[Serviço de Notícias Episcopais] A mensagem do bispo chegou às caixas de entrada de e-mail dos episcopais de Vermont no mês passado com um assunto promissor: “Construindo uma ponte para o futuro. ” Mas o resultado final era terrível: a Diocese de Vermont caminha para um “abismo financeiro”, concluiu um especialista, e os cortes no orçamento por si só não impedirão a queda.

“O corte de custos é apenas uma estratégia de sobrevivência de curto prazo que nos ajudará a construir uma ponte para o nosso novo futuro”, disse a Bispa Shannon MacVean-Brown em sua mensagem de 21 de julho. Ela também anunciou uma nova força-tarefa que considerará estratégias de longo prazo para sustentar as congregações e ministérios da diocese, e levantou a perspectiva de uma maior colaboração e compartilhamento de recursos com as dioceses de New Hampshire e Maine. “Embora eu saiba que esta notícia pode ser uma surpresa para alguns de vocês, os desafios para a sustentabilidade financeira de nosso ministério levaram décadas para serem feitos e não os resolveremos da noite para o dia”, escreveu ela.

Bispo Shannon MacVean-Brown de Vermont. Foto: Diocese de Vermont

MacVean-Brown disse mais tarde em uma entrevista por telefone ao Episcopal News Service que não havia falado sobre fusão com qualquer outra diocese, mas ela se sentiu compelida pela avaliação das finanças de sua diocese a falar francamente sobre a necessidade urgente de um caminho diferente adiante. Os desafios que sua diocese enfrenta são semelhantes em toda a Igreja Episcopal, disse ela, e ela continua esperançosa.

“Trata-se da missão de Jesus. O que Jesus deseja que façamos neste momento, e como podemos usar todos os nossos recursos para fazer esse trabalho? ” MacVean-Brown disse à ENS. “Eu não sei o resultado. ... Só sei que vamos falar sobre as realidades e fazer algo novo, e que vamos confiar que Deus estará conosco nisso ”.

A recém-formada Força-Tarefa para Esperança, Revitalização, Inovação, Vitalidade e Eficiência, ou THRIVE, de Vermont, estudará os modelos organizacionais testados por outras dioceses episcopais. Em particular, MacVean-Brown apontou para a parceria contínua entre as dioceses do noroeste da Pensilvânia e do oeste de Nova York. O bispo Sean Rowe, que supervisiona as duas dioceses, falou à nova força-tarefa da Diocese de Vermont durante sua primeira reunião em 26 de julho. MacVean-Brown começou a discutir opções com os bispos em New Hampshire e Maine.

MacVean-Brown lidera a diocese com sede em Burlington desde setembro de 2019. Seu predecessor, o Rt. Rev. Thomas Ely, foi bispo por 18 anos, seguindo o que a diocese descreveu como um modelo de “bispo em parceria” que buscava capacitar os líderes locais.

“Isso é mais do que apenas uma questão de dinheiro”, disse MacVean-Brown. “É muito maior do que isso. Isso remonta a décadas. ”

A diocese de Vermont é uma das menores da Igreja Episcopal, com cerca de 5,700 membros batizados em 2019, de acordo com o dados da igreja divulgados mais recentemente. Tem 10 membros do clero em tempo integral e 45 congregações. Os registros diocesanos indicam que a maioria das congregações opera sem clero em tempo integral, e todas, exceto três, relatam uma média de assistência aos domingos de menos de 100 fiéis.

O estado, principalmente rural, tem 624,000 residentes, menos do que qualquer outro estado, exceto Wyoming, e 94% dos Vermonters são brancos, de acordo com o US Census Bureau. Residentes com 65 anos ou mais constituem 20% da população de Vermont, e MacVean-Brown, o primeiro bispo negro da diocese, observou à ENS que muitos dos membros da igreja são adultos mais velhos.

A tendência de membresia de Vermont reflete aqueles regionalmente e na Igreja Episcopal mais ampla, que registrou um declínio de 8% de membros de 2014 a 2019. Vermont faz parte da Província I da Igreja, que abrange as sete dioceses da Nova Inglaterra, e essas dioceses tiveram uma redução média de 12% em membros nos últimos cinco anos. Connecticut, Maine, Vermont e Western Massachusetts viram receita de placa e penhor caíram 3% a 7% nesses cinco anos, enquanto Massachusetts, New Hampshire e Rhode Island registraram aumentos em cinco anos de 4% a 8%.

As lutas financeiras ainda são um assunto incômodo na Igreja Episcopal, disse MacVean-Brown, e a política da Igreja não é um guia confiável. “Não diz nada sobre o que acontece quando uma diocese não consegue se sustentar financeiramente, então há essa expectativa de que isso não vai acontecer”, disse ela. “E eu acho que porque não falamos sobre isso, é indiscutível.”

O número de membros da Diocese de Vermont diminuiu cerca de 13% nos cinco anos encerrados em 2019. Embora seu orçamento tenha oscilado em torno de US $ 1 milhão nos últimos anos, a receita de seus pratos e penhoras diminuiu gradualmente em mais de 3% desde 2014, criando um longo período insustentável déficit orçamentário de prazo, de acordo com o consultor financeiro que a diocese contratou este ano para examinar suas perspectivas financeiras mais de perto. Por enquanto, a diocese diz que está mantendo suas finanças estáveis ​​com a ajuda do alívio da pandemia federal por meio do Programa de Proteção ao Cheque de Pagamento, mas o consultor financeiro concluiu que, no primeiro trimestre de 2023, “as despesas diocesanas excederão em muito as receitas”.

