A Catedral da Igreja de Cristo em Eau Claire, Wisconsin, é uma das duas únicas congregações na Diocese de Eau Claire que tem em média mais de 80 fiéis aos domingos. Foto: Catedral da Igreja de Cristo, via Facebook

[Serviço de Notícias Episcopais] As três dioceses da Igreja Episcopal em Wisconsin anunciaram em 18 de agosto que eles estão lançando um processo formal “Explorar caminhos para aprofundar a cooperação e coordenação” entre as dioceses. É o exemplo mais recente da ênfase das dioceses vizinhas em uma maior colaboração enquanto enfrentam os desafios financeiros e o declínio do número de membros que são preocupações comuns em toda a Igreja Episcopal.

A notícia de Wisconsin chega menos de um mês depois do bispo da Diocese de Vermont revelou que um iminente "penhasco financeiro" estava conduzindo a consideração de laços mais estreitos com as dioceses de New Hampshire e Maine. Parcerias formais já existem entre as dioceses de Leste e Oeste de Michigan e entre as dioceses de Noroeste da Pensilvânia e Oeste de Nova York. Nas parcerias formais, as dioceses concordaram em compartilhar um bispo e combinar algumas funções administrativas e ministérios, mantendo identidades diocesanas separadas.

As duas dioceses do norte de Wisconsin, Fond du Lac e Eau Claire, deu passos em uma direção semelhante quando eles concordaram no ano passado em compartilhar um bispo: o bispo do Fond du Lac, Matthew Gunter, começou a servir como bispo provisório de Eau Claire em 1º de janeiro de 2021.

O Rt. O Rev. Jeffrey Lee serve como bispo provisório da Diocese de Milwaukee. Ele se aposentou no final de 2020 da liderança da Diocese de Chicago. Foto: Diocese de Chicago

A Diocese de Milwaukee, enfrentando sua própria vaga de bispo neste ano, escolheu dar as boas-vindas ao Bispo Jeffrey Lee em 1º de abril para um período de dois anos como bispo provisório em tempo parcial. Lee havia se aposentado no final de 2020 como bispo da vizinha Diocese de Chicago em Illinois.

“Cada diocese está enfrentando desafios para ser a Igreja no século 21 enquanto se adapta aos desafios da pandemia COVID-19”, disseram as três dioceses em uma declaração conjunta de 18 de agosto, anunciando o que rotulam de “trílogo”.

A declaração cita as raízes comuns das dioceses na ex-Diocese de Wisconsin, que foi criada em 1847, um ano antes de Wisconsin se tornar um estado. “Três dioceses episcopais compartilham uma herança de quase 200 anos após a Oneida trouxe a Igreja Episcopal para Wisconsin, ”Diz a declaração escrita. “O ministério e as congregações foram desenvolvidos sob a liderança do Bispo Jackson Kemper como missionário e bispo diocesano. Mais recentemente, as três dioceses trabalharam cooperativamente, co-organizando conferências, encontros de clérigos e vários outros eventos ”.

O objetivo agora é encontrar formas de formalizar e expandir essa cooperação, “para ser o corpo de Cristo neste lugar e tempo”, disseram as dioceses. Com o apoio dos corpos governantes das três dioceses, os bispos e um pequeno grupo de líderes leigos e clérigos se reunirão pessoalmente no final de setembro para discussões iniciais sobre como as congregações em todo o estado podem trabalhar juntas. Eles também discutirão maneiras de envolver grupos mais amplos de líderes leigos e clérigos em conversas futuras.

“Não é uma ideia nova, mas acho que há uma nova energia em torno dela”, disse Lee ao Episcopal News Service em uma entrevista por telefone sobre o anúncio. Ele chamou isso de “um momento oportuno, quando Eau Claire e Milwaukee estão entre os bispos diocesanos sentados”.

As três dioceses episcopais de Wisconsin dividem aproximadamente o estado em terços. Imagem: Diocese de Fond du Lac

Ele já questionou se as dioceses estão dando passos para a reunião, mas disse que esse não é o foco dessas conversas preliminares. “Tudo o que concordamos é em sentar e conversar sobre as possibilidades, e isso pode ser uma série de coisas”.

Eau Claire lutou com déficits orçamentários pelo menos desde 2008, obrigando os líderes diocesanos a considerar alternativas organizacionais. A diocese quase se fundiu com o Fond du Lac em 2011, mas esse plano no final das contas foi derrotado em uma votação apertada pela convenção diocesana Fond du Lac.

As finanças de Milwaukee permaneceram relativamente estáveis; a receita de placas e penhor aumentou quase 5% nos cinco anos que terminaram em 2019. Em vez de uma tábua de salvação financeira, Lee disse que vê a colaboração inter-diocesana como uma forma de expandir a capacidade de sua diocese para o ministério.

“Três dioceses administram oficinas totalmente distintas, por assim dizer, em termos de estruturas de governança, coisas como programas de treinamento diaconal para comissões de ministério para chanceleres. (…) Precisamos realmente manter três versões separadas de todas essas coisas? Podemos ser mais eficientes? ”

Cerca de 6 milhões de pessoas vivem no estado. O número de membros da Igreja está diminuindo constantemente nas três dioceses - caiu globalmente em quase um terço na última década. Eau Claire, agora com cerca de 1,200 membros batizados e 19 congregações, e Fond du Lac, com cerca de 3,900 membros e 35 congregações, são duas das menores dioceses da Igreja Episcopal. No terço sul do estado, a Diocese de Milwaukee inclui seis das 10 maiores cidades do estado e tem cerca de 7,800 membros e 48 congregações.

“Estamos começando a descobrir a melhor maneira de envolver os membros diocesanos na conversa”, disse por e-mail Matthew Payne, cônego administrativo do Fond du Lac. “Queremos envolver muitas vozes e construir relacionamentos antes de tomar decisões. Este é apenas o começo de um processo intencional para discernir como podemos trabalhar juntos para testemunhar melhor o evangelho de Jesus Cristo. ”

Dom Matthew Gunter dirige a Diocese de Fond du Lac desde 2014. Foi eleito bispo provisório da Diocese de Eau Claire em novembro de 2020. Foto: Diocese de Fond du Lac

Gunter, que dirige a Diocese de Fond du Lac desde 2014, estava de férias e indisponível para uma entrevista para esta história, mas disse à ENS em janeiro que estava aberto a opções que aproximassem as dioceses. “Houve razões históricas para a formação dessas dioceses. Quer seja ou não no século 21, dadas as realidades e números em mudança, faz sentido continuar [como três dioceses] é uma questão diferente ”, disse Gunter na época.

Antes de se tornar bispo de Chicago, Lee serviu nos anos 1990 na Diocese de Milwaukee como reitor da Igreja Episcopal de São Cristóvão em River Hills. Gunter passou 18 anos como pároco na Diocese de Chicago, servindo sob o comando de Lee por parte desse tempo. Quando Lee começou a liderar a Diocese de Milwaukee nesta primavera, sua experiência anterior ajudou a fomentar conversas sobre um caminho mútuo para as dioceses.

“Há uma sensação de oportunidade da qual realmente devemos aproveitar”, disse Lee. “É o mesmo Jesus que estamos proclamando. … Esta fé que compartilhamos como episcopais, proclamando o Evangelho e engajando-se na missão de Deus, é o nosso terreno comum ”.

- David Paulsen é editor e repórter do Episcopal News Service. Ele pode ser encontrado em dpaulsen@episcopalchurch.org.