Los dos están hablando en el segundo piso de un almacén en el oeste de Nashville mientras Hannah trabaja en la división Global Partners de Granjas de cardo. Cómo perfeccionó un segundo idioma, cómo llegó a tener esta conversación son parte de una angustiosa historia personal de la que Hannah está tratando de salir.

Stevens, un sacerdote episcopal, fundó Thistle Farms hace 20 años como una empresa social para brindar un camino hacia la curación de mujeres atrapadas en ciclos de tráfico sexual, prostitución y adicción. Ofrece un programa residencial de dos años con un hogar seguro, capacitación laboral, atención médica, administración de casos y empleo para mujeres con experiencias como la de Hannah, todo sin cargo.

Hannah (cuyo apellido se oculta para proteger su privacidad) aprendió a hablar español con fluidez mientras se involucraba en la prostitución y el consumo de drogas en México. Ella cuenta dos años horribles allí y cómo no puede creer que haya logrado salir con vida.

“Diariamente, la gente me preguntaba: '¿Qué haces aquí?' y todo lo que pude decir fue: 'Estoy perdido'. Esa fue mi mejor respuesta. Estaba tan, tan perdida”, dice Hannah, conteniendo las lágrimas.

Ciclo de injusticia

Stevens no está sorprendido por lo que Hannah compartió durante su conversación, cosas como que su propia madre traficó primero. Pero no sorprendido no significa no afectado.

“En Thistle Farms, no preguntamos, '¿Qué hiciste?' Preguntamos, '¿Qué te pasó?'”, dijo más tarde en una entrevista.

Una de las lecciones que ha aprendido Stevens en las últimas dos décadas es que los padres que luchan contra la adicción a menudo hacen lo que sea necesario para alimentar su hábito. Para Hannah, como para la mayoría de los graduados de Thistle Farms, el trauma comenzó temprano. Las jóvenes abusadas pueden recurrir a sustancias para adormecer el dolor y luego a la prostitución para apoyar la adicción.

Stevens ha sobrevivido a su propio trauma. Su padre, también sacerdote de Nashville, fue asesinado por un conductor ebrio cuando ella tenía 5 años. Un líder laico de la iglesia abusó sexualmente de ella años después.

La mayoría de las mujeres en Thistle Farms experimentaron abuso sexual por primera vez entre los 7 y los 11 años, y comenzaron a consumir alcohol o drogas a los 13. Muchas recibieron pago por sexo por primera vez entre los 14 y los 16 años. La mayoría se convirtieron en víctimas de sistemas que mercantilizan, criminalizarlos y abusar de ellos, lucrando con su vulnerabilidad.

Pero ahora has vuelto, y eso es porque te amaban. Shelia te ama”, le dijo Stevens, refiriéndose a Shelia Simpkins-McClain, directora del programa residencial de Thistle Farms y graduada del programa en 2007.

“Shelia nunca se rindió contigo. Y sabes, es una locura: nuestro socio global más nuevo está allí en Oaxaca, justo donde estabas”, dijo Stevens.

“Tu habilidad con el idioma es un regalo. Vas a ir con nosotros la próxima vez.

Amor, luz y esperanza

El mensaje de Thistle Farms, junto con la teología que lo sustenta, es elegantemente simple: “El amor cura”. Las palabras están en las camisetas que usan los graduados de Thistle Farms y en las etiquetas de los candelabros que los residentes actuales llenan con cera derretida aromática.

En el brazo de fabricación de la empresa social, estas mujeres producen unas 100,000 velas al año, así como lociones corporales con aroma a lavanda y cítricos, aceites esenciales, aerosoles para ropa de cama y otros productos para el cuerpo y el hogar. Los ingresos financian el 65% de los costos operativos de la organización sin fines de lucro. El taller parece un espacio industrial estéril de acero inoxidable, pero huele a spa de lujo.

En el departamento de envíos, las velas terminadas y otros productos, así como los productos artesanales globales de Thistle Farms, se empaquetan en cajas de regalo con la inscripción "El amor es la fuerza más poderosa para el cambio en el mundo".

