[Serviço de Notícias Episcopais] Um padre episcopal que anteriormente atuou como chefe de uma agência de assistência social sem fins lucrativos no Kansas foi suspenso de seus deveres sacerdotais, pois enfrenta alegações de que conspirou com um contratado de internet para fraudar a organização em pelo menos US$ 4.7 milhões.

O reverendo Robert Smith foi acusado por um grande júri federal de 16 acusações de conspiração e fraude eletrônica e uma acusação de lavagem de dinheiro, de acordo com uma acusação apresentada em 9 de novembro no Tribunal Distrital dos EUA em Topeka. Ele e seu co-réu, William Whymark, são acusados ​​de um esquema de pagamentos indevidos à Whymark para o trabalho de desenvolvimento web no Saint Francis Ministries, com sede em Salina, uma pequena cidade no centro do Kansas, cerca de 90 quilômetros ao norte de Wichita.

O Rev. Robert Smith. Foto: Ministério São Francisco

Smith atuou como diretor executivo do Saint Francis Ministries de 2014 a novembro de 2020, quando foi forçado pelo conselho a renunciar sob suspeita de má gestão financeira. Os detalhes do suposto esquema de fraude, que remonta a 2018, só agora foram divulgados após uma investigação federal de dois anos. Os investigadores acusam Smith de receber uma “propina” de US$ 50,000 da Whymark por aprovar ilegalmente as faturas dos pagamentos em excesso. Smith também teria usado indevidamente um cartão de crédito da organização para “retiradas de dinheiro, compras de roupas e joias e despesas associadas a viagens para Smith e seus familiares”, de acordo com a acusação.

O Saint Francis Ministries, que oferece uma gama de serviços de adoção e assistência social em seis estados, foi fundada em 1945 por um padre episcopal. Continua hoje a se promover como operando dentro da “tradição episcopal” e, embora independente, todos os seus presidentes através de Smith foram padres episcopais.

Smith foi ordenado em 2011 na Diocese de Fond du Lac, Wisconsin, mas é canonicamente residente na Diocese de Chicago, onde anteriormente serviu como sacerdote com Ministério Episcopal do Condado de LaSalle no centro de Illinois. Depois de saber da acusação federal na semana passada, a bispa de Chicago, Paula Clark, emitiu um comunicado dizendo que havia suspendido Smith “de todos e quaisquer deveres sacerdotais e ministeriais” e ordenou que “ele não tivesse acesso direto a cartões de crédito, contas bancárias ou qualquer outros fundos mantidos pela igreja”.

“Vou me reunir com o Rev. Smith regularmente à medida que esses procedimentos legais se desenrolam para garantir sua conformidade com os termos dessa suspensão”, disse Clark. “A Diocese Episcopal de Chicago leva muito a sério as alegações de má conduta do clero e coopera totalmente com as autoridades legais.”

Esta não é a primeira vez que Smith é suspenso. Após sua renúncia em novembro de 2020 do Ministério de São Francisco, a Diocese de Chicago lançou uma investigação disciplinar sobre a conduta de Smith sob o cânone do Título IV da Igreja Episcopal. Na época, a diocese estava no meio de uma transição de liderança e não tinha um bispo diocesano, então o bispo do norte de Indiana, Douglas Sparks, concordou em supervisionar esses procedimentos.

Sparks suspendeu Smith de seus deveres sacerdotais em agosto de 2021, mas como a investigação disciplinar e as investigações paralelas das autoridades estaduais não encontraram evidências de qualquer irregularidade criminal de Smith, ele foi autorizado a retomar seus ministérios em dezembro de 2021, desde que cumprisse as condições impostas a ele por Sparks, incluindo a exigência de que Smith passasse por treinamento de gestão. Em fevereiro de 2022, Sparks restabeleceu a suspensão de Smith do ministério sacerdotal com base em evidências adicionais que ele havia recebido, e vigorou até setembro de 2022.

Antes da semana passada, Smith estava servindo na Diocese de Western Kansas como padre assistente e reitor na Catedral de Cristo em Salina.

Smith e Whymark enfrentam penas de prisão de até 20 anos para cada uma das acusações de conspiração e fraude eletrônica, se condenados, e até 10 anos de prisão por cada uma das acusações de lavagem de dinheiro.

“À medida que o caso avança, São Francisco continuará a trabalhar de forma transparente e colaborativa com as autoridades federais como parte do processo investigativo”, disse a organização sem fins lucrativos em comunicado emitido em resposta à acusação. “Agradecemos a diligência demonstrada na busca da justiça por todas as partes.”

O suposto esquema de fraude e outras más administrações financeiras sob a supervisão de Smith foram responsabilizados por quase levar os Ministérios de São Francisco à insolvência, embora a organização sem fins lucrativos tenha se recuperado, em parte devido ao recebimento de US $ 10 milhões do Programa Federal de Proteção ao Pagamento durante a pandemia. de acordo com reportagem do Kansas Reflector.

- David Paulsen é editor e repórter do Episcopal News Service. Ele pode ser encontrado em dpaulsen@episcopalchurch.org.