[Repórter Católico Nacional] Com o início do ano letivo na St. Thomas More Academy, no sudeste de Washington, DC, os alunos entram em ação para um dia cuidando de árvores.

Os alunos da oitava série da escola primária católica trocam livros e computadores por pás, ancinhos e mangueiras e saem para cuidar das mais de seis dúzias de árvores em crescimento ao redor do campus. Eles removem a cobertura morta velha, adicionam uma nova e regam cada uma das árvores.

A experiência agora é um projeto de serviço anual para a turma da oitava série, disse o diretor Gerald Smith. “Para sairmos e aprendermos sobre as árvores.” E também para conectar a ciência com a fé e o dever cristão de cuidar de toda a criação. 

As árvores também acrescentaram beleza e sombra a uma parte da capital do país com espaços verdes limitados.

“Nossos alunos têm muito orgulho desse trabalho em torno da construção de um cuidado para o nosso campus”, disse ele. “Então, acho que realmente fez maravilhas para nós, estender o aprendizado de dentro do prédio da escola para fora também.”

As cerca de 80 árvores que estão se enraizando em St. Thomas More são o resultado de uma colaboração entre várias organizações da área de DC. Juntos, os grupos plantaram dezenas de milhares de árvores ao embarcar em uma missão para aumentar a cobertura arbórea do distrito em um momento em que o desenvolvimento representa uma ameaça contínua aos espaços verdes existentes.

Um dos grupos, Laudato Trees — uma brincadeira com o nome da encíclica de 2015 do Papa Francisco “Laudato Si ', on Care for Our Common Home” – procurou locais católicos para plantar faias americanas e carvalhos castanheiros ao lado de outras espécies nativas e bem adaptadas, vendo potencial na extensa pegada de propriedade da igreja na capital do país. 

As árvores são gratuitas para as instituições, com os custos cobertos por organizações sem fins lucrativos parceiras locais, incluindo Casey Trees e Interfaith Partners para Chesapeake.

Em 2021, a Laudato Trees formou-se como uma equipe voluntária de cinco leigos católicos que procuram usar o plantio de árvores como uma forma de enraizar mais profundamente Laudato Si ' e ensinamentos da igreja em torno da justiça ambiental em todo o Arquidiocese de Washington. Embora não seja um programa arquidiocesano oficial, o grupo Laudato Trees tem o apoio da igreja local, e vários de seus membros fazem parte do Comitê Arquidiocesano de Cuidados com a Criação.

“O Papa Francisco fala de uma conversão ecológica. E vejo isso como um passo nesse caminho a ser percorrido por uma paróquia. É fácil, não requer capital, é altamente visível e as paróquias tendem a ficar entusiasmadas com isso”, disse Philip Downey, fundador da Laudato Trees e membro do comitê arquidiocesano de cuidado da criação, bem como do seu paróquia de origem, a Catedral de São Mateus Apóstolo.

Crescimento na igreja DC

A equipe da Laudato Trees conecta possíveis locais de plantio com arboristas e organizações de cultivo de árvores. Dentro dos limites de DC, isso aconteceu Árvores Casey., que tem um dote para cultivar árvores no distrito em terras privadas sem nenhum custo para os proprietários. 

Para as propriedades da igreja nos condados de Maryland dentro da arquidiocese, a Laudato Trees trabalhou com a Interfaith Partners para Chesapeake, cujo Programa Árvores para Lugares Sagrados plantou mais de 20,0000 árvores. Por meio de subsídios do Chesapeake Bay Trust, o programa cobre os custos, que podem chegar a US$ 100 por árvore.

Até o momento, a Laudato Trees plantou 583 árvores em aproximadamente 29 propriedades de propriedade católica e coordenou o plantio de mais 240 árvores em 15 locais adicionais ainda este ano. Isso o coloca muito longe de seu objetivo de adicionar 1,000 árvores no distrito e na região de cinco condados da arquidiocese, que abriga 139 paróquias, 90 escolas e dezenas de outros ministérios e organizações da igreja.

Disse Downey: “Acabamos de começar a ligar para as paróquias e foi uma proposta bem simples: Ei, somos a equipe Laudato Trees e você gostaria de algumas árvores gratuitas plantadas em sua propriedade paroquial?”

Até agora, a equipe Laudato Trees alcançou 80 paróquias, uma dúzia de escolas e 43 outras organizações católicas. Geralmente começa com um e-mail e, em seguida, um telefonema de acompanhamento para explicar o programa e avaliar o interesse. Downey o descreve como “um processo de persistência”.