Stevens y su equipo encienden una de estas velas en su círculo de grupo semanal y reunión de personal.

“Simboliza el santuario y la esperanza”, dijo Stevens. “Estamos iluminando el camino a casa para las mujeres que salen de las calles”. Primero lanzó el proyecto como una extensión de Capilla Episcopal de San Agustín en la Universidad de Vanderbilt, donde se ha desempeñado como capellán desde 1994.

“Este ha sido mi primer y único trabajo pastoral”, dijo Stevens, quien se graduó de la Escuela de Teología de Vanderbilt en 1990. “Quiero decir, ¿quién sigue siendo capellán durante casi 30 años? ¡Casi nadie!"

Pero la posición de baja presión y alta autonomía encajaba perfectamente.

“Sabía desde el principio que lo que necesitaba era tiempo y espacio para aprender a vivir de acuerdo con mi vocación”, dijo.

“El regalo de la capellanía fue que vino con un paquete de seguro médico y nadie mirando por encima del hombro. A veces, una pizarra en blanco es el regalo más grande que le puedes dar a alguien”.

La pizarra de Stevens no estuvo en blanco por mucho tiempo. Ayudó que su congregación fuera pequeña, contando solo con 12 o más miembros cuando ella comenzó.

“Entonces supe que tenía la libertad de iniciar Thistle Farms. ¿Quién no puede pastorear a una docena de personas y aun así abrir una casa para cinco mujeres? ¡Eso no es tan difícil!”

Stevens, que prefiere predicar descalzo y bautizar bebés al aire libre en arroyos y ríos, hizo precisamente eso, abriendo la primera casa residencial en el este de Nashville en 1997.

Ese sitio ofrecía a las mujeres un lugar limpio, seguro y una sensación de libertad, con sus propias llaves para entrar y salir cuando quisieran.

Después de unos años, Stevens se dio cuenta de que un empleo significativo y la estabilidad financiera también eran fundamentales para la independencia total.

En 2001, ella y las mujeres comenzaron una operación improvisada de fabricación de velas, vertiendo cera de jarras y baldes de Kool-Aid en el sótano de la capilla. Su marca recibió el nombre del cardo resistente y de raíces profundas, a menudo considerado una mala hierba a pesar de sus propiedades curativas, que florece en las duras condiciones de los callejones y las calles.

Hoy en día, St. Augustine's ha superado por mucho tiempo su pequeña capilla en forma de A; su vibrante congregación adora principalmente en el santuario principal de Vanderbilt. Stevens sigue siendo capellán, pero se le ha unido un personal completo.

Y Thistle Farms ahora opera seis casas residenciales en Nashville, tres empresas sociales, que incluyen Home & Body, Global Shared Trade y The Cafe at Thistle Farms, un lugar popular para desayunar y almorzar frente a las oficinas principales de la organización sin fines de lucro, junto al almacén de fabricación. .

Más allá de Nashville, Thistle Farms supervisa una red nacional de organizaciones hermanas alineadas que ofrecen más de 500 camas para mujeres sobrevivientes en todo el país. También alberga una conferencia anual, junto con capacitación continua, talleres y recursos para organizaciones asociadas.

Según Sarah Suiter, profesora asociada de la práctica del desarrollo humano y organizacional en el Peabody College de la Universidad de Vanderbilt, un componente clave del éxito de la organización ha sido la claridad de su misión.

“Una cosa que sabemos acerca de las organizaciones sin fines de lucro es que es fundamental que entiendan su misión, y Thistle Farms ha sido muy claro acerca de la suya y completamente fiel a ella. No se distraen”, dijo Suiter, quien se ofreció como voluntaria allí durante su investigación doctoral y escribió su disertación sobre las mujeres de Thistle Farms.

“Becca también ha sido brillante en la creación de una comunidad sólida y abierta, por lo que existe una infraestructura relacional tal que las personas hablarán si están fuera de la misión y necesitan corregir el rumbo”, dijo.

Otro aspecto de la sostenibilidad de la organización es que “crecen de acuerdo con las necesidades, y eso lo determinan las mujeres a las que sirven”, dijo Suiter.

