[Servicio de noticias episcopal] Un sacerdote episcopal que anteriormente se desempeñó como director de una agencia de cuidado de crianza sin fines de lucro en Kansas fue suspendido de sus deberes sacerdotales debido a acusaciones de que conspiró con un contratista de Internet para defraudar a la organización por al menos $4.7 millones.

El reverendo Robert Smith fue acusado por un gran jurado federal de 16 cargos de conspiración y fraude electrónico y un cargo de lavado de dinero, según una acusación presentada el 9 de noviembre en el Tribunal de Distrito de EE. UU. en Topeka. Él y su coacusado, William Whymark, están acusados ​​de un esquema de sobrepagos a Whymark por trabajo de desarrollo web en Saint Francis Ministries, con sede en Salina, una pequeña ciudad en el centro de Kansas, a unas 90 millas al norte de Wichita.

El reverendo Robert Smith. Foto: Ministerios San Francisco

Smith se desempeñó como director ejecutivo de Saint Francis Ministries desde 2014 hasta noviembre de 2020, cuando la junta lo obligó a renunciar bajo sospecha de mala gestión financiera. Los detalles del presunto esquema de fraude, que data de 2018, solo se han hecho públicos después de una investigación federal de dos años. Los investigadores acusan a Smith de recibir un “soborno” de $50,000 de Whymark por aprobar ilegalmente facturas por sobrepagos. Smith también supuestamente hizo mal uso de una tarjeta de crédito de la organización para "retiros de efectivo, compras de ropa y joyas y gastos asociados con viajes para Smith y sus familiares", según la acusación.

Ministerios de San Francisco, que ofrece una gama de servicios de adopción y cuidado de crianza en seis estados, fue fundada en 1945 por un sacerdote episcopal. Continúa hoy promoviéndose como operando dentro de la “tradición episcopal” y, aunque independiente, todos sus presidentes hasta Smith han sido sacerdotes episcopales.

Smith fue ordenado en 2011 en la Diócesis de Fond du Lac, Wisconsin, pero reside canónicamente en la Diócesis de Chicago, donde anteriormente se desempeñó como sacerdote con Ministerio Episcopal del Condado de LaSalle en el centro de Illinois. Después de enterarse de la acusación federal la semana pasada, la obispa de Chicago Paula Clark emitió un comunicado diciendo que había suspendido a Smith “de todos y cada uno de los deberes sacerdotales y ministeriales” y ordenó que “no tenga acceso directo a tarjetas de crédito, cuentas bancarias o cualquier otros fondos en poder de la iglesia.”

“Me reuniré con el reverendo Smith regularmente a medida que se desarrollen estos procedimientos legales para garantizar que cumpla con los términos de esta suspensión”, dijo Clark. “La Diócesis Episcopal de Chicago toma muy en serio las denuncias de mala conducta del clero y coopera plenamente con las autoridades legales”.

Esta no es la primera vez que Smith es suspendido. Después de su renuncia de noviembre de 2020 de los Ministerios de San Francisco, la Diócesis de Chicago inició una investigación disciplinaria sobre la conducta de Smith bajo el canon del Título IV de la Iglesia Episcopal. En ese momento, la diócesis estaba en medio de una transición de liderazgo y no tenía un obispo diocesano, por lo que el obispo del norte de Indiana, Douglas Sparks, acordó supervisar esos procedimientos.

Sparks suspendió a Smith de sus deberes sacerdotales en agosto de 2021, pero debido a que la investigación disciplinaria y las investigaciones paralelas realizadas por las autoridades estatales no pudieron encontrar evidencia de ningún delito penal por parte de Smith, se le permitió reanudará sus ministerios en diciembre de 2021, siempre que cumpliera con las condiciones que Sparks le impuso, incluido el requisito de que Smith se sometiera a una formación en gestión. En febrero de 2022, Sparks restableció la suspensión de Smith del ministerio sacerdotal en base a evidencia adicional que había recibido, y estuvo vigente hasta septiembre de 2022.

Antes de la semana pasada, Smith había estado sirviendo en la Diócesis de Kansas Occidental como sacerdote asistente y preboste en la Catedral de Cristo en Salina.

Smith y Whymark enfrentan penas de prisión de hasta 20 años por cada uno de los cargos de conspiración y fraude electrónico, si son declarados culpables, y hasta 10 años de prisión por cada uno de los cargos de lavado de dinero.

“A medida que avance el caso, Saint Francis continuará trabajando de manera transparente y en colaboración con las autoridades federales como parte del proceso de investigación”, dijo la organización sin fines de lucro en un comunicado emitido en respuesta a la acusación. “Agradecemos la diligencia exhibida en la búsqueda de justicia por todas las partes”.

Se culpó al presunto esquema de fraude y otros malos manejos financieros bajo la supervisión de Smith por casi empujar a Saint Francis Ministries a la insolvencia, aunque, según se informa, la organización sin fines de lucro se recuperó, en parte debido a que recibió $ 10 millones del Programa federal de protección de cheques de pago durante la pandemia. según informa el Kansas Reflector.

- David Paulsen es editor y reportero del Episcopal News Service. Él puede ser contactado en dpaulsen@episcopalchurch.org.