El obispo Scott Mayer celebra la Sagrada Eucaristía en la Iglesia Episcopal St. Mary en Hillsboro, Texas, el 5 de diciembre. La congregación ha adorado en un antiguo drive-thru de un banco desde junio. Foto: Iglesia Episcopal en el norte de Texas

[Servicio de noticias episcopal] La Iglesia Episcopal de Santa María es una congregación de menos de 20 personas en Hillsboro, Texas, una ciudad de 8,000 habitantes aproximadamente a medio camino entre Waco y Fort Worth. El año pasado ha sido de transición para St. Mary's, con su pasado encerrado en un edificio histórico de la iglesia del cual estos episcopales ya no tienen las llaves.

El futuro esperado de la congregación es una nueva iglesia que se construirá en un terreno baldío, respaldada por más de $ 2 millones de una donación de la propiedad de un ex feligrés que murió en 2017. Por ahora, sin embargo, el terreno permanece baldío y el El legado permanece intacto en una cuenta bancaria, congelado hasta que St. Mary's resuelva su disputa legal con un grupo separatista de fieles que retuvieron la posesión de la antigua iglesia en Abbot Street.

Mientras tanto, el St. Mary's del presente se parece mucho al drive-thru de un banco: como medida temporal, la congregación episcopal alquiló una antigua instalación del Bank of America y la convirtió en un espacio de culto. Desde junio, los fieles se han reunido allí todos los domingos para los servicios dirigidos por líderes laicos o un sacerdote suplente.

“Somos mucho más visibles en la comunidad en la que estamos”, dijo el director principal David Skelton en una entrevista telefónica con Episcopal News Service. “Estamos en la calle principal de Hillsboro, con un gran 'St. El letrero de la Iglesia Episcopal de María, y esperamos que atraiga a la gente ".

Ya sea por su nueva ubicación, su gran cartel o el típico boca a boca, St. Mary's está logrando atraer a nuevas personas a sus servicios. La congregación registró 18 fieles durante una visita en diciembre del obispo Scott Mayer, en comparación con un promedio de 10 cuando los servicios se llevaron a cabo en el antiguo edificio de la iglesia.

“Es una congregación increíble”, dijo Mayer a ENS en una entrevista telefónica después de su visita. Como obispo del noroeste de Texas, Mayer también fue elegido en 2015 como obispo provisional de la vecina Diócesis de Fort Worth. La diócesis, que desde entonces cambió su nombre por el de Iglesia Episcopal en el norte de Texas, tiene 14 congregaciones, incluida Santa María en Hillsboro. "En los últimos 18 meses, hemos tenido una pandemia y la pérdida de propiedades, y casi se han duplicado en tamaño".

St. Mary's fue una de las seis congregaciones del norte de Texas que se mudaron de sus antiguos espacios de culto después de que la diócesis episcopal perdiera su demanda de 12 años contra las congregaciones disidentes, ahora alineadas con la Iglesia Anglicana teológicamente conservadora en América del Norte, o ACNA. En febrero pasado, la Corte Suprema de los Estados Unidos lo dijo no escucharía una apelación episcopal final, dejando en pie un fallo de la Corte Suprema de Texas que respaldó el reclamo de ACNA de propiedad diocesana por valor de más de $ 100 millones.

El caso se originó en un cisma de 2008, en el que los líderes diocesanos en ese momento persuadieron a la mayoría de los miembros de que abandonaran la Iglesia Episcopal por la ordenación de mujeres y la inclusión LGBTQ +. El grupo alineado con ACNA mantuvo el control de la mayoría de las propiedades de la diócesis, incluso en Hillsboro. Los líderes episcopales demandaron.

La congregación de Hillsboro, fundada en la década de 1870, había adorado en su edificio de Abbott Street desde 1910. Después del cisma diocesano, los miembros de St. Mary se dividieron casi a la mitad, y la docena de episcopales que permanecieron como episcopales pudieron continuar adorando en la iglesia bajo un acuerdo con los líderes de ACNA, y los episcopales pagaron las facturas de electricidad y gas de la iglesia. . Llevaron a cabo servicios pero no se les permitió el acceso al salón parroquial ni a sus baños.