Por ejemplo, el aspecto de la empresa social evolucionó a partir de la necesidad de que las mujeres tuvieran seguridad económica.

“Fue desmoralizador cuando iban a solicitar trabajo. Así que les trajeron los trabajos”, dijo Suiter.

“Son buenas para escuchar y honrar la experiencia de las mujeres a las que sirven. Desde los primeros días, Becca creó una cultura en la que todos, desde los principales donantes hasta los voluntarios y los residentes, se sienten valorados por lo que contribuyen y eso hace que la gente quiera involucrarse. Recuerdo una de las primeras cosas que me dijo: 'Todos sacan la basura', lo que significa que todos se sienten igualmente valorados. Nadie está por encima de sacar la basura”.

Stevens todavía se desempeña como presidenta de Thistle Farms, pero en 2015 ella y la junta contrataron a Hal Cato, un líder sin fines de lucro experimentado, para que se desempeñe como director ejecutivo. Bajo el liderazgo de Cato, el presupuesto anual de la organización sin fines de lucro aumentó de $1 millón cuando llegó a $8.8 millones en 2021. Planean mudarse a una nueva planta de fabricación en marzo, más del doble de la capacidad de producción.

'El siguiente paso correcto'

A pesar de un crecimiento tan espectacular, Stevens no ha sentido tensión entre las demandas del ministerio pastoral y el fomento de una organización sin fines de lucro.

“Descubrí que cuando me enfoco en el trabajo de justicia, todo lo demás encaja en el trabajo de la iglesia. El evangelismo, las finanzas, la predicación, la adoración, todo sigue su ejemplo, la forma en que la forma sigue a la función”, dijo.

En lugar de pensar en términos de equilibrar 20 horas de trabajo judicial con 20 horas de ministerio, se ha centrado en tratar de “dar el siguiente paso correcto”.

“Cada ejemplo en las Escrituras es de personas rindiéndose al día. Vemos a los discípulos dejando caer su red para ir a escuchar a Jesús. Se están subiendo a un bote, van a sentarse en la ladera y escuchar lo que tiene que decir. No siempre se trata de largas sesiones de estrategia y reuniones interminables del comité. A veces es solo cuestión de hacer lo siguiente correcto. Y estar dispuesto a cometer errores”, dijo Stevens.

Si bien Thistle Farms surgió del ministerio de Stevens en St. Augustine's, los dos se expandieron y evolucionaron juntos. “La congregación se formó en torno al trabajo de justicia”, dijo Stevens. “La gente vino en masa porque éramos prácticos, éramos relevantes, éramos profundamente espirituales. Querían venir a ver de qué se trataba, adorar con nosotros, dar económicamente para hacer crecer el ministerio. Creo que si los pastores reclaman la libertad de hacer el llamado de su corazón, entonces el ministerio se forma alrededor de eso de una manera saludable”.

El amor como modelo de negocio

Con el tiempo, Stevens reconoció sus límites y se dio cuenta de que para escalar y administrar el crecimiento, necesitaría traer expertos para que la ayudaran. Además de Cato, ahora hay un equipo de liderazgo sénior de 16, con un total de 105 empleados, el 70 % de los cuales son sobrevivientes. De manera similar, la Capilla de San Agustín ahora tiene cuatro sacerdotes y un personal de programa completo. Si bien la capilla sigue siendo un importante partidario de Thistle Farms, las dos son entidades independientes.

“Hay que dar responsabilidad y liderazgo. Para muchas personas que comienzan cosas, es difícil dejarlo ir. Siempre he estado agradecido de dejar ir las cosas”, dijo Stevens. "Quiero decir, comencé este café donde estamos sentados ahora, pero no tengo idea de cómo administrarlo".

Lo que Stevens entiende es la base teológica detrás del café y detrás de brindar seguridad a las mujeres traumatizadas.

“No sé nada sobre el servicio de alimentos, pero sé que la hospitalidad es un gran problema. Eso lo aprendí en la escuela de teología; es primordial en el evangelio”, dijo ella. “Así que no empecé con la comida. Empecé con la hospitalidad”.

