El Festival Internacional de Niños se llevó a cabo en julio de 2022 en el nuevo Centro Multicultural de Hallowell, anteriormente la Iglesia Episcopal de los Santos Mateo y Bernabé, en Hallowell, Maine. Foto: Área Capital Proyecto New Mainers

[Servicio de noticias episcopal - Hallowell, Maine] Cuando la Iglesia Episcopal de los Santos Mateo y Bernabé cerró en 2021, una comunidad de adoradores de 161 años llegó a su fin. El santuario fue desconsagrado y se retiraron los objetos sagrados utilizados en innumerables bautizos, bodas, funerales y servicios dominicales, algunos entregados a otras parroquias.

Pero el edificio en Union Street en Hallowell, una pequeña ciudad del centro de Maine en las afueras de la capital del estado de Augusta, recién comenzaba su nueva vida.

Cuando la congregación se disolvió, la Diócesis de Maine transfirió la propiedad de la propiedad a la Proyecto Nuevas Redes Principales Área Capital, una organización sin fines de lucro que ayuda a nuevos inmigrantes a reasentarse en el área de Augusta. Un año y medio después, alberga dos familias numerosas y un centro de eventos multicultural para que los inmigrantes compartan su cultura entre ellos y con la comunidad en general.

Chris Myers Asch, director ejecutivo de Capital Area New Mainers Project, frente al nuevo Centro Multicultural de Hallowell. Foto: Egan Millard/Servicio Episcopal de Noticias

“Dios todavía está obrando en este lugar”, dijo el obispo de Maine, Thomas Brown. “Estamos encantados de que este espacio se utilice para una misión profundamente alineada con nuestros convenios bautismales de amar a tu prójimo como a ti mismo, luchar por la justicia y la paz y respetar la dignidad de todas las personas”.

El final de una era

La pequeña iglesia ubicada en una colina que domina la ciudad junto a una vía de tren abandonada puede no parecer gran cosa, pero puede verse como un microcosmos de los cambios demográficos radicales en los Estados Unidos y la Iglesia Episcopal en las últimas décadas.

La asistencia dominical promedio de la parroquia disminuyó constantemente durante la década de 2010 antes de caer en picado con el inicio de la pandemia de COVID-19 en 2020, según datos del informe parroquial. En 2012, un servicio dominical promedio atrajo a 62 personas en la ciudad de aproximadamente 2,500 habitantes, y había 212 miembros registrados. St. Matthew's, como se conocía entonces, se fusionó con la parroquia de Augusta de St. Barnabas cuando esa iglesia cerró en 2017.

Pero la asistencia, y las promesas, siguieron cayendo. Cuando los líderes parroquiales y diocesanos decidieron cerrar la parroquia en el otoño de 2020, el informe parroquial enumeraba 35 miembros y una asistencia dominical promedio de 13. La pandemia fue la gota que colmó el vaso para la congregación en apuros, el reverendo Jack Fles, uno de los últimos sacerdotes para servir a la iglesia – dijo en su momento.

Esos números, si bien son más severos que la disminución de la membresía y la asistencia en toda la iglesia, hacen eco de la tendencias a la baja La Iglesia Episcopal ha visto desde la década de 1960, que mostró un desgaste gradual hasta que se desplomó con la pandemia. Él informe más reciente de toda la iglesia muestra que la membresía activa en los EE. UU. se redujo en un 20 % y la asistencia dominical promedio en un 54 %, de 2011 a 2021. 

Los santos Mateo y Bernabé tenían varios factores demográficos adicionales trabajando en su contra. Las parroquias pequeñas en pueblos pequeños son más propensas a ver disminuciones como estadounidenses migrado desde las zonas rurales hasta las ciudades más grandes. Maine es calificado constantemente como uno de los estados menos religiosos; en un Encuesta Pew Research 2016, Maine ocupó el puesto 47 en creencia en Dios y empató en el puesto 49 en asistencia semanal al culto. Y Maine tiene la edad media más alta en el país, magnificando la tendencia de toda la iglesia de feligreses que envejecen. 