Después de que la Corte Suprema de los Estados Unidos se negó a intervenir en la demanda, los miembros episcopales se reunieron en St. Mary's para un servicio de despedida, luego de lo cual retiraron todos los artículos litúrgicos que habían sido donados desde la división de 2008. El sacerdote de ACNA se ofreció a seguir compartiendo el espacio de culto, pero con los tribunales afirmando la pérdida del edificio por parte de los episcopales, Skelton dijo que querían buscar un nuevo lugar.

“Fue nuestra decisión que era hora de seguir adelante, a un lugar donde tuviéramos baños y una cafetera y pudiéramos quedarnos y charlar tomando un café después de la iglesia”, dijo Skelton a ENS. “Ya les habíamos notificado que ya no estábamos pagando los servicios públicos”. Días después, la congregación de ACNA cambió las cerraduras de las puertas de la iglesia.

Tan difícil como fue irse, la congregación episcopal se considera afortunada por encontrar un nuevo hogar adecuado. Durante los primeros cuatro meses, adoraron en la trastienda de un negocio inmobiliario. Luego, Skelton se puso en contacto con un amigo que había comprado el drive-thru del banco vacante con la intención de trasladar su taller de reparación de automóviles allí. El dueño de la tienda acordó permitir que la congregación adorara en el edificio del banco por hasta dos años gratis si St. Mary's se comprometía a ayudar a arreglar la propiedad.

Los miembros de la iglesia barrieron y restregaron el espacio de 1,600 pies cuadrados, reemplazaron las tejas viejas del techo, repavimentaron y sellaron los pisos, repararon las planchas de piedra y mejoraron el aire acondicionado. La Diócesis de West Texas donó muebles para iglesias, así como mantelería para el altar, libros de oraciones e himnarios.

Las mejoras han transformado las dos habitaciones del edificio, que ahora lucen inconfundiblemente como un espacio de adoración y un salón parroquial, dijo Mayer. El obispo, que bendijo el altar y la pila bautismal durante su visita del 5 de diciembre, le dijo a ENS que atribuía la estabilidad de la congregación al sólido liderazgo laico y la actitud de bienvenida de los miembros.

“Estas son personas que sin duda lamentaron esa pérdida, pero que rápidamente se volvieron hacia el futuro”, dijo Mayer. Confía en que su pequeño grupo seguirá creciendo.

Si bien St. Mary's decidió abandonar su antiguo edificio de la iglesia, ACNA dio a otras cinco congregaciones episcopales hasta abril de 2021 para mudarse. en respuesta a su demanda de propiedad gana. La diócesis episcopal y ACNA continuar peleando en la corte sobre qué propiedad personal y financiera adicional debe entregarse.

El gran legado de la congregación permanece intacto a medida que la disputa legal se prolonga

Un detalle persistente, considerado fundamental para la puesta en práctica de los planes futuros de St. Mary, es el destino del dinero entregado a la Iglesia Episcopal de St. Mary en el testamento del Dr. Hendley McDonald.

Nacido en 1925, McDonald creció en una casa al lado de St. Mary's y su familia participó activamente en la congregación. Su padre, un médico prominente en Hillsboro, se desempeñó como director principal durante 20 años, dijo Skelton a ENS. De adulto, McDonald siguió los pasos de su padre y se convirtió en médico, pero dejó Hillsboro y se fue a Waco, al igual que su hermano, quien se desempeñaría como presidente del tribunal de apelaciones del estado. En la década de 1980, McDonalds donó la casa de su infancia a St. Mary's para usarla como casa parroquial, dijo Skelton.

McDonald y su esposa, la Dra. Hemprova McDonald, fueron miembros durante mucho tiempo de la Iglesia Episcopal del Espíritu Santo en Waco, una congregación de la Diócesis Episcopal de Texas. Hemprova McDonald murió en 2014 a los 96 años, y cuando Hendley McDonald murió tres años más tarde, a los 92 años, dejó el 20% de su patrimonio a la Iglesia Episcopal del Espíritu Santo y el 10% a la Iglesia Episcopal de Santa María.

"Ha sido un regalo transformador para nosotros", dijo el reverendo Jason Ingalls, rector en el Espíritu Santo, le dijo a ENS por correo electrónico. Holy Spirit recibió casi $ 2.4 millones de la propiedad de McDonald, que la congregación utilizó para financiar una donación, apoyar las operaciones de la iglesia y hacer una donación a una fundación de la Diócesis de Texas.