Quando um grupo paroquial ou religioso está aberto à ideia, um arborista visita o local para fazer recomendações sobre onde, quantos e quais tipos de árvores plantar. Uma vez que a paróquia ou organização aprova o plano, um dia de plantio é agendado e as árvores – normalmente de 6 pés de altura – muitas vezes são plantadas com a ajuda de paroquianos e estudantes. 

A Casey Trees incentiva o cultivo de árvores de médio e grande porte para maximizar os benefícios ambientais e sociais. O número de árvores que uma propriedade pode plantar varia muito, disse Vince Drader, diretor de comunicações e desenvolvimento da Casey Trees. As igrejas normalmente levam de 10 a 30 árvores, enquanto propriedades maiores, como o Mount Olivet Cemetery, plantam mais de 1,000.

Em março, os alunos da Elizabeth Seton High School, em Bladensburg, Maryland, participaram do plantio de árvores como parte de um dia de serviço. Cada uma das 20 árvores foi “adotada” pela família de um aluno, que se comprometeu a cuidar da árvore até que ela crescesse completamente. 

Filha da Caridade, Ir. Mary Frances Hildenberger, membro da equipe de promoção em Seton, disse ao EarthBeat que o dia fazia parte de um foco mais amplo na escola sobre ecologia integral - tanto em adicioná-lo aos currículos quanto em participar do Vaticano Plataforma de ação Laudato Si '.

“Sim, acredito que o plantio de árvores levou a uma crescente conscientização sobre as preocupações ambientais e a realidade de que tudo está interconectado”, disse ela ao EarthBeat.

foi lendo Laudato Si ' que trouxe Downey de volta à Igreja Católica. Em seu retorno, o planejador urbano e incorporador, agora aposentado, pensou em todas as terras pertencentes a instituições religiosas na arquidiocese e nas questões que ele viu sobre como elas estavam sendo usadas, especialmente à luz das mudanças climáticas causadas pelo homem: “não árvores suficientes, gramados grandes, estacionamentos enormes usados ​​uma vez por semana, problemas de escoamento de águas pluviais, sem painéis solares.

Ele se perguntou: “Há algo que possamos fazer aqui que basicamente motive as paróquias a tentar agir?”

Ele decidiu começar com árvores.

As árvores fazem mais do que enfeitar a aparência de uma cidade. Eles também trazem benefícios para a saúde da comunidade e para o meio ambiente local. Estudos encontraram o benefícios positivos para a saúde das árvores incluem reduzir o estresse, estimular o sistema imunológico, melhorar a saúde mental e até mesmo reduzindo o crime.

As árvores filtram o ar, absorvem a poluição de carbono que retém o calor da atmosfera, capturam a água da chuva e ajudam a mitigar inundações e fornecem habitats para espécies animais. 

As árvores também esfriam as temperaturas – uma característica especialmente crítica em cidades onde o efeito de ilha de calor urbana agrava os problemas de saúde, pois estradas pavimentadas e edifícios de concreto retêm e irradiam grandes níveis de calor. Muitas vezes, esse calor é sentido de forma desproporcional em diferentes áreas de uma cidade, como é o caso de DC, onde as temperaturas no nordeste podem chegar a 16 graus Fahrenheit mais quentes do que no resto da cidade, de acordo com descobertas de um Estudo 2018 pela Associação Nacional Oceânica e Atmosférica.

Identificar maneiras de manter as cidades frescas, com 80% da população dos EUA vivendo em áreas urbanas, torna-se cada vez mais importante à medida que as mudanças climáticas aumentam as temperaturas. Vivek Shandas, professor de adaptação climática na Portland State University, cuja equipe de pesquisa foi pioneira nos estudos de mapeamento de ilhas de calor da NOAA, disse que mostrou que áreas com maior cobertura de dossel reduziram as temperaturas. 

À medida que mais e mais cidades planejam expandir os espaços verdes, a localização, tanto quanto a quantidade, importa na eficácia das árvores.

“Se nosso objetivo é reduzir as temperaturas, existem lugares realmente estratégicos e posicionamentos estratégicos de árvores que permitiriam realmente fornecer o maior benefício”, disse Shandas ao EarthBeat.

Desafios para o desenvolvimento da copa das árvores DC

A capital do país tem uma história profundamente enraizada com as árvores. Turistas e moradores se reúnem a cada primavera na Tidal Basin para o festival anual Cherry Blossom Festival, e já em 1800, Washington, DC, ganhou o apelido de “Cidade das Árvores” para os milhares que se alinhavam em suas ruas. A partir de 1950, a copa das árvores cobria metade do mapa do distrito.

