Un voluntario selecciona suministros para bebés para un cliente. Foto: Keith Yamamoto

[Diócesis de Los Ángeles] Para Angel y Selina, el viaje de 30 millas hacia el norte una vez al mes desde Camp Pendleton hasta St. Margaret's Infant Pantry en San Juan Capistrano para comprar pañales, fórmula, Pedialyte y otros obsequios para bebés bien vale la pena.

“El costo de todo ha subido astronómicamente; esto quita la carga”, dijo Selina, una visitante habitual desde que se inauguró la despensa de autoservicio en septiembre de 2021. “Poder venir aquí nos evita tener que elegir entre comestibles y pañales”.

St. Margaret's comenzó el servicio de alcance comunitario hace un año después de evaluar las necesidades de la comunidad, según el reverendo canónigo Robert Edwards, rector. “Descubrimos que, si bien había varios programas locales que ayudaban con la inseguridad alimentaria, no se satisfacían las necesidades de las familias con bebés”.

La iglesia dependía de asociaciones locales. Family Assistance Ministries, una organización religiosa sin fines de lucro del Condado de Orange, dona pañales todos los meses y algunos alimentos. Miembros de Padres Unidos, un socio de St. Margaret's desde 2013 que brinda servicios de enriquecimiento para familias de bajos ingresos, fue de puerta en puerta, publicitando localmente la despensa, dijo Edwards.

La Alcance familiar militar de San Clemente, que ayuda a las familias de militares con necesidades urgentes que no están cubiertas por los recursos oficiales, publicitaron los esfuerzos y los estudiantes de St. Margaret's School también colaboraron, crearon tarjetas de oración, empacaron bolsas de compras con toallitas húmedas para bebés, bolsas de comida y fórmula, y ayudaron con la organización y el inventario de artículos.

Claire Frahm, asistente administrativa ejecutiva, dijo que la escuela, que atiende a unos 1,300 estudiantes desde preescolar hasta el grado 12, está comprometida con el servicio comunitario y las asociaciones locales como parte del proceso educativo.

“Hemos hecho de todo, desde inventariar los artículos hasta armar las bolsas”, dijo Frahm. “Incluso hicimos una lluvia de ideas sobre una declaración de misión para la despensa, y el año pasado, nos enfocamos en educar sobre las causas fundamentales, como por qué estas familias están luchando”.

Aunque no se ha adoptado ninguna declaración de misión, se utilizó el tiempo para ayudar a educar a los estudiantes sobre la importancia de una, dijo Frahm.

Los suministros se cargan en la cajuela del automóvil de un cliente. Muchos de los que vienen a la despensa están recogiendo provisiones para amigos y vecinos. Informar a los estudiantes sobre el costo de estos productos, particularmente la fórmula para una familia y cuánto este (gasto) recorta en el presupuesto mensual de una familia joven. Explicamos el presupuesto de la despensa, la contribución de pañales y otros productos de Family Assistance Ministries y que el dinero para el funcionamiento de la despensa proviene de contribuciones en especie, donaciones en efectivo y del presupuesto de alcance de la iglesia.

“Incluso hemos tenido pequeños juegos para ayudar a educar incluso a los más pequeños”, dijo. “Como, ¿cuánto crees que cuesta la fórmula? ¿Tienes un bebé en tu familia? ¿O cuántas hamburguesas In-n-Out puede comprar por el costo de una lata de fórmula? Eran algo así como las nueve.

Las donaciones de las familias de la escuela y de la iglesia, y otras recaudaciones de fondos, ayudan a sufragar el costo mensual de $8,000 de la fórmula infantil, según John Harms, presidente del comité de extensión local de St. Margaret. En apenas un año, dijo, la despensa ha atendido a mil 1,968 infantes de mil 1,357 familias; alrededor del 40 por ciento son de Camp Pendleton.

Los voluntarios comienzan a llegar alrededor de las 8 a.m. Rápidamente, las sombrillas y las mesas se ensamblan a varias distancias de los vehículos en el frente del campus. James David “JD” Bastress, de 12 años, y otras personas colocan pañales en carritos desde las áreas de almacenamiento hasta las mesas cuando los invitados comienzan a llegar tan pronto como una hora antes de la hora de inicio programada para las 10 a. m.

Bastress, feligrés de St. Margaret y estudiante de séptimo grado de la Escuela Secundaria Ladera Ranch, dijo a The Episcopal News que disfruta unirse a su padre, también llamado James, para el programa una vez al mes, “porque es algo que hacer que ayuda a mucha gente, y es importante participar”.