Skelton le dijo a ENS que St. Mary's recibió más de $ 1.3 millones de la propiedad de McDonald, pero los funcionarios de ACNA se opusieron, alegando que el dinero pertenecía legítimamente a la congregación anglicana separatista, que todavía se llama a sí misma Iglesia Episcopal de St. Mary. Con el litigio pendiente, las dos partes acordaron mantener el dinero en una cuenta bancaria conjunta, donde su valor ha aumentado, superando ahora los 2 millones de dólares, dijo Skelton.

La congregación episcopal ha argumentado ante el tribunal que el testamento se presentó después de la división de 2008 y que los McDonalds eran fieles episcopales, no miembros de una congregación de ACNA. McDonald's también especificó que si St. Mary's ya no existía cuando murió, el dinero debería ir a la Diócesis de Texas de la “Iglesia Episcopal Protestante en los Estados Unidos de América”, el nombre histórico formal de la Iglesia Episcopal.

“Claramente él no quería que este dinero fuera a parar a algunos no episcopales separatistas que se autodenominaban anglicanos”, dijo Skelton.

ACNA responde que los derechos de denominación fueron parte de su victoria judicial, junto con las propiedades físicas. Prevaleció en su esfuerzo por seguir llamándose a sí misma la Diócesis Episcopal de Fort Worth, a pesar de que ya no estaba afiliada a la Iglesia Episcopal. La pérdida de la demanda de los episcopales es lo que motivó su cambio de nombre a la Iglesia Episcopal en el norte de Texas.

En el asunto separado del testamento McDonald, la diócesis de ACNA argumenta que también retuvo los derechos exclusivos sobre los nombres de las congregaciones individuales. "En lo que a nosotros respecta, se decidió", dijo a ENS Suzanne Gill, portavoz de la diócesis de ACNA. Eso significaría que en 2017, cuando McDonald dejó parte de su fortuna a la Iglesia Episcopal St. Mary en Hillsboro, solo una iglesia se llamó a sí misma con ese nombre y estaba alineada con ACNA, dijo Gill.

Los líderes episcopales rechazan esa afirmación, diciendo que los nombres de las congregaciones no formaban parte de la demanda de 12 años. Argumentan que la construcción del testamento de Hendley McDonald's y su intención de dar su regalo a la congregación episcopal deben ser determinadas por un tribunal de sucesiones. Confían en que la intención de McDonald's se afirmará a su favor. El tribunal de sucesiones del condado de Waco está a cargo del caso y la próxima audiencia está programada para el 14 de enero. No está claro cuándo se resolverá el asunto.

Skelton, un médico jubilado de 71 años, y su esposa, Roberta, habían adorado en la histórica iglesia de Hillsboro desde que se mudaron a la ciudad en 1978. Dos de sus hijos se bautizaron en la iglesia y cuatro niños fueron confirmados allí. Su hija se casó allí. Gastó $ 100,000 de su propio dinero para comprar la parcela de dos acres donde su congregación le gustaría construir, con la suposición de que St. Mary's le reembolsará si y cuando se entregue el dinero del legado.

A pesar de tanta incertidumbre, la congregación episcopal tiene grandes expectativas, ahora que se ha instalado en el antiguo edificio del banco. “Tienen mucha energía en este momento y buscan crecer, y creo que probablemente crecerán”, dijo a ENS la reverenda Janet Waggoner, canóniga del norte de Texas. “En este momento, los líderes laicos de esa congregación, particularmente David Skelton y Roberta Skelton, han sido la fuerza impulsora detrás de esa congregación durante más de una generación”.

También se sintió alentada al ver que la congregación atrae a miembros más jóvenes y planta semillas para el futuro que van más allá de cualquier cosecha financiera prospectiva. “Esta generación tiene que formar la próxima generación de cristianos y la próxima generación de líderes congregacionales”, dijo Wagoner. "Es nuestra responsabilidad, y así es como la iglesia seguirá sobreviviendo y prosperando".

- David Paulsen es editor y reportero del Episcopal News Service. Él puede ser contactado en dpaulsen@episcopalchurch.org.