La obispa de Chicago, Paula Clark, saluda al clero el 4 de abril después de la Misa Crismal y la Renovación de Votos en la Catedral de St. James. Foto: David Paulsen/Servicio Episcopal de Noticias

[Servicio de noticias episcopal - Chicago, Illinois] Pasa incluso el más breve tiempo con Obispo de Chicago Paula Clark y seguramente escuchará su brillante voz prodigando una buena cantidad de elogios y agradecimientos a una variedad de destinatarios. Ella usa la palabra "increíble" a menudo, ya sea para describir una visita reciente a una parroquia en Wauconda, Illinois: "¡Están haciendo un ministerio increíble!" – o hablando de su propia ordenación y consagración como obispo ante una multitud de más de 800 personas en septiembre de 2022.

“Fue increíble, realmente lo fue”, dijo a Episcopal News Service en una entrevista la semana pasada en su oficina del centro.

Impresionante, o sobrecogedor, también podría describir su propia historia, en particular su supervivencia y recuperación de una condición cerebral debilitante conocida como malformación arteriovenosa. Nació con la afección, pero no se detectó hasta abril de 2021, cuando dos semanas antes de la fecha original de su consagración se manifestó como una crisis de salud potencialmente mortal.

Clark estaba en medio de una sesión de ejercicios en un gimnasio de Chicago. De repente, “las cosas se volvieron locas”, dijo. Ella no podía caminar. Su cuerpo no respondía. Los paramédicos y los médicos inicialmente sospecharon que estaba deshidratada por el ejercicio, recordó, pero un amigo, que es médico, insistió en que solicitara una tomografía computarizada. Reveló que había sufrido una hemorragia cerebral y, después de realizar angiogramas adicionales, los médicos diagnosticó la malformación arteriovenosa en su cerebro.

Clark sufrió un derrame cerebral mientras los cirujanos operaban, un efecto secundario de sus intentos de arreglar el cableado del cerebro. Por lo demás, el procedimiento fue exitoso. Su consagración se retrasó más de 18 meses mientras cuidaba su salud.

En medio de su recuperación, Clark recibió un segundo golpe: a su esposo, Andrew McLean, le diagnosticaron mieloma múltiple en etapa terminal, un cáncer que se forma en las células plasmáticas. Él murió en noviembre de 2021.

Ella mira hacia atrás en ese momento con sombrío subestimado. “Puedo tener mejores años que 2021. Fue difícil”, dijo Clark.

Ahora, casi siete meses después de su episcopado, Clark mira hacia el futuro con esperanza y fe renovadas. Viaja regularmente a las congregaciones de la diócesis, acompañada y asistida por su capellán, Luis García. Puede caminar, aunque todavía no tan rápido como le gustaría. Su voz todavía es un poco arrastrada pero firme, y habla con confianza.

La crisis de salud de Clark pareció desvanecerse en un segundo plano el 4 de abril cuando presidió su primera Misa Crismal y Renovación de Votos en Catedral de Santiago. El servicio anual es una oportunidad para que el clero y los líderes laicos se conecten durante la Semana Santa mientras el obispo bendice el aceite bautismal que se usará en toda la diócesis durante el próximo año. Clark también presidió al día siguiente un segundo servicio similar a unas tres horas al oeste en All Saints Episcopal Church en Rock Island, Illinois. La diócesis se extiende por el norte y el centro oeste de Illinois.

La obispa de Chicago, Paula Clark, celebra la Sagrada Eucaristía el 4 de abril en la Catedral de St. James. Su capellán, Luis García, está de pie junto a ella vestido de blanco. Foto: David Paulsen/Servicio Episcopal de Noticias

En la catedral, con docenas de sacerdotes y diáconos en procesión delante de ella en la acera, Clark los siguió lentamente en la parte trasera, sus exclusivas zapatillas Nike rojas brillantes a juego con sus vestimentas rojas y su mitra de obispo. García cargó el báculo de Clark mientras subían los pocos escalones de la catedral y se sentó junto a ella en el altar durante el servicio. Para la bendición crismal y la renovación de votos, levantó el texto para que Clark lo leyera.

“Permítanme decir lo privilegiado que soy de estar aquí”, dijo Clark durante los anuncios del servicio. Indicó que saludaría a las personas en la salida al frente de la nave mientras se dirigían a una recepción en el edificio de oficinas contiguo de la diócesis.

“Pasa y dime hola, ¿quieres?”

Y lo hicieron. Una larga fila de personas se turnaron después del servicio para intercambiar apretones de manos y abrazos con Clark. Ella agradeció a cada uno de ellos por asistir antes de ser apartada para una entrevista con un equipo de noticias de la televisión pública local.

