El reverendo Robert Pace ni siquiera pudo tocar a su perro, Scout, durante su cuarentena COVID-19. El día que terminó, Scout saltó directamente a sus brazos. Foto: Jill Walters

[Servicio de noticias episcopal] Cuando el reverendo Robert Pace se despertó el día después del Miércoles de Ceniza "sintiéndose miserable", no pensó demasiado en ello. Todos sus síntomas apuntaban a un caso estándar de gripe, excepto la tos que seguía empeorando.

What Pace - el rector de 53 años de Iglesia Episcopal de la Trinidad en Fort Worth, Texas, no sabía en ese momento que esta tos estaba a punto de cambiar su vida y el mundo entero al revés. Poco más de una semana después, sería hospitalizado con El primer caso documentado de COVID-19 en el condado de Tarrant, el tercer condado más grande de Texas.

Después de tres días en el hospital y dos semanas en cuarentena en casa, Pace se recuperó del virus y regresó a los servicios de Trinity en vivo. Su experiencia como un caso temprano de la enfermedad que tiene mató a más de 26,000 personas en los Estados Unidos le ha dado una perspectiva única, tanto como paciente como pastor.

La experiencia "ha sido realmente surrealista para mí", dijo Pace al Servicio Episcopal de Noticias. "Ha sido todo un viaje".

Para Pace, el viaje puede haber comenzado en la conferencia anual de la Red CEEP en Louisville, Kentucky, a fines de febrero. Al menos ocho personas que asistieron a esa conferencia, incluido Pace, más tarde dieron positivo para COVID-19.

Pero cuando Pace comenzó a sentirse enfermo aproximadamente una semana después de la conferencia y fue a ver a su médico, solo se reportaron algunos casos de COVID-19 en los EE. UU., Principalmente en personas que viajan desde China.

"Dijo: 'Por supuesto, COVID está comenzando en todo el mundo, está comenzando en los Estados Unidos'", dijo Pace, relatando la conversación con su médico. "Él dice: 'Bueno, ¿has estado en algún lugar exótico?' Y dije: 'Bueno, no, ¡he estado en Kentucky!' Y los dos nos reímos y dijimos 'Bueno, está bien, entonces descartemos eso' ".

Pero una prueba de gripe resultó negativa, y la tos de Pace empeoraba.

"Fue esta tos profunda real la que fue incesante", dijo Pace. "Y lo que ahora entiendo pero no pude decir en ese momento, porque nunca lo había experimentado antes, fue la falta de aliento".

Pace también tenía fiebre baja. Su médico, suponiendo que tenía un virus común, lo envió a su casa a descansar y le dijo que, una vez que la fiebre hubiera desaparecido durante dos días, ya no sería contagioso y podría volver a trabajar. Y durante un breve período, ese parecía ser el caso. Unos días más tarde, aunque su tos persistió, la fiebre había desaparecido, por lo que pensó que estaría bien continuar liderando su serie de Cuaresma programada para la noche del 4 de marzo.

Pace dio una charla frente a unas 45 personas en el salón parroquial esa noche, pero se quedó al frente de la sala y no estrechó la mano de nadie.

A la mañana siguiente, se despertó con una fiebre de 103 grados y la dificultad para respirar era "mucho peor".

"Los siguientes cuatro días en casa fueron terribles", dijo Pace.

Volvió al médico y dio positivo en la prueba de gripe nuevamente, pero con los casos reportados de COVID-19 en los EE. UU. Todavía limitados a algunos puntos críticos costeros, "simplemente no podíamos imaginar lo que podría ser".

Luego, ese fin de semana, Pace se enteró de que el reverendo Tim Cole, un rector de Washington DC que también asistió a la conferencia CEEP, había dado positivo por COVID-19. Ver esa noticia fue la primera vez que Pace consideró la posibilidad de que él también pudiera tener el virus, pero aún así parecía muy descabellado.

"Mi médico y todos nosotros estábamos convencidos de que no podía ser COVID, porque ¿cómo podría ser COVID?" Pace recordó.

Para el 9 de marzo, esa idea no parecía tan loca. Pace no podía caminar más de 20 pies y apenas podía pararse. Su médico lo recibió en el hospital, donde tuvo que ser llevado a la sala de emergencias. Pronto fue transferido a un sala de aislamiento de presión negativa, que evita que se escapen las enfermedades transmitidas por el aire. El personal del hospital se pondría un equipo de protección similar a un traje espacial antes de venir a tratarlo. Se administró oxígeno y líquidos por vía intravenosa, pero nunca se tuvo que poner en un ventilador.

La mañana después de ser ingresado en el hospital, se enteró de que había dado positivo por COVID-19, pero no del personal del hospital. Su esposa lo llamó para decirle que un asistente social del departamento de salud del condado acababa de aparecer en su casa para informarle que la prueba de Pace había dado positivo y que permanecería en cuarentena en su casa durante dos semanas. Los médicos vinieron a decirle a Pace unos 10 minutos después, "porque tenían que ponerse los trajes espaciales".

