El obispo John Howard ha dirigido la Diócesis de Florida con sede en Jacksonville desde 2004. Foto: Diócesis de Florida

[Servicio de noticias episcopal] En 2013, mientras era feligresa de la Iglesia Episcopal de St. John en Tallahassee, la reverenda Susan Gage percibió un llamado al sacerdocio. En ese momento, el clero de la Diócesis de Florida le advirtió que el proceso de discernimiento y ordenación allí favorecía a los aspirantes heterosexuales sobre los episcopales abiertamente homosexuales y lesbianas. Tenía una pareja desde hacía mucho tiempo y no estaba dispuesta a ser señalada para el celibato como lesbiana. Aún así, se reunió con el obispo John Howard para ver si le permitiría seguir una llamada. Su respuesta la dejó sin palabras.

“'Si bien es posible que tenga una llamada, tenemos una regla en nuestra diócesis de que no ordenamos a personas que tienen pareja y son homosexuales'”, dijo Howard, según un relato de la conversación que Gage proporcionó a ENS en una entrevista telefónica esta semana. .

“Toda esta situación es muy triste para mí”, dijo a ENS. “Es terriblemente triste”.

El Rev. Gee Alexander se desempeña como sacerdote asociado para el cuidado pastoral en la Catedral de St. John en Jacksonville. Foto: St. John's

Otro sacerdote contactado por ENS, el Rev. Gee Alexander, reside canónicamente en la Diócesis de Florida y ha servido allí desde 1998. Actualmente es sacerdote asociado para el cuidado pastoral en la Catedral de St. John en Jacksonville. Alexander también es homosexual y, según su propio relato, durante sus 25 años de ministerio ordenado en la diócesis, se ha mantenido célibe. Fue su elección, pero Alexander dice que no le dieron otra opción.

Cuando fue recibido por el entonces obispo de Florida, Stephen Jecko, el obispo “enfatizó que permanecería célibe, a menos que estuviera casado con una mujer, siempre que tuviera licencia para oficiar en la diócesis”, dijo Alexander a Episcopal News Service por correo electrónico. Howard sucedió a Jecko en 2004, y “ese entendimiento continúa con el obispo Howard”, dijo Alexander.

Florida ha sido conocida durante mucho tiempo como una de las diócesis más conservadoras de la iglesia, pero solo ahora las denuncias específicas de discriminación contra el clero LGBTQ+ y los aspirantes a la ordenación se han convertido en un tema ampliamente discutido fuera de la diócesis. Las acusaciones forman la columna vertebral de un informe de investigación que arroja dudas sobre la integridad de dos elecciones de 2022 para determinar quién reemplazará a Howard cuando se retire a finales de este año.

El reverendo Charlie Holt fue elegido obispo coadjutor en ambas ocasiones. Las objeciones a la primera elección en mayo de 2022 provocaron una investigación por el Tribunal de Revisión de toda la iglesia, que concluyó que no se había alcanzado el quórum del clero y que “las irregularidades en el proceso de la convención en sí ensombrecen la legitimidad de la elección”. Holt retiró su aceptación del resultado y el comité permanente convocó a una nueva elección.

La semana pasada, la diócesis publicó el nuevo informe del Tribunal de Revisión sobre las objeciones a la segunda elección en noviembre. Esta vez, el Tribunal de revisión encontró, en parte, que un patrón y práctica de discriminación anti-LGBTQ+ bajo Howard podría haber sesgado la lista del clero lo suficiente como para afectar el resultado, en el que Holt fue elegido como obispo coadjutor por un solo voto en el orden del clero. El tribunal también encontró problemas separados con la forma en que los delegados laicos fueron seleccionados para la elegibilidad de votantes en la elección del obispo.

Un grupo de líderes Episcopales LGBTQ+ emitió una carta el 23 de febrero pidiendo a los obispos y comités permanentes que retengan el consentimiento de la elección de Holt, señalando en parte las prácticas discriminatorias identificadas por el Tribunal de Revisión, así como preocupaciones separadas sobre la aptitud de Holt para servir. “Está claro del Tribunal de Revisión que la Diócesis de Florida excluyó y marginó intencional y sistemáticamente al clero y a los laicos LGBTQ+”, dice la carta.