Desde la consagración de Clark, el Reverendo Steven Balke atribuye un creciente entusiasmo en la diócesis al nuevo obispo. “Hay una especie de energía y vigor renovados”, dijo Balke, el canónigo de la catedral para el cuidado pastoral y el alcance, a ENS antes del servicio del 4 de abril.

Un equipo de noticias de la televisión pública entrevista a la obispa de Chicago Paula Clark el 4 de abril en la Catedral de St. James. Foto: David Paulsen/Servicio Episcopal de Noticias

Clark se desempeñó anteriormente como canónigo del ordinario de la Diócesis de Washington. Era conocida en esa diócesis por brindar atención pastoral al clero y las parroquias que enfrentaban desafíos difíciles, dijo la reverenda Jean Beniste, quien sirvió brevemente con Clark en Washington. Beniste, ahora rector de Iglesia episcopal cristo en Waukegan, Illinois, dijo que confía en la capacidad de Clark para unir a la Diócesis de Chicago para enfrentar cualquier desafío que pueda enfrentar.

“Ella está lidiando con su salud, pero todavía está uniendo a la diócesis como una”, dijo Beniste.

Clark es sincera sobre sus continuos problemas físicos y su prolongada recuperación. Ha recorrido un largo camino en dos años. “2022 fue mucho mejor que 2021”, dijo Clark a ENS. “No es casualidad que cumplí 60 años el año pasado, así que fue increíble. Tuvimos una gran celebración”.

García, como su capellán de medio tiempo, trabaja con las parroquias antes de sus visitas para determinar la mejor manera de acomodar a Clark durante los servicios y recepciones. Puede manejar las escaleras con cuidado, pero es mejor permanecer en un nivel. También tiene problemas para permanecer de pie durante períodos prolongados, por lo que García hace arreglos para que se siente durante las confirmaciones, según lo permiten las rúbricas del Libro de Oración Común.

“Las congregaciones han sido increíblemente complacientes y amables”, dijo García a ENS después del servicio del 4 de abril en la catedral. Describió a Clark como amable, graciosa, divertida y "completamente cómoda con quien es ella, lo que tranquiliza a los demás".

Como líder laico que vive en Chicago, García también sirvió en el comité permanente durante un año a partir de fines de 2021, mientras la diócesis esperaba reprogramar la consagración de Clark. “El tiempo se hizo largo, y creo que la gente deseaba profundamente tener un obispo diocesano y estaba profundamente comprometida con Paula como la persona que había sido llamada”.

Un episcopado histórico, retrasado por las crisis sanitarias

Clark es el decimotercer obispo de Chicago. Su predecesor, el obispo Jeffrey Lee, originalmente planeó jubilarse en agosto de 13, pero cuando llegó la pandemia en marzo, anunció que lo haría. retrasar su retiro hasta fin de año. La diócesis movió su elección de obispo en línea.

el camino La Rev. Paula Clark es la primera mujer y el primer obispo negro de la Diócesis de Chicago. También señala que es “la primera persona con capacidades diferentes en aceptar este trabajo”. Foto: Charlie Simokaitis/Diócesis de Chicago

El 12 de diciembre de 2020, Clark fue elegido por unanimidad en la cuarta votación de un grupo de cuatro candidatos: la primera mujer y el primer afroamericano elegidos para dirigir la diócesis. “Nosotros, los episcopales, somos personas fuertes que podemos modelar para el resto de este país y el mundo cómo es caminar por el camino del amor”, dijo Clark a la convención electoral por Zoom. “Dios nos está llamando a un nuevo día y a una nueva forma de ser”.

La diócesis recibió la noticia dos meses después de que la mayoría de los obispos y los comités permanentes habían dado su consentimiento canónico a la elección de Clark, y la consagración se fijó para el 24 de abril de 2021 en la Catedral de St. James. Solo unas pocas docenas de personas podrían asistir en persona debido a las precauciones pandémicas, y El obispo de Ohio Mark Hollingsworth iba a ser el principal consagrador, debido a los límites de la pandemia en los viajes del obispo primado Michael Curry.

Clark, como obispo electo, se mudó a Chicago y comenzó a reunirse con el clero, mientras que McLean, su esposo, permaneció en su casa en Maryland y buscó una transferencia a Chicago como empleado de contrato eléctrico con el Departamento de Defensa. El 4 de abril, Clark emitió su mensaje de Pascua a la diócesis sobre el tema “Una santa esperanza”.

Luego, el 10 de abril, la hemorragia cerebral trastornó los preparativos de Clark para convertirse en obispo. Su malformación arteriovenosa significaba esencialmente que los circuitos del cerebro estaban "todos desordenados". Está agradecida de que los cirujanos hayan podido reconfigurar su cerebro en lo que describió como un "procedimiento para salvar vidas".

“Sin eso, no estaría aquí, así que le damos gracias a Dios por eso”, dijo. “Este procedimiento me permitió una segunda oportunidad en la vida”.

