Salem Saloom prega em 27 de fevereiro na Igreja Episcopal de Santo Estêvão em Brewton, Alabama. Foto: Igreja Episcopal de Santo Estêvão

[Serviço de Notícias Episcopais] Se você frequenta os cultos episcopais e assume que o pregador sempre usa um colar clerical, considere emprestar seu ouvido a Salem Saloom em uma manhã de domingo. Como pregador leigo na Diocese da Costa Central do Golfo, ele pode ampliar suas expectativas.

Saloom, 74, é licenciado pela diocese e normalmente prega uma vez por mês na Igreja Episcopal de Santo Estêvão em Brewton, Alabama, onde ele adora desde 1979. Embora nunca tenha frequentado um seminário, Saloom completou um curso de pregação leiga na Escola da diocese para o Ministério e agora está participando da fase de teste de dois anos de uma currículo desenvolvido pela Episcopal Preaching Foundation.

A experiência foi “realmente esclarecedora”, disse Saloom ao Episcopal News Service. Para ele, escrever e fazer um sermão significa “tentar encontrar o caminho para tornar o Evangelho vivo e pregar para que os ouvintes da congregação possam ver o quão vivo o Evangelho está em suas vidas diárias”.

À medida que um número crescente de congregações episcopais renuncia ao clero em tempo integral e os membros leigos assumem mais responsabilidades paroquiais, algumas dioceses estão incentivando os leigos a levar suas vozes ao púlpito. “As dioceses estão reconhecendo o valor da pregação leiga”, disse o Rev. Charles Cesaretti, presidente da Episcopal Preaching Foundation, embora tenha observado que o fenômeno tem raízes antigas. “A pregação leiga sempre esteve na igreja. Começa no livro de Atos, então está em nosso DNA.”

Costa Central do Golfo, que inclui o sul do Alabama e parte do Panhandle da Flórida, é uma das seis dioceses que foram selecionadas para testar o novo currículo de pregação leiga da Episcopal Preaching Foundation. As outras dioceses são East Tennessee, Lexington, Minnesota, Nebraska e Carolina do Norte.

Para sua fase inicial em 2021, a fundação desenvolveu um programa para treinar os treinadores e começou a divulgar as dioceses. Dezesseis se inscreveram para testar o currículo, e cada um dos seis finalistas recrutou dois treinadores e formou uma coorte de cerca de seis alunos.

Em janeiro passado, os treinadores das dioceses começaram a orientar suas coortes em todos os aspectos da pregação, desde o exame minucioso das Escrituras até o uso efetivo da linguagem corporal durante os sermões. Ao final deste primeiro ano e ao longo do segundo ano, a maior parte de seu tempo será gasto escrevendo sermões, pregando para seus colegas e recebendo feedback.

O currículo “é brilhantemente criado. É convidativo e muito cheio de espírito”, disse Jenny Beaumont, uma das duas formadoras de pregação leiga na Diocese da Carolina do Norte, onde serve como missionária para a formação de adultos e aprendizado ao longo da vida. Em entrevista à ENS, ela descreveu uma série de tarefas semanais que os participantes completam por conta própria, como assistir a vídeos e escrever reflexões. Em seguida, o grupo se reúne duas vezes por mês, uma vez no Zoom e uma vez pessoalmente.

Eles discutem como analisar o significado de textos religiosos e praticam a leitura de seus escritos em voz alta. “Isso realmente está ajudando as pessoas a refletir sobre suas vidas e sua caminhada com Deus e como elas podem trazer sua voz para essa jornada”, disse Beaumont.

Os cursos de desenvolvimento de liderança leiga e de pregadores leigos estão se expandindo em um cenário de declínio de membros e frequência na igreja, tendências na Igreja Episcopal que refletem o que está acontecendo em outras denominações protestantes tradicionais. Ao mesmo tempo, a liderança paroquial está mudando. Dados compilados pelo Escritório Geral de Convenções mostram que o número de párocos em cargos de tempo integral diminuiu de quase 60% em 2010 para cerca de 54% em 2020.

A Episcopal Preaching Foundation recebeu US$ 400,000 em doações da Trinity Church Wall Street em Nova York para lançar sua Iniciativa de Treinamento de Pregação para Leigos. A Trinity Wall Street visa ajudar todas as pessoas de fé a “desenvolver suas habilidades de liderança para que possam ser eficazes em seu trabalho de maneiras que sejam verdadeiras para sua fé”, disse Rob Garris, diretor administrativo da Igreja. Iniciativa de Desenvolvimento de Liderança.

