La Diócesis de Vermont enfrenta un 'acantilado financiero', lanza un estudio de modelos diocesanos colaborativos

Por david paulsen
Publicado en agosto 10, 2021

[Servicio de noticias episcopal] El mensaje del obispo llegó a las bandejas de entrada de correo electrónico de los episcopales de Vermont el mes pasado con un asunto esperanzador: “Construyendo un puente hacia el futuro. " Pero el resultado final fue terrible: la Diócesis de Vermont se dirige hacia un "precipicio financiero", había concluido un experto, y los recortes presupuestarios por sí solos no evitarán la caída.

“La reducción de costos es solo una estrategia de supervivencia a corto plazo que nos ayudará a construir un puente hacia nuestro nuevo futuro”, dijo la obispo Shannon MacVean-Brown en su mensaje del 21 de julio. También anunció un nuevo grupo de trabajo que considerará estrategias a largo plazo para sostener las congregaciones y ministerios de la diócesis, y planteó la posibilidad de una mayor colaboración e intercambio de recursos con las diócesis de New Hampshire y Maine. “Si bien sé que esta noticia puede sorprender a algunos de ustedes, los desafíos para la sostenibilidad financiera de nuestro ministerio tardaron décadas en desarrollarse y no los resolveremos de la noche a la mañana”, escribió.

Obispo de Vermont Shannon MacVean-Brown

El obispo de Vermont Shannon MacVean-Brown. Foto: Diócesis de Vermont

MacVean-Brown dijo más tarde en una entrevista telefónica con Episcopal News Service que no se había hablado de una fusión con ninguna otra diócesis, pero que se sintió obligada por la evaluación de las finanzas de su diócesis a hablar francamente sobre la urgente necesidad de un camino diferente a seguir. Los desafíos que enfrenta su diócesis son similares en toda la Iglesia Episcopal, dijo, y mantiene la esperanza.

“Se trata de la misión de Jesús. ¿Qué quiere Jesús que hagamos en este momento, y cómo podemos usar todos nuestros recursos para dedicarnos a ese trabajo? " MacVean-Brown le dijo a ENS. “No sé el resultado. … Solo sé que vamos a hablar sobre las realidades y hacer algo nuevo, y que vamos a confiar en que Dios estará con nosotros en eso ”.

El Grupo de Trabajo para la Esperanza, Revitalización, Innovación, Vitalidad y Eficiencia de Vermont, o THRIVE, recientemente formado, estudiará los modelos organizativos que están probando otras diócesis episcopales. En particular, MacVean-Brown señaló la asociación en curso entre las diócesis del noroeste de Pensilvania y el oeste de Nueva York. El obispo Sean Rowe, que supervisa esas dos diócesis, habló con el nuevo grupo de trabajo de la Diócesis de Vermont durante su primera reunión el 26 de julio. MacVean-Brown ha comenzado a discutir opciones con los obispos en New Hampshire y Maine.

MacVean-Brown ha dirigido la diócesis con sede en Burlington desde septiembre de 2019. Su predecesor, el Rt. El reverendo Thomas Ely, fue obispo durante 18 años, siguiendo lo que la diócesis describió como un modelo de “obispo en asociación” que buscaba empoderar a los líderes locales.

“Esto es más que una cuestión de dinero”, dijo MacVean-Brown. “Es mucho más grande que eso. Se remonta a décadas ".

La diócesis de Vermont es una de las más pequeñas de la Iglesia Episcopal, con alrededor de 5,700 miembros bautizados en 2019, según el datos de la iglesia publicados más recientemente. Tiene 10 miembros del clero a tiempo completo y 45 congregaciones. Los registros diocesanos indican que la mayoría de las congregaciones operan sin un clero de tiempo completo, y todas menos tres informan una asistencia dominical promedio de menos de 100 fieles.