Inicialmente estuvo confinada en el hospital y siguió necesitando terapia física y del habla después de su liberación. El comité permanente anunció la consagración de Clark. se retrasaría a junio, y un mes después, un mensaje de seguimiento de Curry decía que la fecha había sido se trasladó de nuevo a agosto.

La demora “brindará un poco más de espacio y tiempo para que la obispa electa Clark continúe con su trabajo y su curación, su terapia ocupacional y física, y haga todo lo necesario para que pueda asumir los deberes del decimotercer obispo de la Diócesis de Chicago”, dijo Curry.

El esposo de la obispa Paula Clark, Andrew McLean, fue diagnosticado con mieloma múltiple en etapa terminal en julio de 2021 mientras Clark se recuperaba de su cirugía. Foto: Diócesis de Chicago

Sin embargo, para el verano, la condición de Clark aún no había mejorado lo suficiente como para proceder con la consagración. El obispo Chilton Knudsen, obispo jubilado de Maine, accedió a servir a Chicago como obispo asistente en el ínterin.

Clark dijo que se mantuvo optimista pero impaciente.

“Estaba lista para ponerme en marcha”, le dijo a ENS, pero “tuve que esperar. La recuperación lo requería, y eso requirió algo de paciencia. … Pero la gente aquí en toda la diócesis fue muy comprensiva y me apoyó y oró por mí”.

Luego, hacia finales de julio, ella supo que su esposo estaba enfermo y ella “dejó todo” para estar con él en Maryland mientras continuaba con su propia recuperación. “Iba de su habitación del hospital a [mi] terapia y luego volvía con él”, dijo. “Desafortunadamente, sucumbió al mieloma múltiple el 22 de noviembre de 2021”. McLean tenía 62 años.

Clark y McLean tenían cinco hijos adultos combinados de sus matrimonios anteriores, así como siete nietos.

“Honestamente, la fe me ayudó”, dijo Clark, al mismo tiempo que enfatizó el apoyo que recibió de familiares, amigos y personas de toda la Diócesis de Chicago. “Esta diócesis es increíble”, dijo. "Estoy muy agradecido."

el camino La reverenda Paula Clark aparece en la foto con su familia después de su servicio de consagración en septiembre de 2022 en el Hotel Westin en Lombard, Illinois. Foto: Charlie Simokaitis/Diócesis de Chicago

'Una celebración alegre' en la consagración de Clark

Cuando finalmente se reprogramó su consagración, el 17 de septiembre de 2022, se levantaron las restricciones pandémicas y Curry se desempeñó como consagradora principal. Tanta gente quería asistir que se trasladó a un lugar más grande, el Hotel Westin en el suburbio de Lombard.

“Realmente fue un evento glorioso”, dijo García. “Fue una celebración alegre para esta diócesis”.

Elogió a Clark por su "fuerza interior" y resiliencia. “Además, no hace falta decir mucho, pero es una mujer de una fe profunda, y eso se refleja en su predicación, en sus interacciones con los miembros de las congregaciones, en nuestras conversaciones hacia y desde las visitas”.

Aunque el comienzo del episcopado de Clark se ha definido por su crisis de salud personal y su tragedia familiar, ella ve su experiencia de manera positiva, por lo que significa para la Diócesis de Chicago.

“Consiguieron un mejor obispo”, dijo. “Soy más compasivo. Sé algo más acerca de las dificultades y luchas que enfrentamos todos nosotros. Creo que me ha hecho más consciente de la diferencia que una verdadera fe puede tener en tu perspectiva general. … Ciertamente soy más consciente de lo frágil que es la vida”.

La obispa de Chicago, Paula Clark, abraza al clero después de la Misa Crismal y la Renovación de Votos el 4 de abril en la Catedral de St. James. Foto: David Paulsen/Servicio Episcopal de Noticias

Las cosas que antes la molestaban ya no lo hacen, agregó, y disfruta el tiempo que pasa con los episcopales en sus congregaciones. "Dios es bueno. Esa es la mejor parte del trabajo que hago en las reuniones con la gente: animar, apoyar, inspirar y abrazar el buen trabajo y el buen ministerio que todos nosotros estamos haciendo. Me encanta. Me encanta."

La Diócesis de Chicago tiene 121 congregaciones y es su deber como obispo visitarlas todas, una por una. “Cuando vaya allí, también podríamos hacer todo lo que podamos, porque podría pasar un tiempo antes de que vuelva”, dijo Clark. Una parroquia que visitó estaba celebrando su aniversario, por lo que mencionó el hito en su sermón mientras se unía a las festividades.

“Fue un fin de semana lleno de cosas”, dijo, “que fue increíble”.

– David Paulsen es reportero principal y editor de Episcopal News Service. Él puede ser contactado en dpaulsen@episcopalchurch.org.