Howard niega rotundamente la discriminación en su diócesis. En su carta del 11 de enero de 2023 al Tribunal de Revisión, incluida en la documentación que acompaña al informe, dijo que “no ha impuesto condiciones especiales o diferentes” al clero gay o lesbiano que busca la residencia canónica, y agregó: “No requiero clero a prestar juramento de celibato”.

Howard no respondió personalmente a las preguntas de la ENS, aunque su canóniga ordinaria, la reverenda Allison DeFoor, emitió negaciones similares en nombre de Howard en respuesta a una serie de preguntas de la ENS para esta historia. En el caso de Gage, dijo que Howard no recordaba la reunión con ella.

Si no se requiere el celibato de los sacerdotes homosexuales en la Diócesis de Florida, sería una sorpresa para Alexander. “Si decido que mi llamado es casarme con un hombre y se mantiene la política actual, renunciaré a mi licencia [de sacerdote]”, dijo a ENS. Rechazó una solicitud de entrevista telefónica, prefiriendo el correo electrónico, citando una agenda ocupada esta semana.

La reverenda Susan Gage es vicaría de la Iglesia Episcopal St. Barnabas en Valdosta, Georgia. Foto: San Bernabé

Gage siguió discerniendo un llamado al sacerdocio en la Diócesis de Georgia. Fue ordenada allí por el obispo Frank Logue en enero de 2022. Ahora casada, ella y su esposa todavía viven en Florida, pero viaja alrededor de 90 minutos en cada sentido para servir como sacerdote a cargo en la Iglesia Episcopal St. Barnabas en Valdosta, Georgia. .

“De hecho, estoy muy feliz en la Diócesis de Georgia”, dijo. “Me parece que la vida al otro lado de la frontera es muy diferente”.

Howard alcanzará la edad de jubilación obligatoria de la iglesia de 72 años en septiembre. En febrero de 2021 llamó para la elección de un obispo coadjutor. Si Holt no recibe los consentimientos requeridos de toda la iglesia y no se instala otro obispo, el Comité Permanente de Florida asumirá el papel de autoridad eclesiástica en el ínterin.

El comité permanente, en su publicación del 17 de febrero de las conclusiones del Tribunal de Revisión, acusó al tribunal de “ir mucho más allá de su mandato” y demostrar “una comprensión defectuosa de las políticas y prácticas diocesanas” en base a “una serie de alegaciones anónimas, informadas tan vagamente que no pueden ser verificados independientemente.”

ENS pudo identificar y contactar a varias de las personas que hicieron las acusaciones principales documentadas en el informe del Tribunal de Revisión, así como a otras personas que tenían experiencia de primera mano con las prácticas de la diócesis y las posiciones de Howard. Algunas de esas personas estaban dispuestas a ser identificadas por la ENS. Otros confirmaron acusaciones que ya eran públicas pero se negaron a ser entrevistados oficialmente.

Si bien los líderes diocesanos intentan refutar las acusaciones de discriminación, Howard ha expresado en público durante mucho tiempo sus puntos de vista conservadores sobre la ordenación de homosexuales, el matrimonio entre personas del mismo sexo y la homosexualidad en general. Solo ahora, dos décadas después de su liderazgo, esos puntos de vista están dando paso a la incertidumbre sobre quién liderará la diócesis cuando él se haya ido a medida que las divisiones latentes en la diócesis se desvanecen.

El obispo de Florida, John Howard, lee los resultados de la elección del obispo coadjutor el 19 de noviembre de 2022. Fuente de la imagen: Diócesis de Florida

La Iglesia Episcopal ha prohibido la discriminación por motivos de orientación sexual al menos desde 1994, cuando la Convención General aprobó una breve adición a los cánones sobre el ministerio: “A nadie se le negará el acceso al proceso de selección para la ordenación en esta Iglesia por motivos de raza, color, origen étnico, sexo, origen nacional, estado civil, orientación sexual, discapacidad o edad”. La iglesia amplió aún más ese lenguaje en reuniones posteriores.