Mas em 2001, a cobertura da copa das árvores caiu para cerca de 35%. Um artigo de 1999 no The Washington Post destacou o problema e chamou a atenção de Betty Brown Casey, uma moradora de longa data que formou a Casey Trees dois anos depois com o objetivo de reverter a tendência cultivando grandes copas e árvores nativas em todo o distrito.

No Dia da Terra deste ano, a Casey Trees plantou sua 50,000ª árvore no Fort Stanton Park, Ward 8. Plantou mais de 5,000 em 2022 e está a caminho de eclipsar 6,000 árvores em 2023, tudo em direção à sua meta geral de 40% de cobertura de copa de árvores em Washington até 2032 e 8,600 árvores recém-plantadas anualmente. 

O Distrito de Columbia, que hoje conta com mais de 2 milhões de árvores, estabeleceu sua própria meta de copa de 10,500 árvores plantadas a cada ano, e o Legislativo de Maryland em 2021 aprovou um projeto de lei exigindo o plantio e manutenção de 5 milhões de árvores até 2031, com pelo menos 500,000 localizados em comunidades urbanas carentes.

Embora pretenda plantar em todas as propriedades católicas, a Laudato Trees e seus parceiros usaram o mapa da ilha de calor da cidade para identificar locais onde novas árvores podem ter o maior impacto. Isso é em parte o que o levou à St. Thomas More Academy.

O diretor, Smith, disse que o sudeste de DC carece de muitos espaços verdes. “Portanto, fornecer acesso a espaços sombreados, mas também acesso a esses espaços verdes não apenas para lazer, mas para trazer beleza à área, foi muito, muito importante para nós”, disse ele ao EarthBeat.

Assim como o calor, as árvores da capital também estão distribuídas de forma desigual, com maior cobertura de copa nas partes oeste e noroeste da cidade, segundo um estudo Estudo do Serviço Florestal dos EUA de 2017. Áreas ricas tinham maior cobertura de dossel e, embora os bairros empobrecidos tivessem taxas mais altas de novos plantios, eles também experimentavam mais perda de árvores.

Estudos sobre a eficácia do plantio de árvores na redução do efeito da ilha de calor ainda estão surgindo, disse Shandas, mas a atenção aumentou à medida que mais cidades e líderes se voltaram para as árvores como uma resposta refrescante ao calor extremo. 

Os resultados levam tempo, de 10 a 20 anos, para que os efeitos reais do plantio de árvores na temperatura sejam medidos, explicou. A partir de seus próprios estudos usando imagens de satélite, câmeras infravermelhas e sensores de temperatura do ar, ele descobriu que as árvores plantadas perto de calçadas ou prédios podem esfriar as temperaturas em cerca de 1 grau por ano à medida que crescem.

“Isso tudo é um trabalho realmente emergente, mas sabemos pelos modelos computacionais, pela análise histórica do plantio de árvores, que muitas dessas cidades tiveram resultados claros como consequência do plantio de árvores em suas propriedades”, disse Shandas. 

Em Brookland - apelidado de "Pequena Roma" como o lar da Universidade Católica da América, a Basílica do Santuário Nacional da Imaculada Conceição e várias outras igrejas e mosteiros católicos - as temperaturas podem chegar a 10-15 F mais quentes do que no Rock Creek Park, um bairro rico no noroeste de DC

Nos últimos quatro anos, a Washington Retreat House em Brookland plantou 50 árvores em sua propriedade, por meio de programas municipais que oferecem descontos nas contas de água, bem como com o programa Laudato Trees.

“Acho que dá um testemunho para outras pessoas, se elas souberem que não é apenas um projeto de paisagismo, mas é algo para ajudar aqueles que virão depois de nós para apoiar o bem comum”, disse a Adoradora do Preciosíssimo Sangue Ir. Sara Dwyer, diretora da casa de retiros franciscanos.

Dwyer disse ao EarthBeat que mitigar o efeito da ilha de calor urbana foi uma das motivações de adicionar árvores à propriedade. Os espaços verdes são importantes não apenas por razões de saúde e ambientais, disse ela, “mas também por essa paz de espírito para ajudar as pessoas a permanecerem com os pés no chão e conscientes da Terra”. 

Mas manter esses espaços está se tornando cada vez mais desafiador em Brookland, acrescentou ela, à medida que as árvores são derrubadas e substituídas por novas unidades habitacionais e prédios de escritórios.

Casey Trees' Boletim Árvore 2022 descobriu que 1% da copa das árvores, ou 565 acres, foi perdido em DC entre 2015 e 2020. Isso ocorreu apesar da cidade ter superado sua meta de plantio de 10,500 novas árvores no ano passado, plantando 12,111 árvores.

