[Serviço de Notícias Episcopais] A pressão de liderar uma pequena paróquia durante a pandemia pesava sobre o reverendo Paige Hanks há meses. Ela lutou contra uma lista crescente de responsabilidades, desde a produção de vídeos online até a melhoria do site da paróquia e das comunicações por e-mail, até ligar para os paroquianos, alguns dos quais ela não via pessoalmente desde março. Ela às vezes fazia 70 horas semanais como sacerdote encarregado de meio período na Igreja Episcopal de St. Bede em São Petersburgo, Flórida. A exaustão estava se instalando.

“Parecia que estava se tornando um fardo, em vez de uma alegria para servir”, disse Hanks ao Episcopal News Service. Em setembro, o fardo se tornou quase insuportável. “Teve um dia que eu conheci”, disse ela. “Estava absolutamente claro que era hora de partir. E então, liguei para o diretor sênior naquele dia. "

Em uma postagem de 20 de outubro no Twitter, Hanks compartilhou a notícia de que ela havia renunciado, deixando a congregação nas mãos de líderes leigos: “É incrível quanta emoção reprimida dentro de mim que talvez tenha suprimido - parece que uma exalação gigante depois de prender a respiração. Pronto para focar onde Deus está me chamando a seguir. ”

Eu renunciei ao cargo de sacerdote responsável. É incrível a quantidade de emoção reprimida que tenho dentro de mim que talvez tenha suprimido - parece como uma exalação gigante depois de prender a respiração. Pronto para focar onde Deus está me chamando em seguida. Grato por esta comunidade de pessoas fiéis no Twitter.

- Paige Alvarez Hanks (@paigehanks) 20 de outubro de 2020

COVID-19 não foi o único fator em sua decisão, ela disse à ENS, mas foi central. “Se não tivesse ocorrido uma pandemia, provavelmente ainda estaria lá.”

Em toda a Igreja Episcopal, as grandes interrupções na vida paroquial causadas pela pandemia do coronavírus afetaram padres como Hanks, os responsáveis ​​pela resposta da igreja na linha de frente. Eles já estão em seu nono mês de ministério paroquial “Coronatide”, e o última onda em casos COVID-19 destaca que a crise de saúde não vai embora logo. Os testes de vacinas produziram resultados promissores, embora as autoridades de saúde digam que as vacinações aprovadas provavelmente não estará amplamente disponível antes da primavera ou verão de 2021.

Os padres entrevistados pela ENS falaram de estresse e fadiga prolongados este ano. Eles tiveram que mudar as rotinas de adoração, limitar ou eliminar a partilha da Comunhão, reimaginar ministérios públicos, se preocupar com as finanças da paróquia e inovar de maneiras inesperadas, muitas vezes enquanto desenvolvem novas habilidades tecnológicas.

O reverendo Paige Hanks conduz um culto de adoração online em outubro antes de deixar o cargo de sacerdote responsável na Igreja Episcopal de St. Bede em São Petersburgo, Flórida.

“Há um cansaço enorme em fazer essas coisas dessas novas maneiras”, disse o reverendo Mike Dangelo, reitor do Igreja do Redentor no subúrbio de Chestnut Hill, em Boston, Massachusetts. Ele disse à ENS que a pressão sobre os padres é exacerbada pela incerteza contínua sobre a duração da pandemia.

“Acho que as pessoas estão apenas se acomodando com a ideia de que faremos isso por mais um ano, talvez”, disse Dangelo.

Os líderes episcopais em nível de igreja também estão discutindo maneiras de apoiar o clero que está lutando durante a pandemia. Foi um tópico na reunião de outubro do Conselho Executivo e continua a fazer parte das discussões dos membros da equipe da igreja sobre a resposta à pandemia. O apoio é especialmente importante para os muitos padres que começaram novas congregações e ministérios nos últimos anos.

“Esse é um lugar muito arriscado e vulnerável para se estar, mesmo nos melhores tempos”, disse o Rev. Tom Brackett, gerente da Igreja Episcopal para implantação de igrejas e desenvolvimento de missões. Ele disse em uma entrevista à ENS que as tensões adicionais que a pandemia está colocando sobre esses padres, incluindo a incerteza financeira, poderia minar o investimento da Igreja em infraestrutura de plantação de igrejas na última década.

“Poderíamos muito facilmente ver tudo isso desaparecer muito rapidamente nos próximos seis meses por causa da quantidade de clérigos que tem que sair e procurar trabalho”, disse ele, então ele e outros líderes da igreja estão considerando a melhor forma de garantir a continuidade vitalidade desses ministérios.

