempeña como líder del equipo el sábado y dijo que la pandemia puede haber forzado cambios logísticos, pero la hospitalidad y la atención del ministerio se han mantenido.

La iglesia tiene una historia de 30 años de ofrecer duchas para la población no habitada de Long Beach, actualmente estimado a unas 1,800 personas, muchas en el centro de la ciudad.

Recientemente, St. Luke's recibió una subvención de $ 10,000 para apoyar el ministerio del Fondo de Emergencia COVID de la Fundación Comunitaria de Long Beach, según la rectora Jane Gould.

El subsidio se usó para comprar dos nuevos calentadores de agua porque “cada semana teníamos que apagar el agua caliente durante media hora y 45 minutos. Si fue su mala suerte en el sorteo, si fue su momento y el agua estaba fría, bueno, si está hablando de dar dignidad humana, debe poder garantizar al menos agua caliente ”, dijo Gould.

Los invitados a la ducha comienzan a hacer fila temprano los sábados por la mañana. Las puertas de la iglesia se abren alrededor de las 8 am. Los voluntarios reparten máscaras, si es necesario, y se colocan sillas en el estacionamiento a seis pies de distancia para alentar el distanciamiento social.

Cada invitado recibe entradas tanto para una comida de saco como para la ducha. “Primero se les pide ropa. Luego esperan su turno en las duchas y pueden ir a buscar comida cuando quieran ”, dijo Gould. Las mujeres son dirigidas a una parte del campus y los hombres a otra para bañarse. La comida y la ropa son proporcionadas por las iglesias asociadas locales.

Kevin Wood, de 42 años, es el administrador de la Iglesia de San Gregorio en Long Beach, una de varias iglesias que se asocian con el ministerio de la ducha. Él y otros voluntarios preparan alrededor de 130 almuerzos de saco, generalmente un sándwich de mantequilla de maní y mermelada, frutas, papas fritas, galletas, agua y una cuchara de plástico, "porque también vamos a servir sopa caliente al día siguiente".

"S t. Luke's está en primera línea para aquellos que vienen a buscar comida ”, dijo Wood. “Cuando escuché que necesitaban ayuda, me inspiró a ayudar. Cualquier contribución a la comunidad es siempre lo mejor que podemos hacer. Te hace darte cuenta de lo bendecido que eres y de que necesitas retribuir de cualquier manera que puedas.

Los voluntarios se registran en los clientes del ministerio de duchas en St. Luke's. Foto: Jane Gould

"También es un recordatorio de que algunas personas son menos afortunadas, y que necesitan ayuda, y que son tan importantes como nosotros".

Después de que el residente de Long Beach, Abner Ríos, de 27 años, fuera despedido de su puesto de servicio al cliente, comenzó a ofrecerse como voluntario en el ministerio también, entregando kits de higiene, equipados con cuchillas de afeitar, pasta de dientes, cepillos de dientes y otros artículos de cuidado personal.

"Sentí que necesitaba ayudar de cualquier manera que pudiera", dijo Rios. "Pensé que esta era una de las mejores maneras de usar el tiempo libre que tengo".

Dijo que el ministerio ha dado la impresión de que cada vez que regresa a trabajar, quiere continuar siendo voluntario porque "he conocido a las personas por su nombre, para conversar y ver quiénes son: regularmente, todos los días". personas que se encuentran en una situación difícil.

"Solo por venir aquí y ver las caras y saber que esta iglesia está ofreciendo algo que es tan esencial para la gente, se siente realmente bien".

Nick Carbajal, de 22 años, recién graduado de la Universidad Estatal de California, Long Beach, dijo que ser voluntario en el ministerio lo inspiró a convertirse en miembro de St. Luke's.

"La Iglesia Episcopal me ofreció un lugar donde mi espiritualidad podía desarrollarse más plenamente en una espiritualidad más madura y desarrollada", dijo. “No creo que la falta de vivienda esté en el reino de Dios, al final del día.

"Estar con los invitados, escuchar sus historias y lo que tienen que hacer para sobrevivir me hace darme cuenta de que la falta de vivienda no debería ser una cosa en primer lugar", dijo. "Estamos tratando de construir un mundo nuevo y asegurarnos de que tengan estos servicios y, con suerte, de poner en marcha un nuevo sistema".

Gould estuvo de acuerdo. "Preferiría transformar la sociedad para que St. Luke's nunca tenga que volver a ministrar en los ministerios", dijo. Pero por ahora, espera recibir una subvención para renovar un espacio de duchas para mujeres para acomodar puestos adicionales. “Originalmente, el programa era solo hombres. Luego hubo un tiempo de hombres y otro de mujeres y luego un tiempo de hombres nuevamente. Luego nos pusieron una ducha y un baño para mujeres y ahora tenemos que renovarlo y reestructurarlo ”.

Ella señaló que hay límites para su programa: "Estamos cambiando vidas, pero no sistemas", dijo.

Pero, agregó, "nos corresponde a nosotros servirles y trabajar con nuestros líderes políticos para encontrar soluciones a la falta de vivienda y cómo abordarla con las personas con abuso de sustancias o trastornos emocionales ".

Los voluntarios empacan comida para los clientes del ministerio de duchas en St. Luke's. Foto: Jane Gould

Al igual que Mutke, Mike Allen también es un líder de equipo el sábado. Los invitados de St. Luke van desde aquellos con problemas de salud del comportamiento hasta "alguien que simplemente perdió un trabajo", dijo. "Sus vidas se volcaron y se encontraron en la calle".

Por ejemplo, “un joven es estudiante en el Long Beach Community College. Sus recursos van a pagar la escuela. Es joven, sano y es más fácil dormir afuera y hacer surf en el sofá y hacer lo que sea para intentar pagar la escuela ”.

Allen, un detective en el Departamento del Sheriff del condado de Los Ángeles, dijo que es inspirador ver a jóvenes que se ofrecen como voluntarios para ayudar a la comunidad, especialmente porque tradicionalmente muchos de los voluntarios tienen más de 60 años y, por lo tanto, no pueden ayudar durante la pandemia de COVID-19.

Allen dijo que el ministerio de San Lucas "es un esfuerzo genial de la comunidad. Desafortunadamente, la comunidad circundante tiende a asustarse por esta población y, con el inicio de la pandemia, esos temores han aumentado.

"Si pudiéramos conseguir que más personas de la comunidad se ofrecieran como voluntarias o que se quedaran por un tiempo, muchos de esos temores podrían sofocarse", dijo Allen. "Si pudieran dejar de lado sus prejuicios y experimentar este ministerio como voluntario, disminuiría sus temores sustancialmente".

Cada vez más, los propios invitados, como Steve, también son voluntarios, dijo. "La alegría es absolutamente mía por ser parte de esto y gano mucho más de lo que doy", agregó.

Steve dijo que dormir cerca de la iglesia le brinda consuelo. Se mudó al sur de California desde Chicago hace 15 años, en busca de una hermana separada. El nunca la encontró. No conocía a nadie ni tenía ningún lugar a donde ir.

"La gente me dijo que hay una iglesia en Séptimo y Atlántico, y te conectarán con comida, una ducha y ropa, básicamente lo que estaba buscando", recordó Steve. “Se convirtió en mi iglesia natal. Luego me puse a ayudar a las personas sin hogar y, aunque todavía estoy sin hogar, siento que es una forma de retribuir.

"Como la mayoría de las personas sin hogar, no estoy buscando un folleto, sino una mano".

Esta historia fue publicado originalmente por The Episcopal News en la Diócesis de Los Angeles.