El estado, en su mayoría rural, tiene 624,000 residentes, menos que cualquier otro estado excepto Wyoming, y el 94% de los habitantes de Vermont son blancos, según la Oficina del Censo de EE. UU. Los residentes de 65 años o más constituyen el 20% de la población de Vermont, y MacVean-Brown, el primer obispo negro de la diócesis, señaló a ENS que muchos de los miembros de la iglesia son adultos mayores.

La tendencia de membresía de Vermont refleja la regional y en la Iglesia Episcopal en general, que registró una disminución del 8% en la membresía de 2014 a 2019. Vermont es parte de la Provincia I de la iglesia, que abarca las siete diócesis de Nueva Inglaterra, y esas diócesis promediaron una disminución del 12%. en miembros durante los últimos cinco años. Connecticut, Maine, Vermont y el oeste de Massachusetts vieron placa y contribución de ingresos cayeron del 3% al 7% en esos cinco años, mientras que Massachusetts, New Hampshire y Rhode Island registraron aumentos de cinco años del 4% al 8%.

Las luchas financieras siguen siendo un tema incómodo en la Iglesia Episcopal, dijo MacVean-Brown, y la política de la iglesia no es una guía confiable. “No dice nada sobre lo que sucede cuando una diócesis no puede mantenerse a sí misma financieramente, por lo que existe la expectativa de que no va a suceder”, dijo. "Y creo que debido a que no hemos hablado de eso, es indiscutible".

La membresía de la Diócesis de Vermont disminuyó en aproximadamente un 13% en los cinco años que terminaron en 2019. Si bien su presupuesto ha rondado $ 1 millón en los últimos años, sus ingresos por matrículas y promesas han disminuido gradualmente en más del 3% desde 2014, creando una situación insostenible a largo plazo. déficit presupuestario a plazo, según el consultor financiero que la diócesis contrató este año para examinar su perspectiva financiera más de cerca. Por ahora, la diócesis dice que está manteniendo sus finanzas estables con la ayuda del alivio federal contra la pandemia a través del Programa de Protección de Cheques de Pago, pero el consultor financiero concluyó que para el primer trimestre de 2023, "los gastos diocesanos superarán con creces los ingresos".

MacVean-Brown anticipó el veredicto. Cuando solicitó este puesto en 2018, la diócesis dijo en su perfil de búsqueda de obispo planeaba mantener su modelo de liderazgo existente, pero también insinuaba luchas financieras y sugirió que se esperaría mucho del nuevo obispo de Vermont. "Estamos en la cúspide inevitable de algunos actos de fe importantes y desalentadores que requerirán una atención cuidadosa, ideas creativas y la voluntad de aferrarse el uno al otro con amor", dijo la diócesis en la introducción de su perfil de búsqueda.

En la sección "Obispo que buscamos" del perfil, los líderes diocesanos dijeron que habían considerado otras opciones de liderazgo, como un obispo a tiempo parcial o provisional o compartir un obispo con otra diócesis, pero finalmente optaron por reclutar a otro obispo a tiempo completo. .

“Reconocemos que nuestro próximo obispo necesita tener un espíritu innovador, una energía innovadora y, como una persona tan acertadamente lo denominó, un sentido de santa lucha”, dijo la diócesis. "No sabemos cómo seguirán siendo las finanzas en el futuro y qué otra estructura creativa del episcopado podría revelarse en el futuro".

En su entrevista con ENS, MacVean-Brown dijo que ese lenguaje cauteloso le había llamado la atención y, aunque aprovechó la oportunidad de liderar la diócesis, pensó que era importante enfrentar las difíciles realidades financieras con honestidad y franqueza.

“No soy un genio del dinero”, dijo, pero hace aproximadamente un año miró más de cerca las finanzas diocesanas y vio que se avecinaba un punto de crisis. Hasta ese momento, dijo, las nefastas perspectivas financieras habían sido oscurecidas por capas de la burocracia diocesana, incluidos numerosos comités relacionados con las finanzas. Para obtener la opinión de un experto, firmó un contrato a principios de 2021 con Stephen Burnett, ex socio de la empresa de servicios profesionales Deloitte quien había presidido el comité de finanzas de la Diócesis de Atlanta durante 27 años.

