El abogado Steve Chawaga, director ejecutivo de Episcopal Legal Aid, saluda a un cliente durante su clínica gratuita en la Catedral Episcopal de Filadelfia. Foto cortesía de Steve Chawaga.

[Servicio de noticias episcopal] Las personas y familias que visitan la despensa de alimentos semanal en Catedral Episcopal de Filadelfia en la Diócesis de Pensilvania, generalmente alrededor de 150 hogares, según Dean Judith Sullivan, saben que si tienen hambre un lunes por la mañana, pueden irse con una variedad de productos enlatados, productos frescos y carnes congeladas para ayudarlos a pasar la semana.

La despensa de alimentos ha sido un ministerio de la catedral durante años, pero en los últimos meses, los participantes han podido aprovechar un beneficio adicional: asistencia legal gratuita, cortesía de Steve Chawaga, un abogado local y fundador de Ayuda legal episcopal.

Chawaga lanzó la organización sin fines de lucro en noviembre como un ministerio de la diócesis y sirve en un puesto remunerado como su director ejecutivo. En los primeros dos meses de Episcopal Legal Aid, aconsejó a 54 clientes sobre cuestiones de derecho civil durante sus 10 clínicas en la catedral y un puñado de otras iglesias episcopales en el área de Filadelfia. Estima que aproximadamente la mitad de las preguntas se relacionan con disputas entre propietarios e inquilinos o asuntos de propiedad, como la creación de testamentos, mientras que la otra mitad cubre una variedad de temas, desde asuntos de inmigración hasta incidentes de lesiones personales.

"No son preguntas de vida o muerte, pero son preguntas que no van a encontrar otro abogado para responder", dijo Chawaga en una entrevista con Episcopal News Service.

Esto se debe a que muchas personas de medios moderados que se beneficiarían de reunirse con un abogado no pueden pagarlo o no tienen tiempo para buscarlo, dijo Chawaga. Otras organizaciones de servicios sociales ofrecen asistencia legal pro bono, pero él considera que la Asistencia Legal Episcopal es única en el aprovechamiento de las reuniones de la iglesia para llegar a las personas donde ya están.

Una vez al mes en la despensa de comida de los lunes de la catedral, "la gente viene para recibir otros servicios y apoyos y descubren que él está allí, y han estado muy agradecidos", dijo Sullivan, quien también preside la junta sin fines de lucro de Episcopal Legal Aid. Ella piensa que el ministerio de Chawaga encaja naturalmente con la misión más amplia de la catedral de sirviendo a la comunidad en una variedad de formas, como a través de unidades de ropa y chequeos médicos.

"Tenemos esta hermosa intersección con los valores de nuestra fe, con nuestra forma de amar, con nuestra forma de compartir el Evangelio en este mundo y cuidar de cada alma que busca, amando a nuestro prójimo como a nosotros mismos, viendo a Cristo en los demás". le dijo a ENS.

La Catedral Episcopal de Filadelfia sirve a unos 150 hogares en su despensa semanal de alimentos. Steve Chawaga establece su clínica de asistencia legal en el espacio un lunes al mes. Foto cortesía de Steve Chawaga.

Chawaga comenzó a formar la idea de un servicio como Episcopal Legal Aid cuando cumplía 60 años y planeaba dejar su carrera en derecho corporativo. "Si quiero hacer otra cosa, mejor me voy", se dijo.

Y esa otra cosa se hizo más clara para él en la convención de noviembre de 2018 de la Diócesis de Pensilvania, por la que ha servido durante mucho tiempo como parlamentario. Obispo Daniel Gutiérrez, mientras reunía a la diócesis detrás del tema "Conoce a Jesús, cambia el mundo", Instó a las congregaciones a encontrar formas de utilizar los edificios de sus iglesias para servir a sus comunidades los otros seis días de la semana.

Chawaga pensó que la asistencia legal gratuita podría ajustarse a ese llamado, y después de la convención, habló con Gutiérrez sobre la idea. La respuesta del obispo fue de apoyo y simple: ¿por qué no intentarlo?

"Tiene un corazón profundo y fiel", dijo Gutiérrez en una entrevista. "Comenzó a cavar el suelo y plantó algunas semillas, y veamos dónde brota".

La diócesis acordó proporcionar algunos fondos iniciales, alrededor de $ 20,000, y espera proporcionar pronto espacio en un edificio diocesano, principalmente para almacenamiento y funciones administrativas, no para dar la bienvenida a los clientes, ya que las consultas de Chawaga no se ofrecen en una oficina sino en la comunidad. , en las iglesias.

Chawaga creció asistiendo Iglesia de San Asaf en el suburbio de Filadelfia Bala Cynwyd, donde todavía es feligrés. Como parlamentario de la diócesis, conoce a muchos de sus líderes del clero y está familiarizado con algunos de sus esfuerzos de divulgación y eventos comunitarios regulares. Cuando hace una visita, las iglesias pueden promover sus servicios con anticipación, pero su táctica principal para cortejar a nuevos clientes es preparar una mesa en el evento e invitar a cualquiera que tenga preguntas a tomar asiento con él.

Para una excursión reciente, Chawaga viajó a Iglesia Episcopal de Santiago el Mayor en Bristol, Pennsylvania, que describió como "una antigua ciudad industrial, medios económicos muy modestos" al otro lado del río Delaware desde Nueva Jersey. La iglesia ofrece una cena gratis una vez al mes para cualquiera que necesite una comida, y dijo que a veces atrae a personas que viven en un campamento cercano.

Como esta era la primera vez que Chawaga visitaba la cena de St. James, pensó que solo se presentaría y describiría sus servicios a los aproximadamente 60 invitados, y luego les haría saber que volvería al mes siguiente para organizar su asistencia legal. clínica.

"Y luego estas manos comenzaron a subir", dijo.

Alguien tuvo una disputa con el Servicio de Impuestos Internos. Alguien más tenía una pregunta sobre cómo establecer testamentos para ella y su esposo. Una mujer dijo que estaba teniendo problemas con su médico, pero su compañía de seguros no fue de ayuda. Un hombre le dijo a Chawaga que enfrentaba una queja de ruido en su departamento, pero que no tenía la culpa.

Algunas de las preguntas podían responderse fácilmente esa noche, mientras que otras requerían trabajo de seguimiento.

"Cuando me fui, había aceptado cuatro nuevos clientes", dijo.

Debido a que su antiguo trabajo corporativo involucraba litigios generales, Chawaga dijo que tiene una amplia base de conocimiento de derecho civil, aunque para ciertos asuntos que no puede manejar por sí mismo, referirá a esos clientes a otro abogado con la especialidad apropiada, como la ley de inmigración o ley de vivienda. De cualquier manera, hacer ese contacto inicial con sus clientes es una ventaja clave de las clínicas basadas en la iglesia.

Chawaga, como director ejecutivo, es el único miembro del personal remunerado de Episcopal Legal Aid. A medida que el ministerio crece, puede buscar contratar a alguien para que brinde ayuda administrativa, aunque el crecimiento más sustancial implicará programar más clínicas en eventos de la iglesia donde se reúnen personas que luchan por los márgenes de la sociedad.

"Si tienen que cruzar la calle, y mucho menos otra ciudad, no preguntarán", dijo. "Estoy comiendo estofado de carne con ellos y no estoy ocupando una oficina y les pido a la gente que vengan a buscarme".

- David Paulsen es editor y reportero del Episcopal News Service. Él puede ser contactado en dpaulsen@episcopalchurch.org.