A tensão vai além das demandas crescentes de tempo e trabalho dos padres. Os párocos também têm agoniado com a distância que a pandemia colocou entre eles e muitos de seus paroquianos - incluindo alguns que morreram.

“Você não percebe o quão exausto está se tornando - até que você perceba”, disse o reverendo Kevin Morris ao ENS. Ele é reitor do Igreja da Ascensão em Rockville Center, New York, na Diocese de Long Island. “Só agora estou começando a processar e lidar com o quão completamente exausto estou desde o início do ano.”

Em maio, o blogueiro religioso e ministro da Igreja de Cristo, o reverendo John Dobbs, alertou, em uma postagem amplamente compartilhada nos círculos do clero, sobre “o próximo colapso pastoral”. “O impacto da resposta mundial ao COVID-19 será sentido por muitos anos”, escreveu Dobbs. “Do meu ponto de vista, aqueles que servem no ministério são, a meu ver, particularmente perigosos por vários motivos.”

Entre as razões de Dobbs: Os pastores estão servindo de novas maneiras, sem o benefício de treinamento ou experiência. Eles tendem a definir expectativas irrealistas para si mesmos. Suas congregações são financeiramente vulneráveis. Eles se preocupam com o futuro dos ministérios em andamento. Eles trabalham sete dias por semana e não têm folga. Eles não estão cuidando de sua própria saúde física ou mental. Eles estão exaustos.

A melhor resposta deles, disse Dobbs, é “comprometer-se a ministrar a seus próprios corações primeiro” e depois mostrar apoio a outros ministros também.

No início da pandemia, muitas das orientações oferecidas às congregações pela Igreja Episcopal e suas dioceses focavam na logística da vida paroquial, especialmente como adorar enquanto seguia as precauções de saúde pública destinadas a retardar a propagação do vírus. Agora, como a pandemia está em seu nono mês, os líderes da Igreja também começaram a responder aos avisos de Dobbs e outros de que as novas demandas feitas aos padres podem não ser sustentáveis ​​sem um maior apoio institucional, especialmente para os padres que servem congregações em dificuldades.

A Diocese da Pensilvânia promoveu um workshop em julho destinado a ajudar o clero a lidar com o estresse. A Diocese do Texas compartilhou uma lista online de recursos para cuidadores espirituais que fazia referência à postagem do blog de Dobbs. E no mês passado, vários bispos episcopais juntou-se a um grupo ecumênico de líderes religiosos da Nova Inglaterra ao assinar uma carta conjunta alertando sobre “cansaço e exaustão nas decisões” entre clérigos e líderes leigos. Eles ofereceram apoio para aqueles em risco de ansiedade, depressão e dependência em um ano “encharcado de sofrimento. "

As duas dioceses episcopais de Nova Jersey se uniram neste outono para criar uma “Warm Line” para o clero ligar e falar com um conselheiro licenciado. E na Diocese de Louisiana, os padres são convidados a participar de uma chamada de conferência de check-in diocesana a cada uma ou duas semanas.

“O clero nesta diocese acaba de fazer um trabalho fenomenal”, disse o reverendo Shannon Manning, o cônego da Louisiana para o ordinário. Ao mesmo tempo, "há apenas uma exaustão subjacente".

A experiência pré-pandêmica de Hanks em St. Bede's inspirou esperança. Ex-diretora de escola primária, ela foi ordenada sacerdote em janeiro de 2019 e quatro meses depois aceitou o papel de sacerdote responsável em St. Bede's através de uma nova parceria com a Diocese do Sudoeste da Flórida e a Catedral da Igreja de São Pedro de São Petersburgo. Hanks também foi nomeada missionária canônica na catedral, onde permanece na equipe.

O reverendo Paige Hanks continua a servir como missionário canônico na Catedral de São Pedro em São Petersburgo, Flórida. Foto: Igreja Catedral de São Pedro

Ao dividir seu tempo entre as duas congregações, Hanks forneceu a St. Bede's seu primeiro sacerdote permanente em vários anos. Os primeiros resultados foram impressionantes. A congregação de adoração cresceu de apenas 30 em um domingo médio para mais de 50 em menos de um ano sob a liderança de Hanks. As promessas também aumentaram em número e quantia, e Hanks viu outro sinal positivo nos pedidos de batismos e confirmações.

“Estávamos tendendo em todas as direções certas”, disse ela. “E então a pandemia atingiu.”