“No quería tener razón”, dijo MacVean-Brown. "No quiero tener razón, pero necesito saber".

La evaluación de Burnett confirmó "problemas por delante" para la diócesis. Siguiendo sus recomendaciones, el obispo y otros líderes diocesanos tomaron medidas para restringir el gasto como medida preliminar, incluida la negativa a cubrir un puesto vacante del personal.

En el pasado, la diócesis había hecho recortes para equilibrar el presupuesto, solo para continuar enfrentando la necesidad de más recortes, dijo MacVean-Brown a ENS. Tuvo que buscar nuevas formas de apoyar al clero, desarrollar el liderazgo laico y hacer crecer los ministerios episcopales, mientras reconsideraba las estrategias organizativas y financieras del pasado. Simplemente "manejar el declive" no funcionará, dijo. "Disminuye nuestra capacidad de estar presentes en nuestras comunidades de manera significativa".

La asociación entre las diócesis de Northwestern Pennsylvania y Western New York es un modelo de innovación. Desde 2018, han compartido un obispo, han combinado funciones administrativas y han ejercido ministerios conjuntos. Las diócesis del este y oeste de Michigan establecieron un asociación similar en 2019, y en Wisconsin, las diócesis de Eau Claire y Fond du Lac se encuentran en las primeras etapas de expandiendo sus esfuerzos de colaboración mientras comparte un obispo. Otro ejemplo es la Diócesis de Western Kansas, donde el Rt. El reverendo Mark Cowell se ha desempeñado como obispo desde diciembre de 2018, mientras que también conservando algunos de sus deberes de párroco.

MacVean-Brown ha comenzado a hablar regularmente con el obispo de New Hampshire, Robert Hirschfeld, y el obispo de Maine, Thomas Brown, sobre las formas en que sus diócesis pueden trabajar juntas más estrechamente. Las opciones que citó incluyen compartir personal y colaborar en ministerios en toda la región, al tiempo que permite que cada diócesis conserve su propia identidad. Aunque New Hampshire y Maine se parecen a Vermont demográficamente, cada estado tiene el doble de residentes que Vermont y el doble de episcopales, aproximadamente 11,000 en cada una de las dos diócesis.

Al mismo tiempo, la Diócesis de Vermont es orgulloso de sus logros recientes, dijo el obispo. Al comienzo de la pandemia, unas pocas docenas de episcopales que se habían estado reuniendo regularmente para orar en Zoom establecieron una nueva congregación en línea a la que llaman la Abadía de Green Mountain Online. Por separado, unas 40 personas se inscribieron en un curso de predicación laica ofrecido por la diócesis este año. La diócesis recibió recientemente una subvención de la Iglesia Episcopal para apoyar un ministerio en Killington que trabaja con una comunidad indígena local. Y MacVean-Brown elogió a los miembros de la diócesis por enfrentar el incómodo tema de la puntos de vista a favor de la esclavitud del primer obispo de la diócesis, el Rt. Rev. John Henry Hopkins.

Ella se anima a la historia en Mateo 14 de Jesús llamando a Pedro desde la barca para que caminara hacia él sobre el agua, a pesar de la probabilidad de que se ahogara. “Tuvo que hacer un esfuerzo consciente para salir del bote en la tormenta”, dijo MacVean-Brown, sugiriendo que la fe también llevará a la iglesia hacia adelante.

“En lugar de quedarse en ese bote por miedo, salió para ir hacia Jesús, así que eso es lo que vamos a hacer”.

- David Paulsen es editor y reportero del Episcopal News Service. Él puede ser contactado en dpaulsen@episcopalchurch.org. Egan Millard contribuyó a esta historia.