Pace agradeció saber las noticias de su esposa "porque pudimos orar y hablar sobre lo que esto significa y tener ese momento personal". La esposa de Pace, la reverenda Jill Walters, es la capellán de la primera infancia y de la escuela secundaria en la Escuela Episcopal de Todos los Santos, también en Fort Worth.

Pace pasó tres días en la sala de aislamiento, en su mayoría durmiendo, pero a veces rezando por su teléfono en el Daily Office, lo cual fue "muy reconfortante". Poco a poco, su fiebre disminuyó y comenzó a sentirse mejor, y los médicos le dijeron que estaba mejorando lo suficiente como para terminar su cuarentena en casa. Al final del tercer día, dijo, "en realidad fue un poco surrealista lo rápido que me sacaron de allí".

Debido a que Pace y su esposa estarían bajo restricciones de cuarentena separadas pero en la misma casa, un médico del Departamento de Salud del Condado de Tarrant vino a su casa para explicarles cómo dividir el espacio para que no tuvieran contacto físico. El arreglo fue extraño, pero pronto se convirtió en rutina.

"Vivíamos en dos partes de la casa", dijo Pace. “Jill cocinaría mis comidas y las dejaría afuera de la puerta [a mi habitación] ... y luego abriría la puerta, pero Jill tenía que estar fuera de la vista. Así que todos los días, la única forma en que nos veíamos era en FaceTime ".

Eso continuó durante aproximadamente ocho días, después de lo cual el médico del departamento de salud del condado regresó y Pace dio negativo para COVID-19 en dos pruebas consecutivas. Walters no contrajo el virus.

Debido a que Pace había limitado su tiempo en los edificios de la iglesia a esa charla cuaresmal del 4 de marzo y no se acercó a nadie, no se han reportado casos de COVID-19 en la congregación. Inicialmente, hubo cierta preocupación porque la iglesia fue utilizada como lugar de votación en las elecciones primarias de Texas el 3 de marzo, pero Pace no había estado en el edificio desde que se enfermó.

Una vez que esas preocupaciones se disiparon, Pace estaba decidido a hacer que algo bueno saliera de esto.

El reverendo Robert Pace dirige el servicio del Jueves Santo el 9 de abril. Imagen cortesía de Trinity Episcopal Church

"Dijimos, 'OK, esta podría ser una oportunidad para evangelizar'", dijo a ENS. “Se hizo muy claro, entonces, el mensaje es: '¿Cómo amamos a nuestro prójimo? Seguimos las pautas de distanciamiento físico ".

Pace regresó, virtualmente, a una iglesia que se veía muy diferente en algunos aspectos, pero familiar en otros. Los servicios se transmiten en vivo, las horas de café y los estudios bíblicos se llevan a cabo en Zoom, y se ha establecido un árbol telefónico para que todos en la parroquia sean contactados.

“Una de las bendiciones que ha sucedido es que, durante mucho, mucho tiempo, hemos hablado acerca de '¿Cómo nos mantenemos en contacto con todas las personas en nuestra parroquia que están un poco al límite y encerradas? ¿como eso? Necesitamos descubrir cómo continuar comunicándonos con ellos '”.

Esa solución resultó ser "el árbol telefónico pasado de moda". Pace ha descubierto que en este punto, sus feligreses están más preocupados por los efectos económicos del virus que por contraerlo ellos mismos.

Pace también está ayudando de una manera que nadie más en la comunidad de Trinity puede: está donando su sangre, que ahora contiene anticuerpos que pueden combatir COVID-19. La Administración de Drogas y Alimentos está aprobando (caso por caso) el uso de plasma sanguíneo de personas que se han recuperado del virus como tratamiento para pacientes que actualmente lo padecen. Él está tratando de hacer correr la voz a otras personas que se han recuperado de COVID-19 que también pueden ayudar.

El reverendo Robert Pace usa una camiseta que la reverenda Tracie Middleton y la feligrés Alison Head le hicieron después de su recuperación de COVID-19. Foto cortesía de Trinity Episcopal Church

"Si estás en esta situación, ve a avisar a tu banco de sangre que estás disponible para dar plasma si te llaman", dijo.

Además de los efectos físicos, la parte más difícil de tener el virus fue el aislamiento, dijo Pace a ENS.

“Soy un extrovertido. Soy alguien a quien le encanta estar fuera y entre la gente, y me encanta estar en el medio de las cosas. ... Eso ha sido difícil ".

Pero agregó que era un pequeño precio a pagar para mantener saludables a sus vecinos, tanto cercanos como lejanos.

En una pandemia global, "nuestras acciones afectan al mundo entero, y ese es un mensaje humillante y poderoso", dijo Pace. “Ahora tenemos que hacer estos pequeños sacrificios individuales para que el mundo esté bien. Y eso es cierto no solo con COVID-19, es cierto en todo lo que hacemos. Y ese es en realidad el mensaje de Cristo ".

- Egan Millard es editor asistente y reportero para Episcopal News Service. Se le puede contactar en emillard@episcopalchurch.org.