A revisión más extensa en 2003 estableció que la orientación sexual “no será un factor en la determinación de la Autoridad Eclesiástica sobre si tal persona es un Presbítero debidamente calificado”. La revisión también especificó que un obispo no podía negar a los sacerdotes licencias para servir debido a su orientación sexual.

La Convención General en 2003 también votó para afirmar la elección de la Diócesis de New Hampshire del reverendo Gene Robinson como el primer obispo abiertamente homosexual en la Iglesia Episcopal. En la misma Convención General, Howard recibió la aprobación como obispo coadjutor de Florida, y Howard y Robinson fueron consagrados con un día de diferencia en noviembre de 2003.

Posteriormente, Howard fue instalado como obispo diocesano el 29 de enero de 2004, cuando Jecko se jubiló, y en su primer discurso ante la convención diocesana, no dejó dudas sobre sus puntos de vista sobre la ordenación gay.

“Permítanme ser claro, soy un conservador teológico”, dijo, según el minutos de la convención. “Como obispo de esta diócesis, apoyaré y realzaré la institución del matrimonio. Y mientras yo sea obispo de esta diócesis, nadie que tenga una relación homosexual activa, o cualquier otra relación sexual fuera del matrimonio, será ordenado o admitido en el proceso de ordenación”.

Howard nuevamente expresó su oposición a permitir el clero abiertamente homosexual en su diócesis en 2006 después de regresar de la Convención General de ese año.

“Si bien no es un pecado ser homosexual, la práctica del sexo homosexual genital no está aprobada por la iglesia, no está bendecida por la iglesia, y aquellos que viven en relaciones del mismo sexo no serán ordenados en esta diócesis, y tales relaciones no serán bendecidas por la iglesia en esta diócesis”, se cita a Howard diciendo en un artículo del boletín diocesano sobre las sesiones informativas del obispo en las congregaciones de la diócesis. Una de las fuentes de esta historia proporcionó una copia del boletín a ENS, pero no se pudo vincular en línea.

En 2009, después de que la Convención General aprobara las liturgias de prueba para las bendiciones entre personas del mismo sexo, un artículo de Florida Times-Union citó a Howard diciendo que las bendiciones no estarían disponibles en su diócesis. También reiteró su oposición a que el clero abiertamente homosexual sirva en la Diócesis de Florida.

El canon de Howard al ordinario, DeFoor, al responder a ENS en nombre del obispo, no comentó directamente sobre esos ejemplos históricos. En cambio, señaló en un correo electrónico que un canon diocesano gobernar “la conducta del clero” requiere que el clero de Florida “modele sus vidas de acuerdo con la enseñanza de Cristo para que puedan ser ejemplos saludables para su pueblo, incluyendo, pero no limitado a, abstenerse de relaciones sexuales fuera del Santo Matrimonio”.

Durante la mayor parte del episcopado de Howard “no era posible que las personas que vivían en relaciones del mismo sexo siguieran ese canon”, dijo DeFoor. Eso cambió después de que un fallo de la Corte Suprema de EE. UU. de 2015 legalizara el matrimonio entre personas del mismo sexo en los 50 estados. Convención general votó inmediatamente después eliminar el lenguaje canónico que define el matrimonio entre un hombre y una mujer y ofrecer ritos de matrimonio de prueba a parejas del mismo sexo.

Howard inicialmente se negó a permitir el uso de esos ritos de prueba en su diócesis, pero en 2018, la Convención General le ordenó a él y a varios otros obispos que se resistían a hacer adaptaciones para las parejas del mismo sexo que deseaban casarse en sus diócesis. Desde entonces, dijo DeFoor, “ahora es posible que las personas en matrimonios del mismo sexo se ajusten a los cánones diocesanos, y no hay ningún impedimento contra ellos”.