En la entrada del café, una instalación de arte de candelabro de tazas de té suspendidas subraya uno de los principios fundamentales de la organización sin fines de lucro: "que todos tienen una historia, y hay una historia en cada taza", dijo Stevens. “Que todos son bienvenidos aquí. Luego, el resto surgió de eso”.

Por ejemplo, dijo Stevens, cuando los amantes de la comida de Nashville descubrieron por primera vez un menú de sándwiches calientes, dijeron "no, no, no" y aconsejaron al café en ciernes qué elementos del menú de la granja a la mesa servir y qué equipo comprar.

Ocho años después, el café está lleno de actividad, brinda comidas saludables para los huéspedes, la tranquilidad y la curación del té, “un espacio para quienes tienen hambre de justicia”, como dice el sitio web, y trabajos que ofrecen esperanza, dignidad y libertad económica para Thistle. Residentes de granjas, graduados y otros sobrevivientes.

“Creo que si los pastores confiaran en que nuestra base teológica podría hacer crecer negocios poderosos, lo haríamos más a menudo”, dijo Stevens. “El amor es un buen modelo de negocio. El amor desafía a los mercados; puede cambiar los sistemas antiguos. Si estamos hablando de economía y libertad de la mujer, ¡eso es un trabajo de sanación! Eso es cuidado pastoral”.

Curación en comunidad

Mientras Thistle Farms celebra su vigésimo aniversario al abrir su casa residencial más nueva y mudarse a un almacén de fabricación ampliado, Cato prevé reducir un poco la velocidad para concentrarse en consolidar los servicios y el apoyo que la organización ofrece a su red nacional.

“La demanda está ahí. Cada vez que ofrecemos un taller, inmediatamente se agota”, dijo Cato. Thistle Farms no cobra ninguna tarifa o cuota para que las organizaciones hermanas se unan a la red. Es simplemente parte de la misión de la organización.

“Queremos hacer todo lo posible para ser parte de la curva de aprendizaje”, dijo. “Estamos felices de compartir los errores que hemos cometido y de los que hemos aprendido, las mejores prácticas que hemos adoptado”.

Una mejor práctica fundamental es proclamar el poder sanador del amor sin vincularlo a lo que tradicionalmente se podría llamar una misión basada en la fe. En cambio, dijo Cato, la comunidad de Thistle Farms tiene fe en los demás y en la bondad y el valor inherentes de todos.

“Eso es todo aquí”, dijo.

“No estamos aquí para rescatar o salvar. No hacemos ninguno de los dos”, dijo. “Creamos el espacio para que las mujeres se salven y se curen a sí mismas.

“Sabemos que la gente se cura en comunidad. Somos muy, muy buenos creando y manteniendo un espacio para ellos”.

Para Hannah, clasificar artículos en el departamento de inventario de Global Partners en el almacén, ese espacio de curación ha sido lo que necesitaba para empezar de nuevo. En este momento, clasifica coloridas canastas de pan de Uganda y servilleteros hechos a mano por mujeres en Ruanda y Ghana. Se encuentran entre los 39 grupos de artesanos con los que Thistle Farms se asocia en todo el mundo.

“No postulé para trabajar en Global porque quiero sentarme aquí y poner etiquetas a las cosas, aunque lo hago con orgullo”, dice Hannah. “Lo hice porque creo en la misión. Me encanta cómo la división global está ayudando a otras mujeres que han tenido experiencias similares a la mía. Esas mujeres que conocí en México y otras como ellas, económicamente y de muchas otras maneras, están mucho peor que yo”.

Hannah le pregunta a Stevens qué se siente tocar tantas vidas.

“Honestamente, estoy muy agradecido de que todavía haya un espacio para mí aquí”, dice Stevens. “Muchas personas capaces han llegado y han hecho de Thistle Farms lo que es.

“Sabes, si hubiera dependido de mí, todavía estaríamos en el sótano de una capilla en Vanderbilt sirviendo velas de un balde. Tengo bastante claro que esto es amor en el trabajo, no yo”.