Elizabeth Huntington Dyer de St. Louis, conocida por familiares y amigos como "Betsy", fue persuadida por el obispo William Scarlett de Missouri para presentarse a las elecciones como diputada de la Convención General de 1946. Fue la primera mujer en ocupar un puesto como diputada en una Convención General, y la última hasta 1970.

Nota del editor: Este es uno de una serie de artículos que ENS publica durante el Mes de la Historia de la Mujer.

[Episcopal News Service] Ella era una revolucionaria reacia. Reticente y tímida, Elizabeth Huntington Dyer de la Iglesia de San Pedro en St. Louis, Missouri, tuvo que ser persuadida para convertirse en la primera mujer laica adjunta a la Convención General en 1946.

Conocida como Betsy por su familia y amigos, Dyer nació en 1906 en Providence, Rhode Island. Episcopaliana de cuna cuyo hermano era sacerdote y cuyo tío era obispo, tenía profundas raíces en Nueva Inglaterra. Pero en 1927 se casó con un hombre con raíces casi igualmente profundas en St. Louis: Randolph Harrison Dyer, descendiente del cofundador de la ciudad, Auguste Chouteau.

Los Tintoreros, que vivían en el Central West End de la ciudad, eran miembros activos de St. Peter's y tenían tres hijos: Elizabeth, Clarissa y John. El era un hombre de negocios; ella era una madre que se quedaba en casa.

“Ella y papá siempre habían estado muy, muy interesados ​​e involucrados en la Iglesia”, dijo su hija, Clarissa D. Gordon. “Siempre tuvieron muchos amigos del clero”.

En 1946, algunos de esos amigos del clero decidieron que Betsy Dyer debería representar a la Diócesis de Missouri como diputada laica en la Convención General trienal de ese año en Filadelfia. “Fue un movimiento bien planeado por parte de muchos”, escribió el Ven. Charles F. Rehkopf, archidiácono de la Diócesis de Missouri, en una carta de 1989.

“Fue el obispo (William) Scarlett quien convenció a mi madre para que hiciera esto”, dijo Gordon. “Ella estaba sumamente aprensiva. Ella era reticente y tímida, y pensó: 'No estoy calificada para hacer eso'. Pero el obispo Scarlett empujó tras empujón tras empujón ”, y finalmente aceptó.

Los parientes eclesiásticos de Betsy Dyer fueron parte de los cálculos clericales. Su tío era miembro del ala anglo-católica, que como grupo tardó un poco en aceptar la plena participación de las mujeres en la Iglesia. “Algunos de nosotros”, escribió Rehkopf, “sentimos que los anglocatólicos bloquearían el asiento de una mujer y que un familiar de alguien tan conocido como el padre Huntington sería difícil” de rechazar.

Dyer fue nominado por el entonces rector de St. Peter's, el Rev. Dr. Clifford L. Stanley, más tarde profesor de teología en el Seminario Teológico de Virginia. Stanley, recordó el archidiácono Rehkopf, sintió que “era hora de que las mujeres tuvieran voz en la convención. Fue elegida en la primera votación ”.

Sin embargo, no era seguro que se sentara en la Convención General. “Fuimos con ella”, dijo Gordon, entonces estudiante de secundaria. La familia pasaba los veranos en un pequeño pueblo llamado Heath, Massachusetts, escapando del calor de St. Louis. Ese año, se desviaron a Filadelfia.

Elizabeth estaba en la universidad, pero el resto de la familia vio como “la Sra. Randolph H. Dyer ”presentó sus credenciales en Filadelfia. "Papá, John y yo nos sentamos en el balcón y miramos hacia abajo", dijo Gordon. “Mamá estaba sentada, pero tenían muy claro que esto era solo por esta vez”.

El Diario de la Cámara de Diputados informa que, después de que la Cámara fue llamada al orden, se leyó un pasaje de las Escrituras y se dijo una oración: “El Secretario preguntó a la Cámara si había alguna objeción al asiento de algún miembro cuyo nombre fue llamado ". Efectivamente, se planteó una pregunta sobre sentar a "una mujer que había sido elegida como diputada".

Se solicitó una opinión legal al juez Augustus N. Hand, un diputado laico de Nueva York. Según el Journal, "dijo que la interpretación de 'laico', 'persona' y 'hombre' en los estatutos lo incluye todo". Según una historia de Reuters News Service que se publicó en el St. Louis Post-Dispatch, "dijo a los delegados reunidos que sería 'absurdo' limitar la palabra laicos al sexo masculino".

El juez Hand propuso que se sentara a Dyer y, finalmente, se aprobó la moción. Fue elegida para encabezar la delegación laica de Missouri a esa Convención.

“A la mañana siguiente”, dijo Gordon, “papá, John y yo estábamos sentados en un restaurante, en el mostrador, un verdadero placer, desayunando”, y vimos un periódico de Filadelfia con una historia sobre la Convención General. El periódico tenía una caricatura de William Penn como mascota “y estaba inclinando su sombrero ante la primera mujer delegada. Estábamos muy orgullosos de mamá ".

¿Fueron amables los demás delegados con ella? ¿Eran, bueno, caballerosos? “Mucho”, informó su hija. “Había gente en el escenario que… no creía que fuera correcto que las mujeres fueran delegadas. No fue una afrenta personal para mi madre. Se sintió muy, muy cómoda y bienvenida, pero sabía que ser mujer era un problema ".

Un poco menos de tres años después, los Dyer abandonaron St. Louis. Uno de los "amigos del clero" de los Tintoreros era el destacado teólogo Reinhold Niebuhr, nacido en Wright City, Missouri; recomendó a Randolph Dyer para el puesto de gerente comercial en Union Theological Seminary en Nueva York. "Papá estaba muy feliz allí", dijo Gordon, "y como él estaba feliz, mi madre también".

La Diócesis de Missouri eligió a otra mujer laica para servir en la Convención General de 1949, al igual que otras tres diócesis. A pesar del servicio previo de Betsy Dyer, no estaban sentados “porque los Comités de la Cámara de Diputados estaban listos con una interpretación de Layman que difería de la del juez Hand en 1946”, escribió el Archidiácono Rehkopf.

Como en el caso de la sufragista Susan B. Anthony, llevada a juicio por votación en las elecciones presidenciales de 1872, se tomó la decisión oficial de que la palabra “hombre” se refería tanto a hombres como a mujeres, excepto cuando no era así.

Y así fue hasta 1970, cuando las mujeres fueron finalmente admitidas en la Cámara de Diputados. Pero en 1966, “Mrs. Randolph H. Dyer of Missouri ”y la Convención General de 1946 fueron invocadas en un documento que resume las posibles interpretaciones de esas“ palabras genéricas ... 'él', 'su' y 'él' ”cuando se trataba de cuestiones de ordenación al diaconado , sacerdocio y episcopado. La inclusión finalmente triunfó.

En cuanto a Betsy Dyer, tímida, retraída y, según su hija, “muy buena madre”, permaneció activa en la Iglesia. Su participación, sin embargo, fue en canales más tradicionalmente femeninos. Nunca más volvió a formar parte del panorama nacional. Murió en 1996 en Pensilvania.

- Sarah Bryan Miller es crítica de música clásica del St. Louis Post-Dispatch y colaboradora de varias publicaciones de Forward Movement, incluida, más recientemente, "Walking with God Day by Day". Una versión de esta historia apareció en una historia parroquial de la Iglesia de San Pedro, San Luis, donde Miller es miembro.