El obispo Samuel Johnson Howard se dirige a la Diócesis de Florida el 26 de agosto de 2022 sobre la celebración de una nueva elección de obispo coadjutor. Imagen: video de la Diócesis de Florida

Los sacerdotes y aspirantes homosexuales y lesbianas de la Diócesis de Florida cuentan una historia más matizada y, a veces, desgarradora. Dicen que se sintieron obligados a frenar su sexualidad e identidades sexuales, en base a códigos de conducta diocesanos a menudo tácitos que no se han aplicado por igual al clero heterosexual, dijeron varias fuentes a ENS, incluso en los años transcurridos desde que las parejas del mismo sexo fueron capaz de casarse en Florida y en la diócesis.

Algunas de sus alegaciones se resumieron en el informe del Tribunal de Revisión y las pruebas adjuntas, que mantuvieron el anonimato de la mayoría de los sacerdotes entrevistados por el tribunal. ENS contactó a cinco de los sacerdotes para confirmar sus historias.

Además de Alexander y Gage, un sacerdote gay identificado en el informe como “Sacerdote #3” dijo que se mantuvo célibe porque entendió que era un requisito para él servir en la diócesis. Desde entonces, se jubiló y se negó a ser entrevistado oficialmente por la ENS, salvo para confirmar la información recopilada por el Tribunal de Revisión.

El “sacerdote n.° 2” es una lesbiana con pareja que le dijo al Tribunal de Revisión que se mudó a Florida en 2017, pero no pudo obtener una llamada paga en una congregación de la diócesis. Ella confirmó esto a ENS pero se negó a ser entrevistada para esta historia.

Y el “Sacerdote #7” le dijo al Tribunal de Revisión que percibió un llamado al sacerdocio en 2018, pero otros sacerdotes en la diócesis le dijeron que, como hombre gay, se esperaba que permaneciera célibe bajo el liderazgo de Howard. ENS se comunicó con el reverendo Chris Schwenk por teléfono y confirmó en una entrevista que él es el "Sacerdote #7".

Schwenk explicó que en ese momento era feligrés de la Iglesia Episcopal de St. John en Tallahassee. El reverendo David Killeen, entonces rector de St. John, alentó a Schwenk en su viaje espiritual, pero le advirtió que las opiniones conservadoras de Howard podrían ser un obstáculo.

Schwenk dijo que Killeen accedió a preguntarle directamente a Howard si lo consideraría para el sacerdocio a pesar del deseo del aspirante de mantener abierta la opción de salir con hombres y posiblemente casarse. “El obispo Howard pidió seis semanas para orar por eso”, recordó Schwenk, “y finalmente regresó con la respuesta: no”.

Killeen, quien dejó St. John's en 2021 para obtener un doctorado, se negó a hablar con ENS para esta historia.

Schwenk dijo que el rechazo de Howard lo alejó de la Diócesis de Florida, pero aún pudo asistir al seminario en la Universidad del Sur en Sewanee, Tennessee, y obtener un postulantado en la Diócesis de Pensilvania. Fue ordenado sacerdote por el obispo de Pensilvania, Daniel Gutiérrez, en noviembre de 2022.

El reverendo Chris Schwenk es ordenado por el obispo de Pensilvania Daniel Gutiérrez en noviembre de 2022. Foto cortesía de Chris Schwenk

Schwenk ahora se desempeña como vicario de la Iglesia de St. John en el Centro Diocesano en Norristown, Pensilvania. Él y su esposo celebrarán su primer aniversario de bodas en junio.

Todavía estaba en Florida en 2018 cuando la Convención General aprobó la Resolución B012, lo que obligó a Howard a permitir que las parejas del mismo sexo se casaran en las iglesias de su diócesis si los sacerdotes y las congregaciones deseaban ofrecer los ritos. La propia parroquia de Schwenk, St. John's, más tarde se convirtió en una de las primero en ofrecer este tipo de bodas.

Pero cuando dejó la diócesis para asistir a Sewanee en agosto de 2019, Schwenk dijo que todavía no percibía ningún cambio en las prácticas de ordenación y las expectativas puestas en los aspirantes homosexuales en la Diócesis de Florida.

“Mientras el obispo Howard estuviera allí, estaba completamente seguro de que no iba a cambiar”, dijo Schwenk.

– David Paulsen es reportero principal y editor de Episcopal News Service. Él puede ser contactado en dpaulsen@episcopalchurch.org.