O objetivo não é substituir totalmente o clero, disse Garris à ENS, mas sim preparar e capacitar os líderes leigos para assumir maiores responsabilidades na igreja. “Estamos encontrando maneiras diferentes de envolver as pessoas em vez de tê-las como destinatários passivos da programação”, disse ele.

Durante a maior parte de seus 34 anos de história, a Episcopal Preaching Foundation procurou elevar os padrões de pregação na Igreja Episcopal trabalhando com seminários e dioceses para melhorar a formação de seminaristas e sacerdotes. Agora, é a hora certa de expandir esse escopo além do clero, disse o Rev. Stephen Smith, um padre da Diocese do Sul de Ohio que é coordenando a Iniciativa de Treinamento de Pregadores Leigos.

“Tanto o interesse quanto a necessidade estão atendendo agora”, disse Smith à ENS. As dioceses rurais, em particular, expressaram a necessidade de treinar pregadores leigos para ajudar em pequenas congregações que não têm padres em tempo integral, disse Smith, e em toda a igreja, os líderes leigos mostraram vontade de intensificar e ajudar a orientar as congregações através do convulsão dos últimos dois anos. Alguns vêem a pregação como uma nova e gratificante oportunidade de ministério.

As congregações também se beneficiam de ouvir uma diversidade de perspectivas do púlpito, disse Smith, não apenas sermões de bispos, padres e diáconos. “O leigo prega para falar sobre o papel do Evangelho na vida cotidiana.”

Na Diocese da Costa Central do Golfo, a pregação é uma das três faixas, além do culto e do cuidado pastoral, que os leigos podem escolher ao participar do programa de 10 meses para líderes leigos oferecido pelo Escola para o ministério. A diocese lançou o programa em 2020 e formou 24 líderes leigos em seu primeiro ano, incluindo 10 na faixa de pregação. Este ano, nove dos 20 alunos estão concluindo o treinamento de pregadores.

“Percebemos que os leigos têm algo a dizer uns aos outros, especialmente quando estamos passando por algo tão grande quanto uma pandemia”, disse a Rev. Joy Blaylock, decana da Escola de Ministério e missionária diocesana para o discipulado. “Às vezes a voz leiga pode falar fora da instituição.”

O currículo da Episcopal Preaching Foundation é mais longo e intensivo do que o programa da School for Ministry, mas ambos culminarão em participantes sendo licenciados para pregar na diocese, com a aprovação do Bispo Russell Kendrick.

Mesmo antes da pandemia, algumas congregações da diocese estavam lutando para recrutar, pagar e manter padres permanentes. Um terço das 62 igrejas da diocese não tem clero em tempo integral, disse Blaylock à ENS, então treinar leigos pode fazer uma grande diferença localmente. E os pregadores leigos “apenas têm uma perspectiva totalmente diferente para trazer que às vezes anima e dá esperança de uma maneira totalmente diferente, de uma maneira bonita”, disse ela.

Em 27 de fevereiro, a leitura do Evangelho indicada pelo lecionário foi O relato de Lucas sobre a Transfiguração de Jesus. Após a leitura, Saloom subiu ao púlpito de Santo Estêvão e começou seu sermão invocando boas lembranças da caça.

“Em cerca de três semanas, a temporada de perus na primavera começará no Alabama”, Saloom começou seu sermão, que foi livestreamed no Facebook. Ele se lembrou das sensações de caminhar pela floresta quando o amanhecer se aproximava, os sons e cheiros da vida selvagem ao seu redor, a sensação do ar fresco, a visão do céu brilhante.

É “uma transformação mágica”, disse Saloom. “Uma transformação da escuridão em luz desperta o mundo. E a pessoa literalmente sente a presença de Deus tocando seu espírito.” Jesus pode não ser revelado a nós como o filho de Deus com o mesmo drama que os apóstolos experimentaram, disse ele, mas nossos momentos cotidianos podem ser reveladores se nos abrirmos ao Espírito Santo.

“Essa luz está em você e refletida na criação”, disse Saloom. “É sobre ouvir a voz de Deus.”

Além de servir sua igreja, Saloom é cirurgião, agricultor de árvores e amante do ar livre. Ele disse à ENS que se baseia nessas experiências quando escreve um sermão. “Acho que todo mundo, não importa o ordenado ou leigo, traz algo especial para a mesa, e tem que ser de suas próprias experiências e sua própria maneira de fazer as coisas.”

Nem todo mundo pode se sentir confortável diante de uma congregação e pregar, mas Saloom disse que sente um chamado pessoal para este ministério. “Todo mundo tem um ministério, quer saibam ou não, e a pregação pode ser um desses ministérios”, disse ele.

- David Paulsen é editor e repórter do Episcopal News Service. Ele pode ser encontrado em dpaulsen@episcopalchurch.org.