Él y otros "corredores" voluntarios caminan junto a los vehículos de los huéspedes y les hacen algunas preguntas sencillas, como "¿cómo les va, qué tamaño de pañales necesitan?". Los artículos solicitados se colocan junto con las bolsas de compras preempacadas en los baúles de los vehículos. A menudo, los invitados recogen para sus propias familias y también para otros.

“Hemos aprendido con el tiempo a través de nuestra distribución a mantener las cosas en movimiento” porque las filas son largas, dijo Harms. “Preempacamos bolsas con elementos esenciales que todos reciben. Ponemos toallitas, Pedialyte, tarjetas de oración de la escuela y luego están listas para usar.

No se requiere identificación y "las preguntas se hacen para informarnos sobre nuestros pedidos" debido a los tamaños de pañales y los productos de fórmula relacionados con la edad, agregó.

Otra pregunta importante: “¿Cómo se enteró de nosotros? Le pregunté a la primera persona que entró, hace un año, y me dijo: 'Bueno, hay una venta de garaje al otro lado de la calle y acabo de ver su letrero', dijo Harms. “Tuvimos de 70 a 73 personas el primer mes. Desde entonces, hemos tenido un aumento constante. Tenemos un promedio de 188 familias por mes, aunque el mes pasado tuvimos 250”.

Arika Ferguson también anuncia la despensa a las familias de Camp Pendleton en Facebook, y recoge los artículos más necesarios para aquellos que no pueden hacer el viaje a San Juan Capistrano.

“Mi esposo es médico de la Armada; nos mudamos a Camp Pendleton en 2014 y comencé a trabajar como voluntaria”, dijo Ferguson a The News. “Mi hijo tiene 16 años. Ojalá hubieran tenido algo como la despensa infantil cuando mi hijo era más pequeño.

“Cuando mi esposo y yo estábamos recién en el ejército, tuvimos problemas”, dijo. “No sabíamos acerca de las despensas de alimentos gratuitas y para mí, en lugar de ver a una madre luchar y llorar y decir: 'Me estoy quedando sin fórmula, no sé qué hacer', puedo decir, 'oye , ven a ver a John. Solo obtengo la información”.

El 24 de septiembre, Ferguson estaba recogiendo pañales y fórmula para cuatro familias. “Una acaba de dar a luz a mellizos y sus bebés están en la UCIN. Lamentablemente, todavía no pueden volver a casa”, dijo. “Muchas familias quieren venir, pero no tienen autos, o sus esposos están desplegados, o tal vez simplemente tienen demasiados hijos y es demasiado difícil venir. Entonces, vengo por ellos porque lo que hace St. Margaret's es asombroso”.

Las vecinas Katie, de 35 años, y Kat, de 27, viajaron juntas desde Camp Pendleton el sábado 24 de septiembre.

Fue el primer viaje de Katie, de 35 años, pero llegó en el momento justo. “Acabo de dar a luz”, dijo. “Tengo un bebé de dos semanas. Nos acabamos de mudar aquí en mayo y no tenemos familia en el área. Mi vecina me preguntó si quería ir con ella y le dije que sí. Saber que la gente está ahí para ayudar me hace sentir bien”.

Su vecina, Kat, de 27 años, mostró emocionada botitas de bebé tejidas con motivos de animales en naranja, blanco y negro mientras las dos mujeres intentaban adivinar: “¿Es un tigre? ¿un gato? ¿Un oso? No sé qué animal es, pero estos son tan lindos”.

Kat ha estado yendo a la despensa infantil durante cuatro meses y felizmente recibió la compañía de su vecino. “Tengo un bebé de diez meses y esto ha sido de gran ayuda para nosotros”, dijo. “La vida militar es realmente solitaria y tener una comunidad que realmente esté dispuesta a ayudarnos… Ya sabes, todos necesitan ayuda adicional en algún momento, por lo que tener esta comunidad es realmente muy agradable”.

Harms, un veterano él mismo, lo entiende. “Siempre hay algunas historias asombrosas que puedo contarles. Entró un joven, un marine estadounidense. Se detuvo en la mesa de fórmulas y parecía que no estaba exactamente seguro de qué hacer. Le dimos la bienvenida y le preguntamos si podíamos ayudarlo. El bebé tenía cuatro meses y estaba en el asiento trasero. Él dijo: 'Estaba desplegado cuando nació el bebé. Mi esposa está desplegada ahora'”.

Y están las familias sin autos que traen a sus bebés en cochecitos y caminan por las estaciones, dijo Harms. “Simplemente cargamos los cochecitos tanto como podemos hasta la próxima vez”.