Nuevos vecinos, nuevas necesidades

Pero la demografía de Maine está comenzando a cambiar debido a un aumento reciente en la inmigración, trayendo juventud y diversidad a un grupo demográficamente más viejo y estado abrumadoramente blanco. Maine, que tiene algunas de las políticas de mayor apoyo para los solicitantes de asilo y los refugiados, ha visto olas de inmigrantes durante la última década, muchos de África y el Medio Oriente. 

Las banderas de diferentes naciones se almacenan en el nuevo Centro Multicultural de Hallowell. Foto: Egan Millard/Servicio Episcopal de Noticias

Pero aunque están ayudando a aliviar la escasez de mano de obra en el estado, Que lucha por encontrar vivienda en un mercado cada vez más inasequible. Eso es especialmente cierto en Portland, la primera parada para muchos refugiados que llegan a Maine, donde el aumento de llegadas ha hecho que los refugios se extiendan más allá de su capacidad normal. La diócesis se asocia con Gran promesa familiar de Portland para ayudar a encontrar refugio, y en última instancia, hogares permanentes, para estas familias, incluidos alojarlos en iglesias episcopales.

Más al norte, el Proyecto de Nuevos Mainers del Área de la Capital comenzó hace unos seis años en medio de una afluencia de refugiados, principalmente de Irak, a Augusta.

“Muchos de nosotros… sentimos que necesitábamos hacer más como comunidad para ser acogedores, para ayudar a estas personas a poner los pies en el suelo y prosperar aquí”, dijo Chris Myers Asch, cofundador y director ejecutivo.

La organización sin fines de lucro proporciona muchos de los servicios que los inmigrantes necesitan con mayor frecuencia para orientarse en su nuevo entorno, centrándose en el idioma, el trabajo y la vivienda. El tercero suele ser el más importante, dijo Myers Asch a Episcopal News Service.

“Los refugiados vienen aquí con muchas necesidades”, dijo Myers Asch. “La vivienda es primordial entre ellos. Si no tienes vivienda, realmente no puedes hacer mucho”.

Pero muchos propietarios no les alquilan a los inmigrantes porque no quieren lidiar con las barreras del idioma y otros obstáculos, como que los inquilinos no tengan cuentas bancarias y paguen en efectivo, dijo Myers Asch. Entonces, para su programa de vivienda, la organización sin fines de lucro administra cinco unidades alrededor de Augusta en nombre de los propietarios a cambio de una renta reducida, que alquila a familias inmigrantes. “Elimina algunos de los dolores de cabeza del proceso del propietario, particularmente con los refugiados”, dijo.

La antigua casa parroquial en la propiedad de la iglesia es ahora el hogar de una familia inmigrante. Foto: Egan Millard/Servicio Episcopal de Noticias

En 2019, cuando Saints Matthew and Barnabas todavía estaba activo, los líderes parroquiales se acercaron a Myers Asch para alquilar la casa parroquial sin usar en la propiedad de la iglesia. El Proyecto de Nuevos Mainers del Área de la Capital renovó la casa y comenzó a alquilarla a una familia iraquí de nueve.

Pero los ingresos por alquileres no fueron suficientes para salvar a la menguante parroquia, que reportó $39,692 en ingresos por donaciones y placas en 2020. Directora principal Patricia Buck-Welton anunció el cierre en octubre de 2020, con un servicio final en junio siguiente, cuando mejoraron las condiciones de la pandemia.

“No tomamos esta decisión a la ligera”, Buck-Welton dijo. “La iglesia ya no tenía las finanzas y los recursos para permanecer abierta”.

“Estoy profundamente inspirado por los miembros y líderes de la Iglesia Episcopal de los Santos Mateo y Bernabé que han discernido fielmente este camino para su iglesia y esta evolución para la construcción de su iglesia. Cerrar una iglesia es un viaje difícil que han recorrido juntos”, dijo Brown.