Hanks passou as primeiras seis semanas da pandemia trabalhando em casa para agilizar a comunicação com sua congregação. Ela começou a produzir vídeos semanais de cultos de adoração para postar online e tinha a tecnologia de transmissão ao vivo instalada na igreja, enquanto durante a primavera e o verão, ela e os líderes leigos debatiam como e quando retomar o culto em pessoa. A congregação também criou uma despensa de alimentos.

Hanks fazia ligações regulares para os paroquianos, mas essas ligações “tiraram toda a minha vida”, disse ela. Eles eram um lembrete da distância que a pandemia havia injetado entre ela e os paroquianos que ela rapidamente aprendera a amar.

Hanks, como outros padres paroquiais, foi estimulado a agir com a novidade da resposta à pandemia, mas "em algum lugar em junho ou julho, meio que parou de sentir que era especial e começou a se sentir como, oh meu Deus, é realmente assim vai ser? Isso foi difícil. ”

Os párocos têm enfrentado uma necessidade constante de fornecer cuidados pastorais durante a pandemia. Em Nashville, Tennessee, o Rev. Brian McVey da Church of the Advent também está recebendo: Ele começou a ver um conselheiro antes da pandemia "para me manter centrado", e essas conversas, agora sobre Zoom, o ajudaram a lidar com o estresse deste ano. “Tenho que ser uma presença não ansiosa com a congregação, mas posso ser uma presença ansiosa com ela”, disse ele sobre seu conselheiro.

O Rev. Brian McVey é reitor da Igreja do Advento em Nashville, Tennessee, que retomou os serviços de adoração em pessoa no final de maio. Foto: Igreja do Advento, via YouTube

Como reitor de uma congregação de tamanho modesto, com atendimento pré-pandêmico aos domingos por volta de 100, ele às vezes se pergunta por quanto tempo conseguirá trabalhar 70 ou 80 horas por semana, mas muito precisa ser feito. “Você meio que segue em frente e espera que, no futuro, eu tire férias.”

Um senso de propósito e missão é o que energiza Dangelo, o padre de Massachusetts, enquanto ele ministra aos paroquianos durante estes tempos difíceis. No início da pandemia, ele dirigiu sua caminhonete pela cidade e a estacionou em frente às casas dos paroquianos para que pudesse realizar visitas pastorais ao ar livre enquanto estava sentado na carroceria do caminhão. O cuidado pastoral é “o componente mais crítico do que estamos fazendo agora”, disse Dangelo, e ele continua a realizar visitas pastorais socialmente distantes várias vezes por semana.

“Acho que é um ótimo momento para tentar coisas”, disse ele. “É uma oportunidade real para o ministério criativo.”

Morris, o padre de Long Island, disse que sua perspectiva melhorou depois que a Igreja da Ascensão implementou precauções de saúde pública que permitiram cultos pessoais em julho. E tenta não perder de vista o que considera o seu humilde papel de líder paroquial.

“Tenho que me lembrar, o mundo já tem um salvador e eu não sou”, disse ele.

A Igreja Episcopal de St. Bede, em St. Petersburg, Flórida, aumentou sua freqüência média aos domingos para mais de 50 antes da pandemia. Foto: Igreja Episcopal de St. Bede

Alguns dias em St. Bede's, Hanks sentiu um compromisso de longo prazo em servir a paróquia. Outros dias, ela não tinha certeza de quanto tempo ela poderia continuar. “Tentar manter este lugar unido” havia se tornado seu papel de tempo integral, o papel de chefe “tamponadora”, e não era assim que ela se via melhor servindo seus paroquianos.

“Meu nível de energia para o trabalho e seu desejo de que as coisas simplesmente fossem mantidas não estavam combinando”, disse ela. “Parecia que tudo estava se desfazendo.”

Hanks e os líderes leigos haviam estabelecido planos para fazer a paróquia passar pela pandemia, e sua carga de trabalho havia diminuído desde os primeiros dias agitados. Ela ainda concluiu que era hora de seguir em frente. Os diretores da igreja e o bispo Dabney Smith do sudoeste da Flórida ficaram desapontados, mas apoiaram. Ela disse à ENS que está orgulhosa de sua antiga congregação, por sua disposição de se engajar na autorreflexão e seu recente crescimento.

Ela também permanece otimista de que viver durante a pandemia mostrará à Igreja Episcopal novos caminhos a seguir.

“Talvez você precise morrer antes de ter ressurreição”, disse Hanks. “A igreja está contando com pessoas, cristãos, que se sentem compelidos pelo Evangelho a continuar a compartilhar as boas novas com quantas pessoas puderem.”

- David Paulsen é editor e repórter do Episcopal News Service. Ele pode ser encontrado em dpaulsen@episcopalchurch.org.