“Realmente, o maior desafio para as árvores na cidade é a constante ameaça de desenvolvimento”, disse Drader.

A população em DC cresceu 17% de abril de 2010 a julho de 2019, uma taxa mais rápida do que qualquer outro estado ou território dos EUA, de acordo com dados do Censo dos EUA. Após uma pequena queda durante o primeiro ano da pandemia de coronavírus, a população está novamente tendendo para cima. 

Seguindo o crescimento populacional estão os dólares de investimento, com a região de Washington liderando o país em investimento geral, de acordo com Análise de fevereiro do Instituto Urbano.

Juntamente com o desenvolvimento, as configurações da cidade representam outros obstáculos ao crescimento das árvores. Nas visitas ao local, os arboristas da Casey Trees avaliam a localização das linhas de energia e das linhas de serviços públicos acima e abaixo do solo para evitar o crescimento de galhos e raízes, causando problemas futuros. Também é necessário um cuidado especial para não perturbar as fundações de edifícios ou cemitérios, alguns dos quais datam da época colonial. O tráfego também deve ser considerado na observação de árvores.

“Mas esses empalidecem em comparação com as árvores e terras perdidas para construção e desenvolvimento”, disse Drader.

Compromisso contínuo com o cuidado da criação

Aceitação e manutenção também podem ser desafios, disse Drader. A equipe da Casey Trees conclui um acordo de cuidado de árvores com cada um de seus sites que fornece instruções sobre rega - árvores jovens requerem 1.5 polegadas de chuva ou 25 galões de água semanalmente durante seus primeiros três anos de vida - e outras etapas para ajudar as árvores a crescer à plena maturidade. Alertas de rega semanais são enviados durante o verão, e a Casey Trees lidera programas para ensinar sobre a importância das árvores e como cuidar delas.

Nos locais que planta, a Casey Trees oferece três anos de manutenção, incluindo poda e, se necessário, reposição. Para paróquias e propriedades católicas fora de DC em Maryland, a manutenção é de responsabilidade exclusiva da propriedade.

Um benefício de trabalhar com organizações religiosas é que muitas vezes há um grupo pronto para assumir a liderança no cuidado das árvores, disse Drader. Dos grupos católicos que ele abordou, Downey descobriu que o plantio de árvores pode abrir conversas sobre outras maneiras pelas quais suas propriedades podem ser usadas – seja por meio de energia solar, eficiência energética ou estacionamentos permeáveis ​​– para beneficiar o meio ambiente.

“É um nível totalmente novo de consciência que eu acho que o Papa Francisco está falando quando fala sobre conversão ecológica”, disse Downey. “Portanto, a pergunta é: 'Ok, se esse é o nosso mandato, como podemos ser os melhores administradores de toda esta terra? Como a terra pode essencialmente ajudar a curar nossos sistemas ecológicos?' “

Na Thomas More Academy, as árvores chamaram a atenção para o ensino da igreja sobre o cuidado da criação, disse Smith. O corpo docente está explorando maneiras de incorporá-los, bem como um novo sistema de biorretenção, no currículo. Uma ideia é adicionar placas para identificar as árvores e fornecer informações adicionais.

Ian Mitchell, diretor do escritório da Arquidiocese de Washington para questões sociais, disse que Laudato Trees oferece um grande exemplo de como os católicos comuns podem assumir a liderança na implementação do Plano de Ação Laudato Si' da arquidiocese.

“É uma boa parceria. É um bom exemplo de católicos que usam sua iniciativa de vir ao serviço tanto da igreja quanto de nossa cidade e nossa região”, disse ele.

Parcerias com organizações sem fins lucrativos como Casey Trees e Interfaith Partners para Chesapeake foram cruciais para o sucesso da Laudato Trees, acrescentou Downey. Grupos como Trees Atlanta, Sacramento Tree Foundation e Cleveland Tree Coalition operam com missões semelhantes em todo o país. 

A equipe Laudato Trees continua alcançando novas paróquias e organizações católicas, bem como acompanhando as anteriores e conversando com outras denominações, incluindo sinagogas e igrejas metodistas e batistas. Já conseguiu 29 plantios de árvores com outras tradições religiosas e tem mais 100 na fila. À medida que eles fazem mais divulgação em Maryland, Downey disse que eles terão que identificar novas fontes de financiamento junto com os arboristas. 

O ex-planejador urbano, que no início deste ano recebeu o Prêmio Canopy por Serviço Voluntário da Casey Trees, antecipa que a equipe da Laudato Trees atingirá sua meta de 1,000 árvores até o final do ano. E a partir daí, planejam continuar crescendo.

“E então veremos quantos mais podemos fazer.”