Convertir una casa de culto en un hogar

La diócesis ofreció donar toda la propiedad, la casa parroquial, el santuario y el salón parroquial, al Proyecto de New Mainers del Área de la Capital, que aceptó y comenzó a renovar y adaptar los dos últimos para nuevos usos. El salón parroquial de dos pisos se convirtió en otra unidad de vivienda con cinco habitaciones, diseñada para familias numerosas de inmigrantes que, de otro modo, encontrarían casi imposible encontrar una unidad asequible que pudiera alojarlos cómodamente a todos. Eso ahora se alquila a una familia siria de nueve.

Mientras tanto, el santuario se está convirtiendo en un espacio para eventos comunitarios. Primero, los bancos de madera, la alfombra y las vidrieras debían quitarse para iluminar el espacio oscuro, dijo Myers Asch. Nueva pintura, nuevas ventanas y un nuevo piso transformaron el santuario en un área brillante, abierta y de uso flexible.

El trabajo de renovación en el santuario y el salón parroquial fue realizado por un inmigrante mexicano que inició su propio negocio de contratación. Tomó al hijo mayor de la familia iraquí en la casa parroquial como aprendiz para el proyecto, que “funcionó perfectamente”, dijo Myers Asch.

“El joven ahora está trabajando para otros contratistas en la construcción. Pudo desarrollar habilidades en un lugar seguro”, dijo Myers Asch a ENS. “Y luego, a través de ese proyecto, conoció al plomero que vino y construyó el baño. Trabajan juntos ahora. Así que ahora tiene su propio trabajo en marcha, y eso es exactamente lo que queremos”.

El nuevo centro de eventos multicultural ahora alberga eventos que celebran las diversas culturas de los nuevos residentes del área, a veces todos a la vez. El primer gran evento que el Proyecto New Mainers del Área de la Capital acogió en el espacio fue el Festival Internacional de Niños el verano pasado. La sala estaba llena de mesas que representaban diferentes culturas nacionales, con comida, música y artesanías. A los niños se les dieron pasaportes que podían sellar con cada nuevo país del que aprendieron.

Los eventos están dirigidos tanto a los inmigrantes recientes como a los nativos de Maine, dijo Myers Asch.
Uno de los objetivos principales es “dar a los inmigrantes la oportunidad de compartir su cultura con los nativos de Maine, porque Mainers tiene mucho que aprender; los inmigrantes tienen mucho que compartir, dar y enseñar”.

Otros eventos hasta ahora han incluido una celebración de Diwali, el festival indio de las luces, así como una celebración de Acción de Gracias y una noche de cine LGBTQ+ organizada por Hallowell Pride Alliance. Myers Asch está planeando una celebración de la festividad del Medio Oriente de Nowruz en la primavera.

“Estamos ayudando a la gente a entender que nos beneficiamos mucho de lo que traen los inmigrantes, y que no están quitándonos nuestros trabajos o cosas de la comunidad. De hecho, están trayendo ricas tradiciones... e ideas que pueden ayudar a infundir a esta área la energía que tanto se necesita”, dijo a ENS.

El espacio también se alquila para eventos privados, como un bat mitzvah reciente que fue atendido por el padre de la familia siria residente, quien cocina falafel, dijo Myers Asch.

El proyecto Capital Area New Mainers recibió una subvención de la ciudad para reparar la fachada deteriorada, al igual que el propietario de la iglesia bautista cerrada al otro lado de la calle, que está convirtiendo el edificio en apartamentos, dijo Myers Asch. La arquitectura histórica de la iglesia episcopal se preservará y, aunque ya no la usa una congregación, todavía tiene un propósito sagrado, dijo Brown.

“Dios ciertamente está trabajando en Hallowell, en la fidelidad de la Iglesia Episcopal de los Santos Mateo y Bernabé y en los nuevos Mainers que son apoyados por el Proyecto de New Mainers del Área de la Capital”, dijo el obispo cuando se transfirió el edificio. “Esto es tanto un final como un comienzo, por lo que celebramos incluso mientras nos afligimos. Nosotros… seguimos a Jesucristo desde la tumba hasta los caminos de la resurrección”.

- Egan Millard es editor asistente y reportero para Episcopal News Service. Se le puede contactar en emillard@episcopalchurch.org.