MacVean-Brown antecipou o veredicto. Quando ela se candidatou a este cargo em 2018, a diocese disse em seu perfil de pesquisa do bispo planejava manter seu modelo de liderança existente, mas também insinuou dificuldades financeiras e sugeriu que muito se esperaria do novo bispo de Vermont. “Estamos no limite inevitável de alguns importantes e assustadores saltos de fé que exigirão cuidados cuidadosos, ideias criativas e a vontade de nos apegarmos uns aos outros em amor”, disse a diocese na introdução ao seu perfil de pesquisa.

Na seção “Bispo que procuramos” do perfil, os líderes diocesanos disseram que haviam considerado outras opções de liderança, como um bispo em tempo parcial ou provisório ou compartilhar um bispo com outra diocese, mas acabaram optando por recrutar outro bispo em tempo integral. .

“Reconhecemos que nosso próximo bispo precisa ter um espírito inovador, energia out-of-the-box e, como uma pessoa tão apropriadamente o chamou, um senso de sagrada fragilidade”, disse a diocese. “Não sabemos como as finanças continuarão a parecer no futuro e que outra estrutura criativa do episcopado pode se revelar no futuro.”

Em sua entrevista com a ENS, MacVean-Brown disse que tal linguagem cautelosa chamou sua atenção e, embora ela tenha aproveitado a oportunidade de liderar a diocese, ela pensou que era importante enfrentar as difíceis realidades financeiras com honestidade e franqueza.

“Não sou uma especialista em dinheiro”, disse ela, mas há cerca de um ano ela olhou mais de perto as finanças diocesanas e viu um ponto de crise se aproximando. Até aquele ponto, disse ela, as péssimas perspectivas financeiras haviam sido obscurecidas por camadas da burocracia diocesana, incluindo vários comitês relacionados a finanças. Para obter a opinião de um especialista, ela assinou um contrato no início de 2021 com Stephen Burnett, ex-sócio da empresa de serviços profissionais Deloitte que presidiu o comitê de finanças da Diocese de Atlanta por 27 anos.

“Eu não queria estar certo”, disse MacVean-Brown. “Não quero estar certo, mas preciso saber.”

A avaliação de Burnett confirmou “problemas futuros” para a diocese. Seguindo suas recomendações, o bispo e outros líderes diocesanos passaram a restringir os gastos como uma medida preliminar, incluindo a recusa em preencher um cargo vago na equipe.

No passado, a diocese havia feito cortes para equilibrar o orçamento, apenas para continuar enfrentando a necessidade de mais cortes, disse MacVean-Brown à ENS. Ela teve que procurar novas maneiras de apoiar o clero, desenvolver liderança leiga e aumentar os ministérios episcopais, enquanto repensava as estratégias organizacionais e financeiras do passado. Simplesmente “administrar o declínio” não funcionará, disse ela. “Isso diminui nossa capacidade de estar presentes em nossas comunidades de maneiras significativas.”

A parceria entre as dioceses do Noroeste da Pensilvânia e do Oeste de Nova York é um modelo para inovação. Desde 2018, eles compartilham um bispo, combinam funções administrativas e buscam ministérios conjuntos. As dioceses de Michigan Oriental e Ocidental estabeleceram um parceria semelhante em 2019, e em Wisconsin, as dioceses de Eau Claire e Fond du Lac estão nos estágios iniciais de expandindo seus esforços colaborativos ao compartilhar um bispo. Outro exemplo é a Diocese de Western Kansas, onde o Rt. O Rev. Mark Cowell serviu como bispo desde dezembro de 2018, enquanto também mantendo alguns de seus deveres de pároco.

MacVean-Brown começou a conversar regularmente com o bispo de New Hampshire, Robert Hirschfeld, e o bispo de Maine, Thomas Brown, sobre como suas dioceses podem trabalhar mais estreitamente. As opções que ela citou incluem compartilhar pessoal e colaborar em ministérios em toda a região, permitindo que cada diocese retenha sua própria identidade. Embora New Hampshire e Maine se assemelhem demograficamente a Vermont, cada estado tem duas vezes mais residentes que Vermont e o dobro de episcopais - cerca de 11,000 em cada uma das duas dioceses.

Ao mesmo tempo, a Diocese de Vermont é orgulhoso de suas conquistas recentes, disse o bispo. No início da pandemia, algumas dezenas de episcopais que se reuniam regularmente para orar no Zoom estabeleceram uma nova congregação online que eles chamam de Abadia Online da Montanha Verde. Separadamente, cerca de 40 pessoas se inscreveram em um curso de pregação para leigos oferecido pela diocese este ano. A diocese recentemente recebeu uma bolsa da Igreja Episcopal para apoiar um ministério em Killington que trabalha com uma comunidade indígena local. E MacVean-Brown elogiou os membros da diocese por confrontar o assunto incômodo da visões pró-escravidão do primeiro bispo da diocese, o Rt. Rev. John Henry Hopkins.

Ela se entusiasma com a história de Matthew 14 de Jesus chamando Pedro do barco para andar até ele na água, apesar da probabilidade de ele se afogar. “Ele teve que fazer um esforço consciente para sair do barco durante a tempestade”, disse MacVean-Brown, sugerindo que a fé também levará a igreja adiante.

“Em vez de ficar naquele barco por medo, ele saiu para ir em direção a Jesus, então é isso que vamos fazer.”

- David Paulsen é editor e repórter do Episcopal News Service. Ele pode ser encontrado em dpaulsen@episcopalchurch.org. Egan Millard contribuiu para esta história.